伪宋，汴京，李沅宅邸。
书房内灯火摇曳，将李沅紧锁的眉头映照得愈发深刻。
他面前摊开的，并非经史子集，也非吏部待批的文书，而是几份来自地方州县、字迹不一、甚至有些潦草的私信。
信纸粗糙，传递的信息却沉甸甸地压在他的心头。
一封来自京东路沂州的一位同年，信中痛陈州衙胥吏如何勾结地方豪强，在征收夏税时巧立名目，擅加“鼠雀耗”、“脚钱”，盘剥小民，中饱私囊；
一封来自京西路唐州的一位旧友，哀叹州库空虚，知县欲兴修水利，却因无钱无粮，只能摊派徭役，引得民怨沸腾，而上级州府催缴财赋的文书却一道紧过一道；
还有一封来自淮南路宿州，言及当地排岸司小吏郑河因坚持核查漕粮损耗，触怒了上官，被寻了个由头申饬，如今在衙门中备受排挤，有志难伸……
这些信，并非正式的奏报，只是友人间的私语。
却也正因如此，少了官样文章的粉饰，赤裸裸地揭示了伪宋地方州县的诸多困境。
“胥吏如虎，苛捐杂税……”
“库府空虚，民生多艰……”
“有志之士，寸步难行……”
李沅放下信纸，长长吐出一口浊气，只觉得胸口憋闷。
他身在吏部，掌管官员考课，对地方吏治并非一无所知。
但如此集中、如此具体地听到来自不同地域、不同友人的相似诉苦，仍是让他感到触目惊心。
他想起了那日“陆明”隐退前的话语：“为政者，当重人事、修德政……东境光幕未明，尤需务实……”
是啊，务实！
可看看眼下，朝廷上下为那虚无缥缈的“天书”争论不休，陛下斋戒日诚，司天监上下忙碌。
而这实实在在关系到民生疾苦、州县安稳的积弊，却似乎被有意无意地忽视了。
“难道，这便是我等士人，十年寒窗，所求的‘治国平天下’吗？”
李沅望着跳动的灯花，发出一声无人听见的诘问。
他提笔，想写些什么。
想向哪位宰执上书，想在自己力所能及的范围内做些什么。
但笔锋悬在半空，良久，终究还是颓然放下。
他深知，自己人微言轻，贸然上书，非但于事无补，恐怕还会引来不必要的麻烦，甚至牵连那些向他吐露实情的友人。
一种无力感，悄然蔓延。
他只能将这几封信，小心翼翼地收好，藏在书匣底层。
仿佛如此，便能将那些远方的困苦与不公，暂时封存。
陈朝，别苑。
张诚将一份由多方情报汇总、整理而成的长篇分析，呈送到了陈稳面前。
“君上，这是我们根据‘南风记’各地分号反馈、以及通过李沅等渠道间接获取的信息，整理出的关于伪宋地方州县现状的分析。”
张诚的语气带着一份洞察后的凝重。
陈稳接过那份厚厚的文书，仔细翻阅。
文书内容详实，条分缕析：
其一，财政困境。
伪宋承袭前朝旧制，财赋高度集中中央，地方州县留存甚少。
然而，州县所需承担的公务、赈济、修缮乃至招待过往官员等开销，却极为庞杂。
加之近年来，朝廷为筹备可能的“奉迎天书”等典礼，以及应对北疆契丹的压力，对地方的财赋征调有增无减。
导致多数州县库府空空如也，寅吃卯粮成为常态。
其二，胥吏之弊。
州县具体事务，多由胥吏操办。
这些胥吏并非朝廷命官，无品无级，俸禄微薄，且往往父子相承，盘踞地方，熟悉政务漏洞。
他们与地方豪强、富商勾结，利用征收赋税、摊派徭役、办理诉讼等职权，上下其手，肆意盘剥，成为附着在地方肌体上的毒瘤。
而朝廷命官，多为科举出身，数年一任，不谙俗务，往往被胥吏蒙蔽，或干脆与之同流合污。
其三，体制僵化。
伪宋标榜“与士大夫治天下”，文官体系庞大而臃肿，但办事效率低下。
各级衙门层级繁多，公文往来迁延日久。
一项利民政策，从中央到州县，往往层层打折，甚至扭曲变形。
如之前推广新式农具，若非直接惠及小民，且有利可图，恐怕也难以在基层推开。
郑河漕船改良方案被搁置，便是触及旧有利益格局，而体制缺乏革新动力的明证。
其四，人心浮动。
底层民众困于赋役，对朝廷信任有限。
中下层官员，如李沅、郑河、周淮安等，有抱负者深感束缚与无奈；
无志者则随波逐流，贪图安逸。
上层则因“天书”等事，分歧渐生，务实之风受压。
陈稳看完，将文书轻轻放在案上，久久不语。
静室内的其他几位守护者，也传阅了这份分析，面色各异。
王茹叹道：
“看似花团锦簇，不想内里已是千疮百孔。”
钱贵冷笑：
“铁鸦军维护这等‘历史’，也不知有何意义？尽是些积弊沉疴！”
石墩更关注实际：
“如此说来，伪宋看似庞大，实则根基不稳？若遇大风浪，恐怕……”
赵老蔫挠头：
“俺就奇怪，他们工部明明有点能人，咋就啥也干不成呢？原来是被捆住了手脚。”
张诚看向陈稳，总结道：
“君上，伪宋这‘文治’之下，隐忧极深。”
“财政拮据，则无钱养兵、兴利除害；”
“胥吏腐败，则直接侵害百姓，动摇统治根基；”
“体制僵化，则难以及时应对内外挑战；”
“人心浮动，则缺乏凝聚力。”
“这些结构性问题，非一朝一夕所能改变，亦非推出几个‘祥瑞’所能掩盖。”
“此正是我等可长期关注，并可伺机利用之处。”
陈稳缓缓抬起头，目光深邃，仿佛穿透了墙壁，看到了那片看似繁盛，实则内部正被虫蚁蛀空的广袤疆域。
“张诚所言不错。”
“铁鸦军能强行推动‘天书’，能监控官员，能限制技术。”
“但他们无法轻易改变这运行了数百年的制度积弊，无法填平这庞大的财政窟窿，更无法瞬间净化这早已腐化的胥吏体系。”
“这些沉疴旧疾，是他们的‘剧本’无法完全掌控的变量，也是我们未来可以撬动的支点。”
他停顿了一下，语气转为沉毅。
“继续观察，继续收集信息。”
“尤其注意，这些困境在‘天书’事件持续发酵、朝廷可能加大开支的情况下，会如何演变。”
“我们要像大夫诊脉一样，清晰地把握住伪宋肌体上的每一处病灶。”
“是！”
众人齐声应道。
陈稳走到地图前，手指划过伪宋的疆域。
“坚固的堡垒，往往是从内部被攻破的。”
“铁鸦军给了他们一个看似完美的‘历史剧本’，却给了他们一个千疮百孔的‘现实’。”
“那我们，就帮他们好好认清这现实。”
州县之困，如同潜伏的暗疾，在伪宋光鲜的“文治”外表下，悄然蔓延。
而隔岸观火的陈稳等人，已经敏锐地嗅到了这其中蕴含的、足以颠覆“剧本”的……腐朽气息。