马林梵多的医疗中心，充斥着药水与寂静混合的独特气息。时间在这里失去了意义，只剩下伤口愈合的麻痒、骨骼生长的微响，以及深夜里偶尔压抑的呻吟。艾斯、路飞、林克三人的病房，如同暴风雨后搁浅的贝壳，内部是惊涛骇浪后的残骸与沉淀。
艾斯臂骨和肋骨的裂缝在昂贵药物的作用下缓慢弥合，但体内那躁动的火焰仿佛耗尽了能量，陷入死寂，连带着他整个人也沉默得可怕。他大部分时间都靠在床头，帽檐压得极低，目光空洞地望着窗外训练场的方向，或者盯着自己缠满绷带、偶尔不受控制微微颤抖的双手，无人知晓那帽檐阴影下翻腾着怎样的思绪。路飞橡胶身体的恢复力堪称变态，深可见骨的伤口已收口结痂，但他不再像以前那样活蹦乱跳，只是盘腿坐在床上，对着堆成小山的肉排默默啃食，橡胶眼睛偶尔会失去焦点，仿佛穿透了墙壁，看到了某些不愿回忆的画面。林克的外伤最轻，但精神力的透支和见闻色初次觉醒后的紊乱，让他时常陷入低烧和头痛，多数时间闭目假寐，实则是在脑海中反复“回放”那场战斗的每一个细节，试图梳理、掌控那不受控制涌入脑海的庞杂信息流。
这种压抑的平静，在返航一周后被打破。
这天上午，病房门被轻轻敲响，随后推开。进来的不是医生或护士，而是面色冷硬、却换上了一身笔挺军礼服的巴斯提尤上校。他身后跟着一名手持文件夹的文书官。
“波特卡斯·d·艾斯，蒙奇·d·路飞，林克。”巴斯提尤的声音一如既往的平板，但细微处少了几分以往的苛责，多了几分公事公办的肃穆，“鉴于你们在G-14海域巡航及遭遇‘海妖之歌’海贼团突袭事件中的表现，经本部战功评定委员会审议，并报元帅府批准，授予你们如下表彰。”
他示意文书官上前，打开文件夹，用清晰却毫无感情色彩的语调宣读：
“波特卡斯·d·艾斯，于战斗中英勇顽强，牵制敌方主力，重创敌干部，记个人一等战功一次，授予‘海军英勇勋章’。”
“蒙奇·d·路飞，于战斗中表现突出，有效保护战友，破坏敌方攻势，记个人一等战功一次，授予‘海军英勇勋章’。”
“林克，于战斗中战术敏锐，预判精准，为扭转战局做出关键贡献，记个人特等战功一次，授予‘海军银星勋章’。”
文书官合上文件夹，从随身的盒子里取出三枚闪烁着冰冷金属光泽的勋章，以及对应的绶带和证书，准备别在他们的病号服上。
空气仿佛凝固了。
艾斯猛地抬起头，帽檐下的眼神锐利如刀，带着难以置信的讥讽和怒火。勋章？战功？用诺顿舰长的残废、用那么多士兵的生命、用这片沉入海底的钢铁和血肉换来的勋章？
路飞橡胶脸皱成一团，看着那亮闪闪的牌子，歪着头：“这是什么？能吃吗？好像没有肉好吃。”
林克缓缓睁开眼，目光扫过那枚代表着更高荣誉的银星勋章，脸上没有任何喜悦，只有一种看透世事的冰冷平静。他看到了巴斯提尤眼底深处那一丝不易察觉的复杂，也“听”到了这授勋背后，海军高层试图以此激励士气、掩盖损失、乃至……某种程度上安抚卡普和泽法的政治意味。
巴斯提尤似乎没有看到（或无视了）三人的反应，示意文书官继续。
“此外，”巴斯提尤补充道，“鉴于三人在实战中展现出的潜质与协同，经泽法总教官提议，并获卡普中将认可，特批你们提前结束预备营基础训练阶段。待伤愈后，直接编入‘精英实战特别行动小队’，由泽法总教官直接指导，参与更高强度的实战化训练及特定任务。”
这才是真正的“奖励”，意味着他们跳过了冗长的常规流程，踏入了海军真正核心的培养序列。
文书官将勋章和证书放在了三人的床头柜上。冰冷的金属在阳光下反射着刺眼的光芒，与病房内残留的血腥味和药味格格不入。
“伤愈后，会有正式授勋仪式。好自为之。”巴斯提尤说完，敬了个标准的军礼，便带着文书官转身离开，没有再多看那三枚勋章一眼。
病房门关上，沉重的寂静再次降临，却比之前更加粘稠、更加令人窒息。
艾斯死死盯着床头那枚“海军英勇勋章”，仿佛那是什么污秽之物。他猛地伸手，似乎想将它扫落在地，但手指在触碰到冰凉的金属表面时，却剧烈地颤抖起来。脑海中闪过诺顿舰长倒下时的眼神，闪过被漩涡吞噬的士兵最后的惨呼，闪过塞壬那冰冷的俯视……这枚勋章，像一块烧红的烙铁，烫在他的心上。他最终没有动它，只是颓然收回手，将帽檐拉得更低，整个人蜷缩进阴影里，肩膀微微颤抖。英雄？用同伴的牺牲换来的英雄称号？何其讽刺！
路飞拿起勋章，放在橡胶牙齿上咬了咬，嘟囔着：“硬邦邦的，不好吃。”他看了看沉默的艾斯和脸色苍白的林克，似乎感受到了气氛的异常，把勋章随手丢在肉排旁边，橡胶脸垮了下来：“一点都不好玩……要是大家都能活着回来就好了。”
林克则轻轻拿起那枚银星勋章，指尖摩挲着上面冰冷的纹路。他的“见闻色”能清晰地“感受”到这枚勋章上凝聚的、无数复杂的“意念”——审批官员的程式化、高层将领的考量、底层士兵的羡慕或嫉妒、以及……无数葬身海底的亡魂的无声呐喊。他将勋章放下，拿起那本红色的证书，翻开，里面是用漂亮花体字写就的、充满褒奖的官样文章，将他那生死一线的预判和挣扎，轻描淡写地概括为“战术敏锐”、“关键贡献”。他嘴角勾起一丝极淡的、冰冷的弧度。
“泽法老师的特别小队……”艾斯突然沙哑地开口，打破了沉默，“意味着更多的战斗，更危险的任务。”
“嗯！”路飞橡胶拳头握紧，眼神却认真起来，“我们要变得更强！强到能保护所有人！下次，绝不会再让任何人死掉！”
林克合上证书，看向两人：“这勋章，不是荣誉，是代价。提醒我们，力量不足的代价。” 他的目光深邃，“特别小队，是机会，也是更大的责任和危险。我们没得选。”
几天后，三人伤势进一步好转，已能下床缓慢活动。泽法老师来到了病房，没有提及勋章，只是检查了他们的恢复情况，留下三份密密麻麻、量身定制的、堪称地狱级别的康复训练计划。
“别被那些虚名绊住了脚。”泽法看着他们，目光如炬，“伤疤，比勋章更真实。记住倒下去的人，然后，带着他们的份，继续往前走。路还长得很。”
他说完便离开了，留下三人面对那厚厚的训练计划，和窗外马林梵多永不停止的训练号角。
傍晚，夕阳将房间染成暖金色。艾斯站在窗边，看着远处校场上那些汗流浃背的新兵，手中的勋章被捏得滚烫。路飞在一旁努力地进行着泽法布置的、针对橡胶身体柔韧性的怪异康复动作，龇牙咧嘴却异常专注。林克则坐在书桌前，摊开一本东海海域图志，手指在“哥亚王国”和“不确定的终点站”区域轻轻划过，眼神闪烁。
床头柜上，三枚勋章静静地躺着，光芒内敛。它们记录了一场惨胜，见证了生命的逝去，也标志着三个少年被迫加速的成长。英雄的称号下，是尚未愈合的伤疤；荣誉的光芒背后，是沉甸甸的责任与未解的谜团。
哥亚王国的阴影，萨博的安危，自身力量的追寻，以及海军这架庞大机器内部的暗流……所有这些，都随着伤疤的愈合和“特别行动小队”的组建，被推到了眼前。