牛风棺材里那具无法辨认的青年男尸，如同一块投入平静湖面的巨石，在北京城内外激起了层层涟漪。这涟漪悄无声息，却力道深沉，扰动着看似稳固的水面下的每一寸淤泥。茶坊酒肆间，窃窃私语从未停歇，人们交换着心照不宣的眼神，压低嗓音谈论着天津卫牛家的这桩奇闻。
有人说那尸体根本就不是牛风，牛家少爷早已金蝉脱壳；有人猜测牛风是得罪了惹不起的人物，被迫假死避祸；更有人将此事与朝堂之上某些隐秘的动向联系起来，言语间充满了揣测与不安。然而，所有这些流言蜚语，都只限于私密的空间，一旦步入街市或公开场合，人们便立刻收敛神色，噤若寒蝉。牛家，天津卫西市的巨富，手眼通天，牵扯其中，稍有不慎便是灭顶之灾。更何况，此案由刑部和大理寺经手，甚至隐隐有宫中的关注，谁敢妄加议论，引火烧身。
朝堂之上，依旧是庄严肃穆的景象。文武百官按品阶肃立，奏对如仪，仿佛那具无名尸首激起的波澜，丝毫未能影响到这帝国中枢的运转。但若细心观察，便能察觉到一些细微的变化。某些官员的眼神在掠过负责此案的刑部侍郎或大理寺卿时，会多停留一瞬；一些平日里交往密切的官员，在散朝后却匆匆分开，减少了不必要的接触。一种无形的张力在空气中弥漫，无数双眼睛，或明或暗，都在注视着刑部和大理寺的下一步动向，等待着这盘迷雾重重的棋局，下一步棋子会落在何处。
午后慵懒的阳光，透过光禄大夫府书房那精致的雕花木窗，在铺设整齐的青砖地面上，投下斑驳陆离的光影。空气中的微尘在光柱中缓缓浮动，书房内弥漫着淡淡的墨香和檀木家具特有的沉稳气息。
戚睿涵屏退了所有侍从，偌大的书房内，只余下他与千总焦舜生二人。他没有选择坐在那张象征着权威的主位太师椅上，而是亲手搬过两把黄花梨木椅，放在窗边明亮处，与焦舜生相对而坐。这个细微的举动，意在消弭上下级的隔阂，营造一种更倾向于合作与探讨的氛围。作为穿越者，他深知有时候平等的姿态比权力的威压更能获取真实的信息。
“焦千总，”戚睿涵开口，声音平和舒缓，尽量不带给对方额外的压力。他深知焦舜生此刻的处境，作为最初报案并坚持牛风未死之人，焦舜生承受着来自牛家及其可能存在的背后势力的巨大压力，以及同僚甚至上司的不解与质疑。“开棺验尸的结果，你我都看到了。一具无法辨认的尸体，堵不住悠悠众口，也解不开你我心中的疑团。如今线索看似中断，但我们不能坐以待毙。牛家既然敢用一具假尸来搪塞，必然是有所依仗，布局周密。我们更需要从细微处着手。你且仔细回想，牛成飞近来，除了纳这第四房小妾之外，可还有其他反常之举？任何细微之处，哪怕看似无关紧要，都可能成为打破僵局的突破口。”
焦舜生因连日来的奔波、焦虑和压力，面容显得十分憔悴，眼窝深陷，嘴唇也有些干裂。他深吸了一口气，那气息带着书房内清冷的檀香，努力平复着内心翻涌的情绪。他眉头紧锁，目光凝视着地面上跳动的光斑，仿佛要从中搜寻出记忆的碎片。
“戚大人，”片刻后，焦舜生沉声开口，嗓音因疲惫而略带沙哑，“下官与牛家虽同住天津卫，但平日军务繁忙，与牛成飞这类商贾巨富并无深交。关于牛成飞纳妾之事，下官最初也是听街坊邻里私下议论才得知一二。此事本身，就透着股说不出的古怪。”
他顿了顿，组织着语言，试图将那些零散的传闻和观察串联起来：“那牛成飞，年过半百，原配夫人尚在，家中早已有了二房、三房妾室。牛府内宅的争斗，在天津卫并非秘密，几位夫人争风吃醋、明争暗斗之事时有耳闻。可偏偏在他儿子牛风‘暴病身亡’后不久，尸骨未寒，他便又急匆匆地纳了这第四房。这于情于理，都说不通。”
焦舜生的手指无意识地在膝盖上轻轻敲击，继续道：“更让人费解的是牛夫人的态度。那位原配牛夫人，对前面几房妾室向来是严苛出名，动辄打骂立规矩，内宅之权牢牢在握。可唯独对这位新进门的四房，态度却是一反常态的亲热。不仅没有立规矩、给下马威，反而亲自张罗其起居饮食，嘘寒问暖，体贴入微，简直比对亲生女儿还要上心。这绝非牛夫人平日作风，下官听闻时，只觉得不可思议。”
他的声音压低了些，带着分析的口吻：“这反常的举动，倒不像是在替丈夫纳妾，反而像是……倒像是在替别人金屋藏娇，而藏的不是别人，极可能就是她那‘已死’的儿子牛风。大人请想，牛风若真未死，藏匿府中，他一个纨绔子弟，如何耐得住寂寞？牛成飞夫妇爱子心切，为他秘密纳一房美妾，安置在府内隐秘处，既可慰藉儿子，又能掩人耳目。牛夫人将这女子视为真正的儿媳，自然格外照顾，以期她能拴住儿子的心，安于藏匿。”
他稍作停顿，又补充了另一个疑点：“再者，牛成飞此人，虽家财万贯，但吝啬之名，天津卫无人不知。若儿子真已病故，他正应悲痛欲绝，哪有心思和精力去张罗纳妾这等喜庆之事？即便真要纳妾，以他的性子，也断不会如此这般，虽未大肆宣扬，但府内操办也未曾从简，引得外界猜测纷纷。下官思来想去，将这几处疑点串联起来，只有一个解释能说得通：这第四房小妾，并非牛成飞自己要纳，而是为他那藏匿起来的儿子牛风所纳。牛夫人爱子心切，自然对这‘儿媳’格外照顾。若牛风已死，他牛成飞何须如此大费周章，做出这许多违背常理之事？”
戚睿涵静静地听着，手指在光滑的椅扶手上无意识地轻轻滑动。焦舜生的分析条理清晰，合情合理，将牛家内部这些看似孤立的、反常的蛛丝马迹，巧妙地串联起来，指向了一个大胆却可能性极高的推测——牛风确实未死，而且很可能就藏匿在牛府某个不为人知的角落，甚至可能依旧享受着锦衣玉食，只是从明处转入了暗处，由一个嚣张的纨绔子弟，变成了一个不能见光的隐形人。牛家上下，正在合力上演一出瞒天过海的大戏。
“如此看来，牛府之内，必有乾坤。”戚睿涵沉吟道，目光变得锐利，“若能找到牛风藏身的确凿证据，或是活捉其人，此案便可迎刃而解。届时，不仅牛风诈死欺君之罪难逃，牛成飞乃至其背后可能存在的庇护势力，都将无所遁形。”
焦舜生眼中闪过一丝决然，他挺直了原本有些佝偻的脊背，抱拳道：“戚大人，下官愿今夜再探牛府。既然他们能让牛风在牢中‘病逝’，又能找来一具以假乱真的替身尸首，想必府中定有极其隐秘的藏身之处或密道。上次开棺验尸，已惊动了他们，他们定然更加警惕，加强防卫。但越是如此，他们越可能因为紧张而露出破绽，或者因为自以为安全而疏于防范。下官早年曾在边军效力，对夜探、潜伏之事略知一二，对牛府外围地形也做过查探。愿冒险一试，寻找线索。”
戚睿涵看着他眼中坚定的光芒，知道劝阻无用，而且这确实是目前最直接、或许也是唯一能打破僵局的办法。他思索片刻，缓缓起身，走到内室一个紧锁的红木抽屉前，取出一把样式奇特的钥匙，打开了铜锁。他从抽屉深处，取出一部用柔软绸布仔细包裹的黑色物件——正是他从现代带来的那部智能手机。虽然在这个时代无法充电，长期频繁使用已是奢望，但偶尔开机短暂使用一下，记录关键证据，还是可行的。这已是他在这个时代能依仗的、近乎“仙家手段”的底牌之一。
他小心翼翼地捧着手机，如同捧着一件易碎的稀世珍宝，走回焦舜生面前。“焦千总，”他压低声音，神色郑重，“此物名为‘留影匣’，乃海外极西之地奇技淫巧所制，能短时记录眼前景象，如同画师作画，却更快更真。”他简单地教焦舜生如何按下侧边按钮开机，如何对准目标，以及如何按下屏幕上一个圆形的虚拟按钮开始录制和结束。“你潜入牛府后，若发现任何可疑之人、可疑之事，尤其是能证明牛风确实存活于世的证据，比如他的身影，或能指证其存在的对话、物件，便用此物将其记录下来。切记，此物极其珍贵，且……其内部能量有限，用一次便少一次，非到关键时刻，不要轻易使用。一旦录得有用影像，无论是否找到牛风本人，都必须立刻撤回，安全第一。你的安危，比任何证据都重要。”
焦舜生双手接过这冰凉、光滑且造型奇特的“留影匣”，入手沉甸甸的。他心中充满了惊奇与不解，完全无法理解这无笔无墨的黑色板子如何能记录景象。但他对这位年纪轻轻却屡立奇功、见识非凡的光禄大夫有着莫名的信任，知道戚睿涵手段非凡，常人所不能及。他郑重地点点头，将手机小心翼翼地贴身藏在内衣口袋里，感受着那坚硬的触感，仿佛也承载了一份沉甸甸的责任。“大人放心，下官定不辱命，也必当谨慎行事！”
是夜，月黑风高，浓厚的乌云遮蔽了星月之光，北京城陷入了深沉的黑暗之中，只有零星的灯笼在街角屋檐下，散发着昏黄微弱的光晕，更添几分寂寥与神秘。这正是夜行者活动的良机。
三更时分，梆子声远远传来，悠长而空洞。焦舜生换上一身紧束的深灰色夜行衣，用黑布蒙住口鼻，只露出一双在黑暗中熠熠生辉的眼睛。他检查了一遍随身携带的匕首、飞爪等物，最后摸了摸胸口那硬物“留影匣”，深吸一口清冷的空气，身形一展，便如同融入了夜色之中，悄无声息地向着牛府方向潜行而去。
牛府的围墙比往日似乎更高了些，墙头隐约可见加固的痕迹。焦舜生凭借过往军中练就的敏捷身手和敏锐观察力，避开几队明显增加了巡逻频率的家丁，选择了一处靠近后花园、树木繁茂的墙角。他如同狸猫般攀上大树，借助枝桠的晃动，看准时机，身形一荡，轻巧地落在了墙内柔软的草地上，几乎没有发出任何声响。
府内大部分区域都已陷入黑暗与沉寂，只有巡夜家丁零星的、刻意放轻的脚步声和灯笼晃过的微弱光晕，在庭院廊庑间规律地移动。空气中弥漫着一种紧绷的气氛，连犬吠都似乎比往日少了许多，仿佛连它们也感受到了不寻常的气息。
焦舜生按照白日的记忆和分析，避开主要通道，借着假山、回廊立柱、灌木丛的阴影，小心翼翼地向西厢房区域摸去。那里，据他安插的眼线回报，正是那位新纳四房小妾柳姨娘的居所。
西厢房相较于主院，更为僻静。大部分窗户都是漆黑一片，唯独角落的一间屋子，还透出朦胧的灯火光芒，在漆黑的夜里格外显眼。焦舜生心中一紧，屏住呼吸，将身体紧贴在窗外廊下的木质立柱之后，与深色的阴影融为一体。他调整角度，透过窗纸上一个细微的、不易察觉的破损缝隙，向内窥视。
只见屋内，烛光摇曳。一名身着桃红色绣花寝衣的年轻女子正坐在梳妆台前，她容貌姣好，皮肤白皙，眉眼如画，但眉宇间却笼罩着一层淡淡的愁云，眼神飘忽，带着一丝不易察觉的焦躁与不安。她手中拿着一把玉梳，有一下没一下地梳理着已然十分顺滑的长发。旁边一个穿着绿色比甲的小丫鬟，正低声催促道：“姨娘，您快些梳妆吧，时辰不早了。再迟了，公子爷该等急了，他那脾气……您也是知道的，回头又该责罚奴婢们了。”
那柳姨娘放下玉梳，对着铜镜轻轻叹了口气，镜中映出她忧戚的面容：“知道了，这就去。这白日里人多眼杂，连说句话都不方便，只得等到这深更半夜，方能……唉。” 她的叹息声轻飘飘的，却蕴含着无尽的委屈与无奈。
公子爷？焦舜生心中剧震，如同被重锤敲击。牛成飞年过半百，府中年轻一辈的男丁，除了那个已经“病死”并下了葬的牛风，还能有谁被称为“公子爷”？而且需要这柳姨娘深更半夜偷偷前去相会？他强压下心中的激动与愤怒，不敢怠慢，立刻小心翼翼地掏出戚睿涵给予的“留影匣”。冰凉的触感让他精神一振。他按照白天所教，回忆着步骤，拇指找到侧边按钮，轻轻一按。手机屏幕微弱地亮了一下，显示出奇异的图案和文字，好在屋内烛光晃动，并未引起注意。他将对准缝隙，手指颤抖着，却坚定地按下了屏幕上那个圆形的录制按钮。屏幕上方出现了一个红色的圆点，开始记录眼前这关键的一幕。
他稳稳地举着“留影匣”，录下了丫鬟催促、柳姨娘叹息抱怨的整个过程。虽然画面因为光线不足而有些模糊，声音也需要极力倾听才能分辨，但那段对话和柳姨娘那不情不愿却又无可奈何的神态，已足够说明问题。
录下这一幕后，焦舜生见那柳姨娘终于慢吞吞地站起身，在丫鬟的搀扶下，并未走向牛成飞所在的主院方向，而是绕到厢房后侧一处看似堆放杂物、平日里无人问津的角落。只见那丫鬟机警地左右张望了一下，又侧耳倾听片刻，确认周围无人后，才熟练地挪开几个看似随意摆放的空花盆。花盆移开，地面上竟露出一块与周围地砖颜色、纹理极其相似，却带有铜质拉环的暗板。
焦舜生心中狂跳，血液仿佛瞬间加速流动。他知道，自己找对了地方。这隐秘的入口，这深夜的相会，几乎可以肯定，密道之下，就是那“已死”的牛风的藏身之所。他小心翼翼地保持着距离，借助杂物阴影的掩护，看着那柳姨娘和丫鬟先后弯腰钻进了那黑黝黝的密道入口，随后，那暗板被从内部轻轻合上，丫鬟又将那几个空花盆挪回原处。一切恢复如初，仿佛什么都未曾发生，只有夜风拂过树叶的沙沙声。
他强压下立刻跟进去一探究竟的冲动，戚睿涵“安全第一”的嘱咐在耳边回响。这密道入口如此隐秘，内部情况不明，是否有机关？是否有其他守卫？贸然进入，不仅风险极大，更可能打草惊蛇，导致前功尽弃。他仔细记下入口的精确位置、周围的环境特征、花盆摆放的样式和数量，然后如同来时一样，凭借着高超的潜行技巧，悄无声息地循原路退出了防卫森严的牛府。怀揣着那个记录下关键对话和密道入口的“留影匣”，他心如擂鼓，趁着浓重的夜色，如同鬼魅般直奔皇宫方向。
皇宫大内，夜色深沉，但御书房内依旧灯火通明。李自成并未安寝，他穿着一身常服，坐在御案之后，手指间把玩着一块温润的玉佩，脸上看不出什么表情。戚睿涵则侍立在一旁，心中亦是忐忑与期待交织。他们在等待焦舜生的消息，这次夜探，关乎此案的走向。
当焦舜生风尘仆仆、带着一身夜露寒气被引入御书房时，李自成和戚睿涵的目光立刻聚焦在他身上。焦舜生顾不上行礼，立刻将怀中的“留影匣”取出，声音因激动而略带颤抖：“陛下，戚大人，下官幸不辱命。牛府西厢房确有密道，那柳姨娘深夜入内与人相会，口称‘公子爷’。证据在此！”
他按照戚睿涵的指导，将录制好的影像播放出来。御书房内，三颗脑袋凑在一起，紧盯着那小小的、发光的屏幕。虽然画面因光线和距离显得模糊，声音也需凝神细听，但柳姨娘与丫鬟的对话，那声“公子爷”，以及最后那挪开花盆、露出密道入口的过程，都被清晰地记录了下来。
“好个牛成飞，好个金蝉脱壳之计！”李自成看完，面色瞬间阴沉下来，眼中怒意翻涌，如同暴风雨前的乌云。他将玉佩重重按在御案上，发出沉闷的声响。“竟敢如此欺君罔上，视朝廷法度如无物。朕倒要看看，这密道之下，藏的是人是鬼！”
他当即下令，声音冷冽如冰：“戚爱卿，你即刻带领一队得力锦衣卫，持朕手谕，包围牛府，给朕仔细地搜，一寸地方也不许放过。重点就是西厢房后的那个密道。务必把那无法无天、胆敢诈死的牛风，给朕揪出来。若遇抵抗，格杀勿论！”
“臣遵旨！”戚睿涵凛然领命，与焦舜生交换了一个眼神，两人都看到了彼此眼中的决心和一丝即将揭开真相的兴奋。
片刻之后，火把的光芒如同一条扭动的火龙，照亮了牛府门前那对狰狞的石狮子。沉重的撞门声伴随着锦衣卫威严的呵斥，猛地打破了夜的宁静。“锦衣卫办差！开门！” 大批身着飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫，如潮水般涌入牛府，训练有素地控制各个通道、门户。惊惶的人声、杂乱的脚步声、犬吠声顿时响成一片，原本沉寂的牛府瞬间陷入了混乱。
戚睿涵一身官服，在火把映照下面色沉静，一马当先，在焦舜生的精确指引下，直奔西厢房后的杂物角落。牛成飞很快被两名锦衣卫“请”了过来，他衣衫不整，只披了件外袍，头发散乱，脸上带着惊怒与惶恐，还有一丝刻意夸张的委屈。
“戚大人，戚大人！”牛成飞声音尖利，带着哭腔，“这深更半夜，您率兵闯入私宅，这是何意啊？白日里开棺验尸，惊扰亡者，弄得我牛家颜面扫地，还不够吗？如今又要怎样？我牛成飞一向安分守己，从未作奸犯科，何至于遭此对待？”
戚睿涵冷冷地看着他表演，目光如刀：“牛员外，本官奉旨查案，有何用意，你心知肚明。若心中无鬼，何必惧怕搜查？来人，挪开花盆，搜查此地！”
几名如狼似虎的锦衣卫立刻上前，迅速而精准地挪开了那些空花盆，露出了下面看似寻常的土地。焦舜生蹲下身，手指在砖缝间仔细摸索，很快找到了那个伪装得极好的拉环。他用力一拉，那块厚重的暗板应声而起，露出了一个黑黝黝、仅容一人通过的洞口，一股混合着脂粉香气、食物味道以及一丝若有若无霉味的暖风，从洞中涌出。
“牛员外，这是何物？”戚睿涵指向那幽深的密道入口，声音不高，却带着不容置疑的质问。
牛成飞脸色瞬间变得惨白如纸，嘴唇不受控制地哆嗦着，眼神闪烁不定：“这……这……这是……是早年修建的，用来储存蔬菜的地窖，早已废弃不用了……对，废弃不用了。里面脏乱不堪，怕是会污了各位大人的眼……”
“是吗？废弃的地窖，需要如此隐秘的入口？还需要深更半夜，让你新纳的妾室偷偷潜入？”戚睿涵不再与他多言，冷哼一声，示意身后的锦衣卫，“下去看看，小心戒备！”
几名精锐锦衣卫立刻抽出兵刃，点燃了带来的小型火把，一手持刀，一手举火，鱼贯而入。戚睿涵和焦舜生对望一眼，也紧随其后，步入密道。
密道初时狭窄，仅容一人弯腰通过，石阶上布满湿滑的青苔。下行约十余步后，眼前豁然开朗，竟是一间布置得颇为舒适，甚至称得上奢华的密室。密室约有普通房间大小，内有锦缎铺就的床榻、红木桌椅、精致的梳妆台，甚至还有一个小型书架，上面摆着些志怪小说、艳情词曲之类的闲书杂记。桌上还放着未吃完的几样精致点心和半壶显然价值不菲的美酒。空气中弥漫着脂粉香、酒气以及一种年轻男子居住后留下的特殊气息。
然而，密室内却空无一人。锦榻上的被褥凌乱不堪，枕头歪斜，似乎有人刚刚匆忙起身离去，连被角都来不及整理。梳妆台上的一个首饰盒打开着，里面空空如也，只有几件不太值钱的普通银簪还在，显然值钱的金钗玉佩已被匆忙带走。空气中还残留着一丝若有若无的、属于年轻男子的体味，与那柳姨娘身上的脂粉香混合在一起。
“搜，看看有没有其他出口或者暗格！”戚睿涵心中一沉，一种不祥的预感涌上心头，命令道。
锦衣卫们立刻行动起来，仔细检查了密室的每一寸墙壁、地面和顶棚，敲击倾听，试图找到暗门或通道。然而，一番搜查下来，这似乎就是一个封闭的空间，并无其他出口。那么，人呢？难道在他们闯入府邸，到找到密道入口这短短的时间内，里面的人就得到了消息，并通过某种他们尚未发现的、更加隐秘的途径转移了？
当戚睿涵和焦舜生带着一脸挫败、疑惑和凝重从密道中出来时，看到的却是一幕让他们心头火起却又无可奈何的景象。
牛成飞和那位柳姨娘，此刻正衣衫不整地相拥坐在主卧室的床榻上。牛成飞只穿着寝衣，外袍松散，柳姨娘更是鬓发散乱，衣襟微开，脸上带着恰到好处的惊恐、羞愤与泪痕。几名锦衣卫面无表情地守在门口。
“戚大人,”牛成飞见他们从密道出来，仿佛瞬间抓住了救命稻草，又像是受了天大的委屈，声音猛地提高了八度，带着哭腔喊道，手指颤抖地指着戚睿涵和焦舜生，“您……您这到底是何意啊？深更半夜闯入老夫府邸，闯入老夫妾室的房中，还……还从这……这莫名其妙的洞里钻出来。您就算贵为光禄大夫，奉旨查案，也不能如此污人清白，欺人太甚啊！那不过是连通老夫卧室的一处隐秘储物间而已，早年修建府邸时留下的，里面放些私密物件，怎就成了藏匿罪犯的密道了？”
他转而将矛头直指焦舜生，目露凶光，咬牙切齿地道：“焦舜生，定是你这厮，因往日些许旧怨，挟怨报复，诬告于我。编造什么我儿诈死的谎言，蛊惑上官，兴风作浪。如今搜也搜了，查也查了，密道你也进了，我儿何在？罪犯何在？你今日若拿不出证据，我牛成飞与你势不两立，定要告到御前，讨个公道！”
戚睿涵看着眼前这幕精心编排的、荒唐至极的戏码，又看了看那间已被证实是单入口、却人去楼空的密室，以及密室内残留的、明显不止一人的生活痕迹和匆忙撤离的迹象，心中已然明了。对方棋高一着，或者说，反应速度和对局势的掌控能力，远超他们的预料。牛府之内，定然还有他们不知道的、更快捷的预警方式和转移通道。这次抓捕，失败了。不仅失败了，还让对方抓住了“夜闯私宅，惊扰内眷”、“无凭无据，污人清白”的把柄，倒打一耙，将自身置于了被动境地。
回到皇宫御书房时，东方的天际已经泛起了鱼肚白，微弱的晨光试图穿透窗纸，驱散长夜的黑暗。戚睿涵将搜查的经过和结果，原原本本、毫无隐瞒地禀报给了李自成，包括密室的详细陈设、残留的生活痕迹、匆忙撤离的迹象，以及牛成飞和柳姨娘那番反咬一口的表演。
李自成听完，脸上并无太多意外的神色，既没有雷霆震怒，也没有失望叹息，只是眼神变得更加深邃难测，如同不见底的寒潭。他沉默了片刻，御书房内只剩下蜡烛燃烧时偶尔发出的噼啪轻响，以及三人轻重不一的呼吸声。他的手指在光滑的御案上无意识地轻轻敲击着，那缓慢而规律的节奏，仿佛敲在戚睿涵和焦舜生的心上，带来一种无形的压力。
忽然，李自成猛地一拍桌案，声音不大，却带着不容置疑的威严，在寂静的清晨格外清晰：“焦舜生，你可知罪！”
焦舜生完全愣住了，大脑一片空白，下意识地“扑通”一声跪倒在地，抬起头，脸上写满了茫然与难以置信：“陛下……臣……臣不知何罪之有……”
“你谎报案情，诬告良善，更以妖术幻影迷惑朕与戚爱卿，致使朝廷兴师动众，夜扰民宅，败坏官府声誉，引得怨声载道。你该当何罪！”李自成的声音冰冷，不带一丝感情，如同数九寒天的冰棱。
戚睿涵也吃了一惊，心中涌起一股为焦舜生辩解的冲动，刚要开口，却见李自成对他使了一个极其隐晦、却又含义明确的眼色。那眼神中带着制止，带着更深层次的谋划。戚睿涵到了嘴边的话，硬生生地咽了回去。他瞬间明白了李自成的用意。这位出身草莽、却能驾驭群雄、开创帝业的皇帝，其心思之缜密、手段之老辣，绝非表面看上去那么简单。
“陛下明鉴，臣……臣所言句句属实，那留影匣所录，亦是下官亲眼所见……”焦舜生试图解释，声音因冤屈而颤抖。
“够了！”李自成打断他，语气不容置疑，“什么留影匣，分明是你编造出来的妖物，或是用了什么迷幻之术。那黑匣之中景象模糊不清，言语含混，如何能作为证据？朕念你曾有功于戍边，此事或系你求功心切，受人蒙蔽，但错已铸成，不能不罚。来人！”
殿外值守的侍卫应声而入，甲胄摩擦发出铿锵之声。
“将焦舜生押入天牢，候审发落！”李自成下令道，语气斩钉截铁。
“陛下，陛下！”焦舜生难以置信地抬头，望向李自成，又看向戚睿涵，眼中充满了巨大的委屈、震惊和深深的困惑。他无法理解，为何证据确凿，反而自己成了阶下囚。
侍卫上前，不容分说地将焦舜生架起。在即将被带出御书房殿门的那一刻，焦舜生回头望了戚睿涵一眼，那眼神复杂到了极点，有困惑，有无奈，有一丝被背叛的痛苦，但最终，却奇异般地残留着一丝对戚睿涵的、最后的信任。
御书房内，只剩下李自成和戚睿涵两人。晨曦终于穿透了窗棂，在御案上投下几缕坚定而温暖的金色光芒，与室内尚未熄灭的烛光交织在一起。
“陛下……”戚睿涵迟疑地开口，心中五味杂陈。
李自成摆了摆手，示意他不必多说。他站起身，缓步走到窗边，负手而立，望着窗外逐渐被晨曦染亮、显露出巍峨轮廓的皇城宫殿，缓缓道，声音里带着一丝不易察觉的疲惫和更多的冷厉：“睿涵，你以为朕老糊涂了，分不清是非曲直了吗？看不出那牛成飞是在演戏？看不出焦舜生是被冤枉的？”
“臣不敢。”戚睿涵躬身道。
“牛风一案，牛家布局之周密，反应之迅速，应对之老辣，绝非寻常富户所能为。其背后，恐怕还牵扯着朝中某些不愿见朕安稳、不愿见大顺江山稳固的势力。他们能量不小，耳目众多。今日我们虽有那‘留影匣’为证，但此物过于惊世骇俗，难以公之于众，即便拿出，也必被他们斥为妖术。其他证据，仅凭密道和些许生活痕迹，无法直接指证牛风存活。我们证据不足，贸然强攻，不仅拿不下牛风，反而会打草惊蛇，甚至被他们反咬一口，陷于被动。届时，不仅你我难堪，朝廷颜面尽失，后续调查也将更加困难。”
他转过身，脸上带着洞悉一切的精明和身为帝王的冷酷决断：“焦舜生留在外面，已是众矢之的，牛家及其背后势力绝不会放过他，必欲除之而后快。朕将他暂时收监，名为惩处，实为保护。天牢之内，守卫森严，反而是眼下最安全的地方。既能保住他的性命，也能让我们的对手以为朕已被蒙蔽，朝廷已放弃追查，或至少暂时无力继续深究。人一旦放松警惕，便容易露出马脚。”
戚睿涵恍然大悟，心中对李自成的老谋深算感到一丝寒意，却也更加钦佩。“陛下深谋远虑，臣……臣愚钝，未能体察圣意。”
李自成走回御案后坐下，手指轻轻点着那份关于牛风案的卷宗：“牛成飞父子，还有他们背后可能存在的势力，经此一事，必定弹冠相庆，以为朕已被他们玩弄于股掌之间，朝廷已奈何他们不得。他们得意忘形之时，便是我们出手之机。传朕密旨，命北镇抚司派出最精干可靠的人手，换上便装，动用一切手段，给朕死死盯住牛府的一举一动，尤其是所有进出之人，无论男女老幼、仆役商贩，以及任何物资的流动，哪怕是运进去一车菜，运出来一桶垃圾，都要给朕查清楚。同时，暗中查访那个替死鬼的身份来历，看看是从哪里找来的尸体，顺藤摸瓜。朕不信他们能做到天衣无缝，不留任何痕迹！”
“臣明白。”戚睿涵凛然领命。他知道，表面的风暴暂时停息了，焦舜生入狱，牛家看似躲过一劫，但水下的暗流，将更加汹涌。这场较量，从明处转入了暗处，从直接的对抗变成了耐心的博弈和隐秘的侦查，才刚刚开始。而那张由戚睿涵带来、记录着牛府密道入口和丫鬟话语的手机影像，虽然在此刻无法作为公开证据扳倒牛家，却已深深烙印在李自成和戚睿涵的心中，成为他们绝不动摇、誓要将此案查个水落石出、将幕后黑手连根拔起的信念基石。他们现在需要的，只是耐心等待，等待对手在自以为安全时，那致命的一次疏忽。晨曦彻底照亮了御书房，新的一天开始了，而斗争，也进入了新的阶段。