圣历二年（699年）九月末，关中平原的清晨已颇有凉意。
骊山笼罩在一片乳白色的薄雾之中，远望如黛色巨兽伏卧，山腰以上隐没在流动的雾霭里，唯有最高处的烽火台残基，偶尔在雾气稀薄时露出一截倔强的剪影。山脚下，曾经冠绝天下的华清宫建筑群，如今只剩断壁残垣。太宗的汤泉殿、高宗的长生阁，那些记载着帝国鼎盛时期帝王将相足迹的华美宫室，在武周定都洛阳后，便逐年荒废。野草蔓生，藤萝爬满了倾颓的汉白玉栏杆，唯有几处较大的温泉池还氤氲着不散的雾气，证明着地脉的热力并未随人事而衰微。
两道身影一前一后，沿着几乎被荒草淹没的旧御道，缓步登上骊山东麓一处视野开阔的平台。走在前的是个青衫文士，四十许人相貌，面容普通，唯有一双眼睛深邃如古井，正是易容后的东方墨。紧随其后的女子作妇人打扮，荆钗布裙，容颜清丽却带着旅途的风霜之色，自然是青鸾。
二人驻足，面向东方。
晨雾正在渐渐散去，如巨大的纱幕被无形的手缓缓拉开。先是露出了山脚下渭水如带的轮廓，继而，远方一片无比宏大、规整如棋盘的灰黑色影子，在越来越明亮的晨曦中逐渐显现——那便是长安城。
“九年了。”青鸾轻声道，声音里听不出太多情绪，目光却紧紧锁着那座巨大的城池，“自天授元年（690年）……武曌正式称帝，改元，迁都洛阳。”
东方墨没有接话，只是静静望着。他的目光仿佛穿透了时空，看到贞观年间万国来朝的盛景，看到高宗时依旧繁华的街市，也看到如今这座城市虽仍是“西京”，却已不可避免地蒙上了一层“旧都”的落寞。政治中心的转移，如同抽走了一根主心骨，哪怕基础再雄厚，精气神终究不同了。
“你看那漕渠。”东方墨终于开口，手指向东南方向。几条水道的脉络在晨光中依稀可辨，“往年此时，正是东南漕粮集中抵京，渭水、广运潭上舳舻千里的时节。如今望去，舟楫稀疏了何止三分之二。帝国的血脉，大半都流向洛阳了。”
青鸾顺着他的指向看去，点了点头，目光锐利如昔：“物资流向，便是权力所向。不过，百足之虫，死而不僵。长安终究是长安，关中沃野，根基深厚，非洛阳一座新城可完全替代。你看城中炊烟，依旧稠密；远眺市坊轮廓，井然有序。只是……”她顿了顿，“少了几分张扬的锐气，多了些沉郁的底色。”
这便是他们此行的目的之一——亲身感受这“沉郁的底色”。倭国归来，环球巡视结束，他们需要重新评估中原这个庞然大物的真实状态。报告与数据固然重要，但有些东西，必须用眼睛去看，用耳朵去听，用心去感受。
两人不再言语，沿着小径下山。越靠近山脚，人烟痕迹便越多。废弃的宫苑墙外，已有农人开辟出菜畦，种着秋葵、蔓菁。路旁偶尔能遇到赶早进城的农夫、挑着柴薪的樵夫，或是一两个背着书箧、步履匆匆的士子。东方墨与青鸾低调地混迹其中，看似普通的游学夫妇，无人留意。
辰时初刻，他们抵达长安东郊的春明门外。
城门刚刚开启，等候入城的人畜车辆已排起了长队。守门的金吾卫兵士呵欠连天，例行公事地检查着通关文牒和货物，偶尔对看起来油水丰厚的商队刁难几句，索些好处。城门外两侧，自发形成的早市已经热闹起来，卖胡饼的、售秋梨的、支着摊子提供简易汤水的……喧嚣嘈杂，充满烟火气。
东方墨的目光扫过排队的人群。有衣着光鲜的商人，有面色愁苦的农人，有拖家带口的寻常百姓，也有几个看似游侠儿的人物，眼神飘忽。他注意到，人们交谈的声音不高，但话题却颇为集中：议论今年关中的秋粮收成（似乎不如往年），抱怨漕运过来的洛阳新税制在长安实施时打了折扣但依旧恼人，嘀咕着神都那边又出了什么新鲜事（隐约听到“张郎”、“奉宸苑”等词），还有对西北吐蕃是否消停、北边突厥会不会再来的担忧。
“粮价是关键。”东方墨用只有两人能听到的声音说，“听他们话里意思，今年粟米价格比去年同期涨了近两成。关中若自身不稳，对整个北方都是隐患。”
青鸾微微颔首，目光却落在那些看似闲散的游侠儿，以及远处几个虽然穿着便服但站姿步伐明显有别于常人的汉子身上。“城防看似松懈，但暗桩不少。而且，民间尚武之风犹存，只是少了早年府兵制下的那股昂扬，多了些被生计所迫的戾气。”
排队近半个时辰，二人才随着人流进入春明门。门洞内幽深，阳光从另一端斜射进来，光柱中尘埃飞舞。穿过门洞的刹那，仿佛穿越了一道时间的屏障，门外是郊野的喧嚣，门内则是帝国旧都沉淀了数百年的、更为复杂厚重的气息。
他们没有急于深入皇城或权贵聚居的坊里，而是折向南，朝着西市方向不疾不徐地走着。街道宽阔，但许多铺面门庭冷落，招牌陈旧。倒是些经营日常必需品的店铺——粮店、布庄、药铺、铁匠铺——人气尚可。街面上行人不少，但少见鲜衣怒马的豪奢子弟，多是行色匆匆的市民。
“先去那里看看。”东方墨目光锁定了前方不远处一面不起眼的招牌。那招牌半新不旧，黑底子上写着“丰裕粮栈”四个字，但在门楣一侧，悬挂着一个仅巴掌大小、木纹天然的徽记——一株饱满的谷穗环绕着一枚简化的海贝。这正是“粟珍阁”在大唐境内众多掩护网点之一的标准标识。
青鸾会意。二人如同寻常打听行情的顾客，走进了粮栈。
店内比外面看起来宽敞，粮垛整齐，空气中弥漫着谷物特有的香气。掌柜是个五十岁左右的精瘦男子，正拨拉着算盘，见有客来，抬头露出职业化的笑容：“二位客官，看粮？新到的河东小米，颗粒饱满；江南稻米也有，就是价稍贵些；若是自家吃，咱店里的陈年粟米最是实惠……”
东方墨踱到小米的粮垛前，伸手抄起一把，仔细看着颗粒，又放在鼻尖嗅了嗅。“掌柜的，这河东小米，确是今年的新粮？怎地色泽稍暗？”
掌柜眼神微动，面上笑容不变：“客官好眼力。确是今年新粮，不过是从河东经黄河、渭水漕运转运而来，途中难免有些潮气，色泽是稍逊本地新收的，但绝无霉变，香味足，出饭多。价钱上，也比本地粮便宜些。”他顿了顿，似在观察东方墨，“看客官像是读书人，可是替书院或大户采买？”
“游学至此，见长安米价似比往年高些，有些好奇。”东方墨放下小米，语气随意，“听说这家店口碑不错，货品也齐全，特来看看。掌柜的，你这店……似乎与别家不同？我看这徽记别致。”他指了指门楣。
掌柜脸上的笑容更深了些，也更多了几分难以察觉的谨慎：“客官说笑了，不过是个老物件，图个吉利。小店诚信经营，粮源确实比别家稍广些，南方的稻米，辽东的豆子，甚至偶尔有些海外传来的稀奇种子，也都沾点边。价格嘛，不敢说最低，但保证分量足、品质实。客官若是长期要，或量大，价钱还可再商量。”
“海外种子？”青鸾适时插话，声音温和，“倒是新鲜。不知是何种作物？关中水土可适合？”
“多是些菜蔬瓜果的种，”掌柜答道，“比如一种叫‘翡翠瓜’的胡瓜，产量尚可，口感清爽。还有耐旱的‘沙地豆’……不过这些，多是附带着卖，或赠予老主顾试种，成不成，还得看天时地利。小店主营，还是这些扎实的粮食。”他巧妙地转移了话题，“二位若只是打听，不妨多看看。若是采买，小的可让人详细介绍。”
东方墨与青鸾交换了一个眼神。从掌柜滴水不漏又略带机锋的回答中，他们得到了几个信息：粟珍阁的网络在运作，但相当谨慎；尝试引入改良作物，但推广不易，阻力不小；粮价上涨是普遍现象，但这里或许凭借更广的渠道，仍能保持相对稳定和一定的品质。
又闲聊几句关中的天气和收成后，二人称再逛逛，便离开了粮栈。
走出店门，秋日的阳光已完全驱散了晨雾，长安城的轮廓清晰而恢弘，却也带着几分褪色的沧桑。街道上人流如织，叫卖声、车马声、交谈声汇成一片嗡嗡的背景音。
“谨慎，但根基尚稳。”青鸾低声道，“那掌柜绝非普通商贾，眼神里有东西。手下伙计看似寻常，站位却暗合护卫之理。”
“嗯。”东方墨颔首，“能在长安立足，将生意做到不引人注目却又能传递物资、信息，已属不易。推广新种，更是难上加难。地方官吏、原有粮商、乃至习惯了旧习的农民，都是阻碍。可见我们以往想的，还是简单了些。”
天色渐晚，他们不再流连，按预先的计划，向城南一处香火不盛、位置幽僻的道观行去。那里是墨羽在长安城内众多秘密联络点之一，今夜他们将在此歇脚，并听取长安据点负责人的初步汇报。
道观掩映在一片古槐林中，门庭冷落。叩开侧门，对上暗号后，一位神情沉静、道士打扮的中年人将他们引入后院静室。室内陈设简朴，一尘不染，早已备好热水饭食。
待道人退下，室内只剩二人。烛火点燃，映照着他们卸去部分伪装的、略显疲惫却目光清明的脸。
“第一天，感觉如何？”东方墨斟了两杯热茶，递给青鸾一杯。
青鸾接过，没有立刻喝，望着跳动的烛火：“暮气。繁华的骨架还在，但内里精气神散了。武曌在洛阳再造了一个中心，却未能完全消化长安的魂魄。这里的人，对神都的事，有种隔岸观火的疏离，甚至……隐隐的不屑，但又被现实压得不得不低头。军备看似如常，但我观察到几个细节，武库出入管理、坊间巡丁的精神面貌，都与太宗高宗时不可同日而语。府兵制败坏，募兵又良莠不齐，真有大变，堪忧。”
东方墨慢慢饮着茶：“经济上，也是如此。漕运减量，商业重心东移，长安的枢纽地位下降。但百足之虫，死而不僵，关中的农业基础、手工业底蕴、庞大的人口和消费能力，依然支撑着它缓慢运行。粟珍阁能在这种环境中生存并试图有所作为，已属难得。只是我们原先期望的，通过粮食和农业技术更快、更广泛地改善底层民生的想法，看来阻力重重。利益盘根错节，观念固化，非一朝一夕可改。”
他放下茶杯，目光深邃：“武周统治，依我今日所见，其合法性危机，在长安这类旧势力盘踞之地，尤为明显。它依靠的是武曌个人的无上权威和洛阳朝廷的强力控制，而非广泛的民心认同与社会结构重塑。一旦权威动摇，控制力减弱，潜藏的裂缝便会显现。李武盟誓，看似稳固，实则暴露了武曌对自己身后武家命运的深度焦虑。而张氏兄弟这类新宠的崛起……”他想起日间隐约听到的议论，“则是权威向私欲倾斜的征兆，会加速统治集团内部的腐化与分裂。”
青鸾沉默片刻，缓缓道：“所以，我们的判断仍需更多印证，但方向或许没错：这个巨人正在缓慢失血，自身调节能力在下降。它可能还会维持很长时间的庞大体量，但内部的虚弱和未来的不确定性在增加。”
东方墨点头：“接下来几日，我们需看得更细，听得更多。然后，该见见那些在这片土地上深耕多年的人了。”
窗外，长安城的夜幕彻底降临。远处的坊市灯火星星点点，更夫敲梆的声音隐隐传来，古老而规律。这座千年帝都，在秋夜的寒凉中沉睡着，对悄然降临的观察者浑然不觉，也对自己未来命运的暗流，尚未完全惊醒。
静室烛火如豆，映照着两张沉思的脸，和一份已然在胸中徐徐展开的、关于中原未来的沉重图卷。