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这三人是近日出现在七侠镇的异客。郭大路是个连自己武功深浅都糊里糊涂的浪游者，甚至记不清一身功夫如何练就。王动则懒得出奇，按郭大路的说法：“想让王动挪动箱子，不如指望箱子自己长腿走来得实在。”燕七，传闻中死过七回的人物，嗜好便是以倒立之姿饮酒。三人有一处共通：手头几乎留不住银钱，若有盈余，绝不肯让它见到次日的晨光。
***
八月十三，七侠镇长街。
一群手持剑、刀、流星锤等各色兵刃的江湖人，正怒气冲冲追赶一个男子，骂声不绝于耳。
“周一仙，你这厮还敢露面！”
“站住！今日非劈了你不可！”
“周一仙，纳命来！”
远处又涌来一伙人，探头打听：“前头闹什么？”
“是周一仙那骗子现形了！”
“好家伙！追上去！”
***
八月十四，某处僻静民宅。
陆小凤独坐屋内，双眉紧锁，指尖无意识地轻叩桌面，喃喃自语：“他究竟如何瞧出马大元身中剧毒？究竟是怎么看破的？”
陆小凤对花满楼的问话充耳不闻，只是反复低喃着同一个困惑：“他究竟如何识破马大元身中剧毒？他到底是怎么看穿的？”
花满楼饮尽杯中酒，含笑摇头，不再言语。聪明人自有其处世之道——绝不可与陷入执念之人论理，否则自身亦难免坠入迷障。
八月十五，晨光初透。
黄蓉甫一睁眼，便见床前立着熟悉的身影，心头蓦然一跳：“爹爹？您何时来的？”
黄药师面色沉肃，冷哼道：“这般大事，我岂能不来？若非我亲自寻来，你可是打算此生不再回桃花岛了？”
少女俏皮一笑，扯住父亲衣袖：“岛上太过沉闷，女儿不过出来散散心罢了。”
“明日便随我回去。”
“是……”黄蓉眼波流转，忽作委屈状，“爹爹，女儿在外受人欺负了。”
“何人如此大胆？”黄药师眸中寒光骤现。
“便是那叶长秋！他不仅囚禁女儿，还……”黄蓉将前因后果细细道来，言辞间满是对那人的怨愤。
谁知黄药师听罢竟朗声大笑：“能让西门吹雪那般孤高之人不得不与人联手应对的角色，为父又如何是对手？”他轻抚长须，眼中闪过促狭之色，“依我看，你这丫头此番倒是自讨苦吃。”
黄蓉顿时语塞。
同福客栈内早已人声喧腾。
白展堂天未亮便起身张罗，哼着小调为往来宾客斟茶送水，步履轻快如穿花蝴蝶。
“白兄这身法步态，莫非练过轻功？”相熟的茶客随口笑问。
白展堂手中茶壶猛地一颤，半盏茶水泼洒而出，脸色霎时褪尽血色：“客官说笑了！整日跑堂练出的腿脚罢了，哪懂什么轻功……”
旁桌又有人插话：“说来江湖上曾有位轻功绝顶的高手，传闻犹胜楚香帅，似乎唤作盗圣白玉汤？”那人打量着白展堂，半开玩笑，“该不会就是白兄吧？”
话音未落，白展堂双腿一软，整个人跌坐在地。
“白兄这是怎么了？”
“没、没事……地滑，地滑。”他慌忙爬起，拭去额间冷汗，急中生智转开话头，“诸位不妨猜猜，今夜决战究竟哪方胜算更高？”
夜色渐沉，客栈里的喧嚣却未停歇。众人的话题早已转向当下武林中最引人注目的大事——尽管这话题已被反复咀嚼过无数遍。
“子时便是约定的时刻，叶大人还未归来吗？”
“晨间我去县衙问过，尚未有消息。”
“旷世对决，光是想象便叫人血脉偾张。但愿叶大人不会失约。”
邻桌传来议论：“诸位以为，叶长秋能接下几招？”
“以他的修为，百招之内应当无碍。”
“然而最终……恐怕难免落败。”
楼上厢房内，铜镜前坐着对镜理妆的惊鸿仙子。身后的杏儿轻声问道：“姑娘当真认为叶长秋有胜算？”
“胜负之数，各占五成罢。”
“我倒觉得他一成胜算也无。”
惊鸿仙子唇角微扬：“若真如此，我们可要赔得血本无归了。到时银钱不够，便将你送去玲珑阁抵债。”
杏儿闻言一颤，不敢再作声。
＊＊＊
七侠镇县衙深处。
“宫主，叶大人有信送到。”
移花宫侍女疾步而入，怀中捧着一只羽翼未收的信鸽。
邀月接过展开的信笺，眼中掠过一丝极淡的笑意：“这人……竟还记挂着那件事。”
“去请怜星与玉川过来。”
“是。”
＊＊＊
镇外山道上，青衫剑客立于苍松之下，轻笑自语：“想擒我周一仙？怕是没那么容易。”
远处忽有劲风袭来，一道魁伟身影踏尘而至，声如洪钟：
“旷世之战，天地为之震动。”
“乔某岂能错过？”
＊＊＊
暮色四合时，武林中人已陆续聚向七侠镇外。
镇南有一片天然石林，无数石柱拔地而起，直指苍穹，似是天工以岁月为刃雕琢而成。此地便是约定的决战之处。
但谁都明白，绝顶剑客交锋之时，剑气纵横可达十里，腾挪追闪更是常事。即便是七侠镇内的屋舍，也未必算得上安全。
江湖豪杰们或独自静立，或三五成群。相熟之人自然聚在一处。
佟湘玉与身旁几位旧友并肩而立，身旁还有移花宫主邀月等人。
“哎呦，我这心慌得厉害……”
老白在一旁低笑：“掌柜的，这还没开场呢，你慌个什么劲？”
佟湘玉抚着心口：“怎能不慌？江湖上多少年没出过这样惊天动地的大阵仗了。”
郭芙蓉望向石林深处，轻声道：“此战无论胜负，都将是武林百年未遇的盛事。”
邀月忽然抬眼，只见一道身影如轻羽般掠过夜空，悄然落在她面前。
周围顿时响起一片低呼与问候：
“祝宗主？”
“祝宗主怎的回来了？”
夜色如墨，凉风习习。
“派中事务已了？”
祝玉妍唇角微扬，眼中映着远处隐约的火光：“剑道巅峰之争，千载难逢，玉妍岂能错过？”
乔峰独自坐在高枝上，一坛烈酒伴着他沉默的身影。契丹的血脉让他习惯远离人群，只与明月对饮。
“乔兄，好酒独享，未免太小气。”
话音未落，两道轻捷的身影已落定枝头，正是陆小凤与花满楼。
乔峰朗声一笑，顺手抄起两坛未开封的酒掷去：“尝尝这陈年女儿红！”
陆小凤拍开泥封仰首便饮，喉间一阵灼热，笑道：“酒是好酒，只是应景却差了些。”
花满楼亦含笑接口：“今日该饮状元红才是。”
乔峰闻言放声大笑：“说得好！今夜天下剑客齐聚，总要决出一位魁首——是该喝状元红！”
他笑声渐收，转而问道：“陆兄曾亲眼见过叶公子出剑，又熟知那四位剑客的底细。依你看，这一战胜负几何？”
陆小凤抚着唇上短须，沉吟片刻：“若论单打独斗，无人可敌叶长秋。但四人联手……变数难测，胜负或许各占一半。”
有人静候已久，也有人方才赶到。燕南天携着江枫穿过林间时，月光正洒在后者如玉的侧脸上。
“大哥，那叶长秋的相貌……当真如你所言，天下无双？”江枫向来以容貌自矜，可燕南天日前一句“与他相比，你不过寻常”却让他耿耿于怀，终是亲赴这七侠镇。
燕南天颔首：“论相貌，你逊他三分；论气魄，我不及他。”
“剑道呢？”
“未曾亲见，不敢妄断。”燕南天目光投向远处隐约聚集的人影，“但能令当世四大剑客联手相抗之人，又岂是凡俗？”
江枫轻笑：“大哥是否也心痒了？”
燕南天坦然点头：“确实。”
另一侧树荫下，几人围坐闲谈。
“洪老乞丐，你猜今夜谁能赢？”
洪七公灌了口酒，抹嘴道：“老毒物，我个要饭的哪懂剑？你该问重阳真人。”
王重阳摇头轻叹：“贫道虽习剑，却未至通明之境。此事不如请教药师。”
黄药师执箫在手，淡然一笑：“我所学芜杂，诸艺皆通却无一专精，如何能料定这般对决？”
亥时将至，长街尽头忽现四道身影。
他们步履从容，手中兵刃在月色下流转寒光，一身剑气未发已惊风露。正是今夜约战之人——西门吹雪、叶孤城、谢晓峰、燕十三。
叶孤城忽然开口，声音清冷如冰：“西门吹雪，你我之中，唯你见过叶长秋的剑。”
夜色如墨，明月悬于中天，星子碎银般洒满苍穹。凉风掠过旷野，卷起细微的沙尘。亥时将尽，七侠镇外黑压压的人群终于渐渐安静下来。数万道目光凝向石林方向，呼吸声都压得极低，仿佛生怕惊扰了即将到来的一切。
“来了。”
不知是谁低语了一句。紧接着，四道身影自远处凌空掠来，衣袂破风，宛若惊鸿过隙，快得只留下残影。四人各执长剑，翩然落定在四根高耸的石柱顶端，静默而立，如雕像般等待着。
场中的气氛愈发紧绷。真正的主角尚未现身，无数人心头浮起疑虑：叶长秋究竟会不会来？这一战是否终成空谈？无人知晓答案。
——除了那位始终冷眼旁观的邀月。
便在此刻，一道白影自县衙方向疾射而来，身形飘忽如鬼似魅。转眼间，他已落在石林中央最高的那根石柱上，白衣随风翻飞，背对四方，也将下方所有目光隔绝于身后。在他心中，此间众人，尚不配得见其真容。
人群中响起窸窣的低语。未曾见过此人的武林客面面相觑：这莫非便是叶长秋？而认得他的，有的扶额汗颜，有的蹙眉不语，更有甚者忍不住嗤笑出声。
叶孤城眼底掠过一丝极淡的失望：“此人便是叶长秋？”
西门吹雪怀抱长剑，微微摇头。
谢晓峰轻笑：“若他真是叶长秋，倒教人扫兴了。”
燕十三目光如冰，冷冷投向那道背影：“你是何人？”
那人声调平静：“我即是我。名姓无非代号，诸位又何须执着？”
西门吹雪眼中寒意骤深。叶孤城唇角微不可察地一动。谢晓峰指节缓缓收紧剑柄。燕十三的剑已然出鞘，剑尖直指那人背心：“再问一次——你是谁？”
那人依旧未回头，只淡淡抛下一句：
“天不生我陈半闲，剑道万古如长夜。”
“现在，你们可记住了。”
雷霆般的宣告在所有江湖客心头炸响！
何等狂妄！何等傲慢！
此人简直嚣张到了极致！
竟敢当世四大绝顶剑客之面，吐出“天不生我陈半闲，剑道万古如长夜”这般言语？
莫非是要以一敌四，公然挑衅？
邀月低语：“真是个疯人……”
祝玉妍眼中浮起茫然：“这是何方人物？”
洛玉川以手扶额：“不过是个痴妄之徒。”
郭大路咧嘴一笑：“嘿，这人倒好玩。”
王动微微颔首：“确是有趣。”
燕七眼中闪过亮光：“可交之辈。”
三人本就不循常理，他们的话语恰印证了江湖中一句老话——