西域的风，今年带着股铁锈味。
阿沙的孙子——小沙，蹲在紫叶藤疯长的戈壁上，看着工兵铲插进地面的地方，裂开道半指宽的缝。缝里渗着黑褐色的汁液，像凝固的血，溅在紫叶藤的叶片上，竟让那抗盐碱的坚韧叶片，以肉眼可见的速度蜷曲焦枯。
“爷说这叫‘蚀脉液’，”小沙攥紧手里的脉语符，符上的驼队纹正泛着微弱的光，抵抗着从裂缝里渗出来的寒意，“十年前总坛的陈先生说过，地脉深处藏着‘旧伤’，没想到真能裂开。”
石敢当带着几个守脉人赶来时，裂痕已蔓延到半里宽，像条丑陋的伤疤划在戈壁上。他往裂缝里扔了块星核石，石头刚接触到蚀脉液，就“滋滋”冒着白烟，很快蚀成了粉末。
“比记载里的‘地火余毒’厉害十倍，”石敢当皱眉，用工兵铲挑起一缕黑液，液滴落地处，连最耐贫瘠的骆驼刺都瞬间枯萎，“阿木前辈的大典里没写解法，得报给总坛。”
通脉藤的光带在戈壁上空显得格外暗淡，传递消息的光丝像被什么东西啃过，断断续续的。小沙指着裂缝深处，声音发颤：“昨夜我听见下面有动静，像……像很多东西在爬，指甲刮石头的声音。”
话音刚落，裂缝里突然传来“咔哒”一声脆响，像骨头摩擦。紧接着，一只青灰色的爪子从缝里探了出来，指甲泛着金属般的冷光，抓在岩壁上，留下五道深沟。
守脉人立刻举起星核粉袋，石敢当却按住了他们的手——那爪子上缠着半根枯萎的通脉藤侧枝，藤枝上的脉语符号虽然微弱，却能辨认出是十年前总坛送的双生藤种。
“它……它认识藤条？”小沙的脉语符突然发烫，符上的驼队纹扭曲成一团，像是在恐惧，又像是在……示好？
爪子的主人慢慢从裂缝里爬了出来，是个半人高的怪物，浑身覆盖着青灰色的鳞片，眼睛是浑浊的黄，唯独握着枯藤的那只手，鳞片脱落处露出的皮肤，竟与人类相似。它看见紫叶藤，喉咙里发出“嗬嗬”的声响，枯藤突然剧烈颤动，像是在传递某种信息。
石敢当的工兵铲柄上，总坛双生藤的纹路突然亮起，与怪物手里的枯藤产生共鸣。他脑中闪过陈默临走前的话：“藤网能连生机，也能记仇恨，遇到认藤的‘东西’，先别动手，听它说。”
怪物歪着头，似乎在理解藤语，片刻后，它用爪子在地上划出歪歪扭扭的符号——不是脉语，却隐约能看出是“饿”“冷”“家”。
小沙突然想起爷讲过的传说：“戈壁深处有座‘沉城’，据说被地脉吞了，难道……”
裂缝里又爬出更多怪物，有的拖着断腿，有的缺了半张脸，却都握着类似的枯藤。它们不攻击人，只是围着紫叶藤打转，喉咙里的“嗬嗬”声越来越急，像在哀求。
石敢当看着被蚀脉液侵蚀的土地，突然明白——这些怪物不是来破坏的，它们是从地脉旧伤里逃出来的“原住民”，而蚀脉液，是跟着它们一起渗出的“脓疮”。
通脉藤的光带终于接通了总坛的信号，石敢当对着光带大喊：“西域出事了，来的不是敌人，是……需要藤网救的‘病人’！”
裂缝深处，传来更密集的爬动声，仿佛有无数双眼睛，在黑暗中盯着这片戈壁上的光带与藤条，带着绝望的期盼。
紫叶藤的叶片在怪物的呼吸中簌簌发抖，却没有枯萎，反而有几片新叶，正顶着蚀脉液的寒气，倔强地探出头来。