民国初年，长白山下有个靠山屯，屯子里有个叫陈四的年轻汉子，以采参为生。这陈四为人老实本分，采参时恪守山规，遇到幼参从不采摘，遇到成参也要留籽回土，因此虽不曾大发横财，倒也衣食无忧。
这年秋天，陈四照例进山采参。在山里转了三天，竟一支像样的参都没找到。正懊恼时，忽然闻到一股异香，循着香味走去，在一处悬崖下发现了一支罕见的六品叶老山参。
陈四大喜过望，正要上前采摘，却听得一阵呜咽声。定睛一看，原来参旁卧着一只通体雪白的狐狸，后腿被兽夹夹住，鲜血淋漓。那狐狸眼中含泪，竟似人般向他点头求救。
陈四心软，便先不去采参，蹲下身来小心解开兽夹，又撕下衣襟为狐狸包扎伤口。狐狸舔了舔他的手，一瘸一拐地消失在树林中。
陈四这才去挖那老山参。费了好大功夫，终于将参完整取出。这参形体俱佳，须子完整，少说也能卖上百大洋。陈四小心翼翼将参包好，下山回家。
刚到屯口，就碰见了屯里的大户叶家管家。那管家眼尖，见陈四满面喜色，便拦住问是不是得了好货。陈四老实，便拿出山参给管家看。
管家一看，眼中闪过异色，笑道：“真是好参！正好，我家老爷最近身体不适，正要寻摸支好参补补。你明日带到府上，价钱好说。”
陈四不疑有他，第二天一早便去了叶府。
叶家是靠山屯首富，当家的叶贵年轻时也是采参人，后来不知怎的发了家，在屯中买田置地，成了富户。如今虽已年过五旬，却仍是精瘦干练，一双眼睛毒得很。
叶贵拿着山参端详半天，啧啧称奇：“陈四啊，你这参少说也有百年，难得的是形体如人，须子完整，真是好货。这样，我出二百大洋，你可满意？”
陈四一听，喜出望外，这价比他预想的还高出一倍，连忙点头答应。
叶贵却道：“不过今日现钱不够，你明日再来取钱。参先放我这儿，我让人写个契据给你。”
陈四心想叶家大户，不会赖账，便答应了。叶贵果然写了张契据，上面写明“购得陈四六品叶老山参一支，价二百大洋，明日付清”，双方画了押。
第二天，陈四兴冲冲去叶府取钱。谁知叶贵一脸诧异：“什么参？我何时买过你的参？”
陈四急了，拿出契据。叶贵一看，冷笑道：“这上面写的是‘购得陈四六品叶老山参一支’，可你给我的那支，分明是假的！我正要找你算账呢！”
说罢，叶贵让人拿来一个锦盒，打开一看，里面果然是支山参，却已干瘪发黑，毫无灵气，明显是支劣等货。
陈四如遭雷击，连连辩解。叶贵怒道：“白纸黑字，你以次充好，骗到我头上来了！若不是看你是屯里人，非送你去官府不可！滚吧！”
陈四被赶出叶府，欲哭无泪。他知道自己被叶贵算计了，那契据写得巧妙，只说是“六品叶老山参”，却没描述参的具体特征，让叶贵钻了空子。
回到家中，陈四越想越气，一病不起。邻里都知道叶贵霸道，却无人敢为他说话。
就在陈四奄奄一息时，门外忽然来了一位白衣老者，须发皆白，目光炯炯。
老者自称姓胡，是游方郎中，见陈四家中似有病人，特来问诊。陈四挣扎着将遭遇说了一遍。
胡老者听后，微微一笑：“此事不难，我有一计，可为你讨回公道。”
陈四苦笑：“那叶贵有钱有势，我无凭无据，如何讨公道？”
胡老者道：“三日后，你再去叶府，就说那日给错参了，真的老山参还在家中，愿以真参换回契据。他必不信，你便请他带契据来你家验货。”
陈四疑惑：“可我哪里还有真参？”
胡老者从袖中取出一支山参，竟与陈四当初采到的那支一模一样，甚至更加饱满有神。
“这...”陈四惊呆了。
胡老者道：“不必多问，按我说的做便是。不过切记，换回契据后，立即烧掉，切勿留存。”
陈四虽疑惑，但见老者仙风道骨，不像凡人，又想起自己救过的白狐，心下明白了七八分，连忙叩谢。
三日后，陈四按计行事。叶贵起初不信，但见陈四信誓旦旦，又贪心作祟，心想若真还有更好的参，不妨一看，便带着契据来到陈四家。
陈四拿出胡老者给的山参，叶贵一看，眼睛都直了——这支参比原先那支还要好上三分！
叶贵生怕陈四反悔，急忙拿出契据要交换。陈四接过契据，当即在灶膛里烧了。
叶贵不解：“你这是为何？”
陈四冷笑：“免得你再拿去害人。”
叶贵也不理会，捧着山参欢天喜地回了府。
谁知第二天，叶府就出了怪事。先是叶贵独子突然病倒，浑身浮肿，郎中查不出病因。接着叶家仓库无故起火，烧掉了大半存货。更诡异的是，叶贵每晚都做噩梦，梦见一只白狐咬他喉咙。
叶贵觉得那支参有问题，请来道士查看。道士一看那参，大惊失色：“这是‘参毒’啊！看似灵药，实是邪物，会招来横祸！”
叶贵忙问如何化解。道士说：“此物非寻常法术所能解，须得找到赠参之人。”
叶贵这才明白是陈四搞鬼，带人去陈家理论。谁知到陈家一看，陈四早已不知去向，只剩空屋一间。
叶贵回家后，怪事愈演愈烈。不仅生意一落千丈，家人接连病倒，连他自己也一病不起。这时，他才想起多年前的一桩旧事。
原来二十年前，叶贵还是穷参客时，曾在山中遇险，被一位采药老人所救。老人带他找到一支罕见的五品叶山参，告诉他这支参已有灵性，不可独吞，须留一半回土，方能得山神庇佑。
叶贵表面应允，却趁老人不备，将参全部挖走，还将老人推下悬崖。之后，他靠着这支参得了第一桶金，慢慢发家致富。
这些年来，叶贵时常梦见那老人索命，如今想来，怕是报应到了。
叶贵病重之际，那位胡老者突然登门拜访。
叶贵挣扎着问：“你到底是何人？为何要害我？”
胡老者冷笑：“二十年前，你害死的老采药人，是我结拜兄弟。他冤魂不散，求我为他报仇。那陈四救过我族类，我正好借他之手，引你上钩。”
叶贵骇然：“那参...”
“那参确实被施了法，但招祸的不是参本身，而是你的贪念。”胡老者道，“若你得参后心存善念，分与乡邻，祸便可解。可你得参后更加吝啬贪婪，这才引火烧身。”
叶贵悔之晚矣，恳求道：“仙长饶命，我愿散尽家财，赎我罪过。”
胡老者摇头：“太迟了。你阳寿已尽，三日内必死。不过若你真有心悔改，我可保你子孙不致绝后。”
三日后，叶贵果然暴毙。叶家迅速败落，只剩叶贵幼子在仆人帮助下，迁往他乡，保全了性命。
再说陈四，那日按照胡老者嘱咐，烧掉契据后便离家避祸。半年后回屯，得知叶家遭遇，唏嘘不已。
此后陈四每次进山，总能找到好参，日子渐渐富裕起来。他娶妻生子，乐善好施，成了屯里有名的善人。
有人说，常看到一只白狐在陈家附近出没，似是庇佑。陈四也在家中设了保家仙牌位，每逢初一十五，必上香供奉。
那牌位上写的不是寻常的胡仙尊号，而是“恩山老人”四字。有人问起，陈四只是笑笑，从不解释。
只有一次，陈四醉酒后对儿子说：“山中之物，有灵有性，取之有道，方得长久。贪心不足，终遭报应。”
这话渐渐传开，成了靠山屯采参人世代相传的规矩。