我接过赵队长递来的纸条，手指在边角蹭了蹭。纸面有些粗糙，墨迹未干。风从背后吹来，旗杆晃了一下，发出轻微的响动。
“西边发现脚印？”我问。
“是。”他站得笔直，“数量不少，方向冲着我们营地。”
我没有立刻说话。昨天刚打完一场硬仗，现在又有人靠近边界，不能大意。我抬头看了眼夜空，星子稀疏，云层压得低。
“派三支小队出去，沿痕迹追十里，一个时辰内回来报信。”我说完，转身朝议事厅走，“通知林舟，马上开会。”
议事厅里点起了灯。油火跳动，照在墙上的人影来回摇晃。林舟已经到了，手里拿着记录本。几个老弟子陆续进来，坐在两侧。
我把纸条放在桌上，说：“妖族刚退，现在有人往这边凑，可能是试探。也可能是别的原因。”
林舟翻了一页本子：“最近三天，七波人来拜访。有送礼的，有结盟的，也有打探消息的。我们守住地盘的事，已经传开了。”
“名声有了。”我说，“但有名声就有麻烦。有些人不会真心敬佩，只想踩着我们往上爬。”
屋里安静了一瞬。
陈师兄开口：“你是说，会有挑战者？”
“不是‘会’，是‘已经来了’。”我看着门外，“脚印不是军队留的，没有整齐队列，也没有兵器拖地的划痕。更像是散修独行。他们不是来开战的，是来比试的。”
林舟低头记下几笔。
我说：“既然来了，就不能躲。设擂台，开演武场。凡持正道而来，愿意遵守规矩的，都可以申请切磋。”
“那要是不守规矩呢？”
“那就让他们知道，什么叫代价。”
话音落下不久，侦查小队回来了。带队的弟子进门就说：“没发现敌意，也没兵戈气息。只在一处山石上看到掌印，像是有人用真气试过深浅。”
我点头。心里清楚了。
第二天一早，演武场外就站了几个人。
有的穿着旧道袍，背着长剑；有的披着兽皮，手里拎着铁棍。他们站在场外，互相打量，没人先说话。
我在场边立了块木牌，上面写着三条规则：一、报名登记，写明修为和挑战对象；二、禁止使用阴毒法器；三、点到为止，不得伤人性命。
两个老弟子站在桌前，负责记录名字。
第一个上来的是个年轻人，脸带傲气。他把名帖拍在桌上：“我要挑战你们最强的人！”
老弟子抬头看他：“你报的是金丹初期？”
“对！怎么，不行？”
“可以。”老弟子写下名字，“但你要先过资格——接下我们守擂弟子三招，才算正式入列。”
年轻人冷哼一声：“小题大做。”说完跃入场中。
守擂的是个普通弟子，修为比他还低半阶。可一交手，年轻人就慌了。对方步法灵活，专找破绽，两招下来就被逼到角落。第三招使出一道符箓，炸出雷光，直接把他掀出场外。
他爬起来，脸涨得通红，一句话没说，转身走了。
人群里传来低声议论。
接下来一整天，陆续有人登台。有单挑的，有两人组队的，也有主动认输的。我们这边安排陈师兄带队轮战，每次换不同组合，既练配合，也让外人看到我们的整体实力。
中午过后，有个中年修士进场。他手里提着一根黑杖，杖头刻着蛇形纹路。登记时不说目的，只写“切磋问道”。
比试开始后，他用出一种迷魂术。对面是个年轻弟子，刚动手就脚步发虚，眼神涣散。
我站在场边，抬手打出一道清光。那股迷雾瞬间散开。
全场人都看向我。
我走进场中，声音不大：“你说是来切磋，却用这种手段困住后辈。道在哪里？”
那人脸色变了下：“我只是试试你们的反应。”
“试的结果，是你被除名。”我说，“从今天起，不准再进演武场。若再发现你用此类法器，通报全境。”
他咬了咬牙，收起黑杖，低头离开。
下午最后一场，才是重头戏。
一个高个男子从北面走来。身穿灰白长袍，肩扛一柄寒铁重剑。他不登记，直接走到场中央，环视四周。
“我叫厉风。”他说，“百战不败。今日来此，只为一件事——击败你们的首领。”
周围一下子静了。
老弟子跑来问我：“要不要让赵队长上？”
我看了一眼那人握剑的手。指节粗大，虎口有厚茧，显然是常年人拼杀出来的。
“不用。”我说，“他点名要见最强的，那就让他见。”
我脱下外袍，只穿一件素色道衣，拿起青锋剑，缓步走入演武场。
锣声敲响。
他第一招就是全力劈下。剑未至，风已压面。我侧身避开，剑尖擦着肩膀过去，在地上划出一道深痕。
第二招更快。他转身横扫，带起一阵尘土。我后退半步，脚尖点地，身形微偏，再次躲过。
台下有人喊：“还手啊！”
我没有急着攻。他在拼命施压，想逼我露出破绽。但我能感觉到，每一次挥剑前，他左肩会先沉一下。
第三次扑来时，我抓住那个瞬间。他肩头一动，我就动了。
向前一步踏进中线，左手掐诀封住他退路，右手剑尖直点他手腕内侧。
“叮”一声，重剑落地。
他瞪大眼睛，还想弯腰去捡。
我剑尖轻移，抵在他喉前三寸，不动了。
全场没人说话。
我收剑回鞘，说：“你很强。但这不是争胜的地方。我们守这片地，不是为了打败多少人，而是为了不让别人夺走什么。”
他站着没动，呼吸沉重。
过了几息，他慢慢抱拳：“我输了。输得明白。”
我点头，转身走下台。
太阳落山前，十七人登台，九胜八负。三人因违规被逐，两人中途认输。剩下的夜里聚在远处篝火旁，低声交谈。
林舟走过来，手里拿着新的登记簿：“明天还有五个预约的。一个来自南岭，两个是散修联盟推荐的，还有一个……是五庄观那边传话，说镇元子门下有个弟子想来交流。”
我没惊讶。名声传得快，自然会引来更多人。
我站在演武场中央，没回房间。让人搬来蒲团，盘腿坐下。夜里风凉，吹在脸上有点刺。
远处树影晃动，像有人走过。
我睁开眼。
一个弟子从外跑进来，手里拿着一张新纸条，脸色发紧。
“东边路上又发现了标记。”他把纸条递过来，“不是脚印，是刻在石头上的字——‘三日之内，取你首级’。”