中和八年的春天，似乎比往年来得更早些。潞州城外的积雪尚未完全消融，砺锋堂内的地龙却烧得正旺，暖意融融，却驱不散弥漫在空气中的凝重与燥热。李铁崖屏退了左右，只留冯渊与韩德让二人。巨大的山河舆图在烛火下铺展开来，潞、泽、磁三州之地已被朱笔勾勒，连成一片，象征着昭义军如今的基本盘。然而，李铁崖的目光却越过了这片疆域，久久地凝视着南方——那片被黄河与太行山余脉环抱、河道纵横、城镇星罗棋布的富庶之地。
堂内寂静，唯有炭火偶尔爆裂的噼啪声。李铁崖独臂负于身后，挺拔的身影在墙壁上投下巨大的阴影。他伸出食指，指尖沉重地点在昭义军南境与外部接壤的模糊边界上，缓缓划动，最终停留在标注着“河阳”二字的地域。
“先生，韩老，”李铁崖的声音低沉而有力，打破了沉寂，“去岁浴血，方得三州粗定。然，你我都清楚，潞、泽、磁三州，地狭民寡，北有沙陀李克用虎视眈眈，东有宣武朱温狼顾鹰睨，西面河中王重荣态度暧昧。我等犹如身处四战之地，强邻环伺，纵有‘虎贲’之锐，然无战略纵深，终是仰人鼻息，守成且艰，遑论进取。”
他转过身，目光如炬，扫过冯渊与韩德让：“若欲在这乱世中真正立足，乃至图谋霸业，必先深根固本，拓展疆土！眼下，北面河东势大，不可轻撄其锋；东面朱温如日中天，暂难与之争雄；西面河中，乃缓冲之地，不宜擅启战端。唯有南方……”他的手指重重敲在“河阳”之上，“河阳节度使所辖诸州，地处中原腹心，控遏黄河津渡，乃东都洛阳之北门锁钥，土地肥沃，人口繁盛。若能得之，我昭义便有了进退自如的纵深，更握有了争衡天下的跳板！”
冯渊闻言，捻须近前，目光随着李铁崖的指尖在舆图上仔细巡弋，沉吟道：“将军明见万里，向南拓展，确是打破困局之不二法门。然，河阳之地，绝非易与之土。”他的手指精准地点向几个关键节点，“河阳节度使，名义上辖孟、怀二州（注：唐末河阳节度使通常辖孟、怀二州，治所河阳三城，位于黄河北岸，与洛阳隔河相望）。去岁，老节度使诸葛爽病故，其子诸葛仲方年幼，难以服众。如今河阳实权，落入其麾下两员大将之手：一为刘经，据守河阳三城，总揽庶务；二为李罕之，拥兵驻守西面的渑池、河清一带。此二人，皆非善与之辈，且素来不睦，嫌隙已深。”
韩德让接过话头，语气带着忧虑：“据各方细作回报，刘经性疑，李罕之性贪且暴，二人为争夺权柄，已是剑拔弩张，河阳内部人心惶惶，此确是我等可乘之机。然，弊亦在此。河阳地处要冲，北接我昭义，西邻河中王重荣，南隔黄河与洛阳旧都相望，东面更是与宣武朱温的势力范围犬牙交错。我军若南下河阳，无异于虎口夺食，必将同时触动王重荣与朱温之敏感神经。朱温尤其不会坐视我军占据河阳，威胁其西进中原、图谋东都之战略。届时，恐招致强敌干预，南下之举，或成燎原之火。”
“燎原之火？”李铁崖冷哼一声，独目中闪过一丝锐利的光芒，“乱世争雄，本就是火中取栗！畏首畏尾，何成大事？王重荣优柔寡断，其与朱温亦非铁板一块，各有算计。朱温眼下正与泰宁军时溥、天平军朱瑄等在兖、郓之地缠斗不休，一时难以倾力北顾。此正是天赐良机，可谓窗口稍纵即逝！关键在于，如何取之？是明火执仗，强攻硬打，还是巧施谋略，暗度陈仓？”
冯渊深邃的眼眸中闪烁着智慧的光芒：“将军所言极是，强攻乃下策，损失必大，且授人以柄。渊以为，当效古人智慧，或行‘假途伐虢’之策，或图‘鹬蚌相争，渔人得利’之局。”
“哦？先生请详述之。”李铁崖身体微微前倾，显露出极大的兴趣。
“上策，联弱制强，趁乱取利。”冯渊指尖点向渑池，“李罕之勇悍贪婪，与刘经矛盾已深，其势孤，必思外援。我可遣一能言善辩、胆大心细之士，密携重金，潜入渑池，面见李罕之。许以其无法拒绝之厚利——或言共分河阳，或言助其取刘经而代之，我昭义只需河阳北境数城为屏障即可。诱使其率先发难，攻击刘经。待其二人兵戎相见，两败俱伤之际，我再以‘应盟友之请’或‘吊民伐罪’为名，出兵南下。届时，或可迫力竭之李罕之归附，或可趁其双方元气大伤，一举荡平河阳！此策若成，代价最小，收益最大。”
“中策，稳扎稳打，步步为营。”冯渊的手指又移向与泽州南部接壤的怀州（今沁阳），“若李罕之不可恃，或事机有变，难以速取河阳全境。则可退而求其次，先图怀州。怀州位于河阳西北，与我泽州毗邻，取之，可极大拓展我南部纵深，获得南下之前进基地，且其战略重要性相对河阳三城稍逊，不易立刻引发朱温、王重荣的强烈反应。我可寻一借口，如追剿越境流寇，或应‘怀州士民吁请’，出兵攻取怀州。待站稳脚跟，消化之后，再伺机东向，图谋河阳根本之地。”
李铁崖听罢，沉默良久，手指无意识地在舆图上的河阳与怀州之间反复划动，权衡利弊。堂内再次陷入寂静，只有烛火摇曳，将三人的身影拉得忽长忽短。
“先生二策，老成谋国，思虑周详。”李铁崖终于开口，声音沉稳而决断，“然，与李罕之合谋，犹如与豺狼共舞，其性反复，贪婪无度，稍有不慎，恐为所噬，变数极大。而先取怀州，虽显稳健，然终究隔靴搔痒，未触河阳根本，反易打草惊蛇，使刘经、李罕之乃至朱温心生警惕，加强防备，恐失一举定鼎之良机。”
他猛地抬起头，目光如电，扫过冯、韩二人：“本公意，双管齐下，行险一搏！”
“其一，明修栈道，暗度陈仓。 就依先生上策，立即遣密使携重金往渑池见李罕之，与之虚与委蛇，许以重利，诱其与刘经火并！无论其成与不成，至少令河阳内乱，无暇他顾，为我创造时机。”
“其二，陈兵边境，伺机而动。 密令王琨，即日起，以‘春季演武、协防南陲’为名，抽调‘虎贲营’主力及潞、泽精兵两万，秘密南移，集结于泽州与河阳接壤之边境要地。多布疑兵，广撒斥候，严密监控河阳境内一举一动，尤其是河阳三城与渑池方向！”
“其三，果断出击，直捣黄龙。 一旦确认李罕之与刘经战端开启，或河阳因内乱出现可乘之机，我军绝不犹豫，立即以雷霆万钧之势，强渡黄河（或从其防务薄弱处突破），首要目标直指河阳三城！力求在朱温、王重荣未能做出有效反应之前，攻克河阳，造成既成事实！”
李铁崖的拳头重重砸在舆图的河阳位置上，语气斩钉截铁：“兵贵神速，险中求胜！唯有如此，方能抢得先机，打破僵局！若等朱温腾出手来，河阳必为其囊中之物，届时我昭义真成瓮中之鳖矣！”
冯渊与韩德让对视一眼，皆看到对方眼中的震惊与凛然。此策行险，然纵观时局，确可能是打破困局的最佳选择。冯渊深吸一口气，肃然道：“将军决断，渊等必竭力辅佐！然，此役关乎国运，需周密部署，万无一失。遣使人选、出兵时机、后勤粮秣、应对朱温王重荣干预之策，皆需详加谋划。”
“正是！”李铁崖目光灼灼，“便请先生即刻着手遴选密使，需胆大心细，能言善辩，且对河阳情势了如指掌者。韩老，后勤粮秣、军械调配，需即刻秘密进行，务必保障大军行动无虞。同时，加派细作，严密监控汴州、河中方向，尤其是朱温主力的动向！”
“诺！”冯渊、韩德让齐声领命，心潮澎湃。他们知道，一场事关昭义未来命运的战略博弈，已然拉开序幕。向南拓疆，这关键的一步，即将迈出。砺锋堂内的烛火，映照着三人坚定而又凝重的面庞，也仿佛照亮了昭义军充满挑战与机遇的南方征途。