建安十四年的深秋，沅水两岸的枫叶染上了一层凄艳的红。临沅城在萧瑟的秋风中更显孤寂。张伟在仔细准备了一个多月后，终于决定踏上前往盘石寨的旅程。这不仅是一次求医问药之行，更是一次关乎未来生存的豪赌。
临行准备
张伟深知此行凶险。他利用与城中汉商的关系，用积攒的诊金和配制的药散，换取了蛮区最紧缺的几样物资：一小袋雪白的精盐、几口轻薄耐用的铁锅、一捆结实的麻布和几十枚用于交换的铜钱。这些在汉地寻常的物件，在蛮区却是硬通货。
他将医棚托付给沉稳可靠的赵老大和王五，嘱咐他们继续行医，维持生计，并留意是否有北来流民的消息。他只带上一名曾做过猎户、身手敏捷且略通几句蛮语的老兵孙瘸子（腿伤已愈，但微跛）作为向导和帮手。两人的行囊除了必备的干粮和药材，便是那些作为礼物的盐铁布匹。
临行前，张伟再次检查了黑虎留下的那枚獠牙信物，用皮绳紧紧系在腰间。这是通往盘石寨的钥匙。
初入蛮域
两人在一个雾气朦胧的清晨悄然出城，沿着沅水支流向西南方向行进。离开官道不久，便进入了真正的蛮荒之地。山路崎岖难行，古木参天，藤蔓缠绕，时常需要孙瘸子用柴刀开路。空气中弥漫着腐叶和湿土的气息，远处不时传来不知名野兽的嚎叫。
沿途几乎不见人烟，偶尔能看到悬崖上废弃的了望台或山坳里荒芜的梯田痕迹，无声地诉说着曾经汉夷之间的冲突与拉锯。孙瘸子凭借老猎人的经验，警惕地辨认着兽踪和可能存在的陷阱，两人昼行夜伏，小心翼翼。
第三天，他们按照黑虎模糊的指引，找到了一条隐藏在瀑布后的隐秘小径。穿过水帘，眼前豁然开朗——一条清澈见底的溪流（应是辰溪上游支流）蜿蜒在峡谷之中，两岸是茂密的竹林和杉木林，景色幽静，与外面的险峻截然不同。
“顺着溪水往上走，见到三棵并生的老榕树，就是盘石寨的地界了。”孙瘸子回忆着黑虎的话。
盘石寨
又走了半日，果然在溪流转弯处看到了三棵巨大的、气根垂落如帘的古榕树。树旁的山崖上，用巨石垒砌着简陋的寨门，几个身着葛布、手持弓弩的蛮族汉子守在门口，眼神锐利地打量着他们。
张伟深吸一口气，上前一步，举起黑虎给的獠牙信物，用生硬的、事先跟孙瘸子学好的蛮语喊道：“黑虎朋友！郎中，张伟！”
守卫们交换了一下眼神，其中一个头目模样的走上前，仔细看了看獠牙，又打量了张伟和孙瘸子一番，尤其是他们背着的行囊，点了点头，用蛮语说了几句，示意他们跟上。
进入寨门，盘石寨的全貌展现在眼前。寨子依山而建，层层叠叠的吊脚楼掩映在绿树之中，以竹木为材，屋顶覆着茅草或树皮。中央有一片夯实的平地，应是聚会场所。寨中妇孺见到生人，纷纷投来好奇而警惕的目光，孩子们躲在母亲身后偷看。空气中弥漫着烟火、草药和某种特殊植物的混合气味。
黑虎闻讯大步迎来，见到张伟，黝黑的脸上露出爽朗的笑容，用力拍了拍他的肩膀：“郎中！你真的来了！好！阿木已经能上山打猎了！”
他热情地将张伟二人引到自家宽敞的吊脚楼中，吩咐家人端上热腾腾的米酒和烤鹿肉。席间，黑虎介绍了寨中的情况：盘石寨属于五溪蛮中“辰溪部”的一个分支，头人叫“盘沙”，年事已高，寨中事务多由黑虎等几位勇士头领和一位德高望重的老巴代“贡嘎”共同商议。
巴代贡嘎
次日，黑虎便带张伟去见老巴代贡嘎。贡嘎的住处位于寨子最高处，靠近一片被视为圣地的古老杉木林。木屋前晾晒着各种奇形怪状的草药和兽骨，空气中药香浓郁。
贡嘎是一位须发皆白、面容清癯的老人，眼神深邃而平静，仿佛能看透人心。他穿着干净的葛布长袍，脖子上挂着一串用兽牙和彩色石子串成的项链。黑虎恭敬地说明来意，称张伟是救了阿木性命的汉人神医，对草药很有研究，特来请教。
贡嘎静静听完，目光落在张伟身上，缓缓开口，声音苍老而清晰（通过黑虎翻译）：“远来的客人，山神指引你来到这里。你的手，救活了鹰的雏鸟（指阿木），这是善缘。你想知道山林的什么秘密？”
张伟躬身行礼，态度谦卑：“尊敬的巴代，我不敢窥探神圣的秘密。只是在我的家乡，也有许多人被瘴疠（他用了一个蛮语中类似的词）和毒虫所苦。我听说大山里有能化解这些痛苦的灵药，比如……那种开紫花、叶子有腥味的‘断肠草’，希望能向您学习一二，回去救治更多的人。”
贡嘎深邃的眼睛微微眯起，审视着张伟。良久，他缓缓起身，走到屋外，指着一株长在岩石缝隙中、开着淡紫色小花、叶片肥厚、散发着淡淡腥气的植物：“你说的是它吗？我们叫它‘鬼哭草’，它的汁液，能让人肚子疼得像鬼哭，但用对了方法，也是驱除‘蛊毒’的良药。”
张伟心中狂喜，连忙点头：“正是此草！”
贡嘎没有直接传授药方，而是问道：“你先告诉我，你是如何救治中毒的阿木的？”
张伟不敢隐瞒，将自己催吐、灌服绿豆甘草汁和解毒散的过程详细说出，并解释了其中一些草药的药性。
贡嘎听得很仔细，不时点头，眼中闪过一丝赞许：“汉人的方法，有条理。但我们山里的毒，千变万化，光靠条理不够，还要靠‘灵’。”他指了指自己的心口，“要听懂山神的话，看懂草木的脾气。”
接下来的日子，张伟便留在了盘石寨。他不再仅仅是一个客人，更像一个学徒。他每天跟着贡嘎上山采药，学习辨认数十种从未见过的草药，了解它们的生长习性、采摘时节和炮制方法。贡嘎知识渊博，不仅精通草药，对骨伤、蛇毒、甚至一些疑难杂症都有独到的疗法，许多方法看似原始，却极为有效，充满了古老的经验智慧。
张伟也将自己掌握的汉地医术，尤其是一些外科清创、正骨手法和针灸知识，毫无保留地展示给贡嘎和寨民。他用随身携带的铁针为一位摔断腿的猎人进行复位固定，效果奇佳，赢得了更多人的信任。
危机与转机
然而，平静的学习生活被一场突如其来的危机打断。寨中几个进深山狩猎的年轻人回来后就发起高烧，浑身起红疹，呕吐不止，症状与张伟之前遇到的“瘴疠”极为相似，但更为凶险。贡嘎用了好几种药，效果都不明显，寨中弥漫起恐慌的情绪。
黑虎焦急地找到张伟：“郎中，老巴代也束手无策，你看……”
张伟仔细检查了病人，发现他们除了高烧红疹，舌苔还有一种诡异的黄腻，脉搏滑数有力，不同于一般风寒。他想起吴杞曾提过一种岭南湿热之地特有的“疫疠”，症状类似，需用大剂量的清热凉血、化湿解毒之药。
他结合贡嘎对本地草药的理解，提出了一个大胆的方案：以鬼哭草（断肠草）为主药，辅以贡嘎常用的几种清热解毒的“凉草”（如金银花、穿心莲的类似物），再加大剂量使用他带来的黄连、黄芩等药材，煎成浓汁灌服。
贡嘎沉吟良久，最终点头同意。两人合力配药，日夜守候。三天后，几个年轻人的高烧终于退去，红疹也开始消退。一场可能席卷山寨的瘟疫被遏制住了。
经此一事，张伟在盘石寨的声望达到了顶点。贡嘎看他的眼神也彻底不同，不再是审视，而是带着一种对同行和后辈的认可与期许。他正式将“鬼哭草”的详细用法（包括极其危险的用量控制和配伍禁忌）传授给了张伟，并告诉他，这种草在不同季节、不同地点采摘，药性都有细微差别，需要用心体会。
归程与新路
在盘石寨停留了近一个月后，秋意已深。张伟感到此行收获远超预期，不仅学到了对抗瘴疠的关键药方，更与盘石寨建立了牢固的友谊。他辞行时，黑虎和贡嘎都依依不舍，叮嘱他常来。贡嘎甚至送给他几包珍贵的草药种子，包括“鬼哭草”。
返回临沅城的路上，张伟心情复杂。他回头望了一眼云雾缭绕的辰溪方向，心中已有了新的规划。临沅城虽好，但终究是孤城，受制于官府和各方势力。而盘石寨所在的辰溪河谷，虽然艰苦，却更自由，更有发展的可能。或许，那里才是他真正能够扎根、并可能汇聚失散同伴的地方。
“孙大哥，”张伟对同行的孙瘸子说，“回去后，我们得好好谋划一下。这武陵的天地，比我们想象的要大。”
孙瘸子点点头，眼中也闪烁着新的光芒。跟着张伟这段时间，他见识了以前从未想过的事情，心中也对未来生出了一丝期待。
辰溪之行，为张伟打开了一扇通往新世界的大门。 蛮族的医药智慧，山林的广阔天地，以及那份在绝境中结下的深厚情谊，都成了他在这乱世中继续前行的宝贵财富。回到临沅，他将如何利用这些收获？那条通往辰溪深处的路，是否会成为他最终的归宿？答案，将在接下来的风雪与春光中，缓缓揭晓。