许都，司空府。
书房内的空气仿佛凝固了，带着仲夏夜应有的闷热，却又渗着一种源自心底的寒意。冰鉴里冰块融化的水滴声，嗒，嗒，敲在寂静里，显得格外清晰。
曹操坐在主位，宽大的袍袖下，手指无意识地捻着一份来自颍川前线的军报。他没有看坐在下首的郭嘉、程昱、荀彧等人，目光落在摇曳的烛火上，那火光在他深不见底的瞳孔里跳动，映不出半分暖意。
“吕布……分兵了。”曹操终于开口，声音平直，听不出情绪，像是在陈述一个与己无关的事实。“高顺的陷阵营，三千人，打着他的旗号，北上并州了。”
他将那份轻飘飘的绢布随手丢在案几上，发出一声轻响。
“好手段。”程昱率先打破沉默，声音干涩，“一面在北疆示弱诱敌，一面竟敢在南线分兵。他是笃定我们不敢动，还是算准了我们无力动？”
荀彧眉头紧锁，清癯的脸上忧色重重：“此乃阳谋。吕布意在告知天下，亦在告知我等，他有余力兼顾南北。北疆胡患，在他眼中，尚不及打通南阳走廊紧要。他这是将我军与塞外胡骑，等量齐观了。” 话语中带着一丝难以掩饰的屈辱。
曹操的嘴角扯动了一下，像是在笑，又全无笑意。“文若（荀彧字）此言，诛心矣。”他抬起眼，目光扫过程昱，最终落在一直沉默，以手抵唇轻轻咳嗽的郭嘉身上，“奉孝，你怎么看？”
郭嘉放下手，苍白的脸上因刚才的咳嗽泛起一丝不正常的红晕。他没有直接回答，反而问道：“明公，刘玄德在邓县，近日有何动向？”
曹操眼神微动：“据探，仍在整饬军备，收纳流民，关羽、张飞操练不休。刘表拨付的粮草有限，他日子过得紧巴。”
“紧巴，却未动。”郭嘉轻轻道，“他在观望。观望北疆胜负，观望主公与吕布的反应。”他顿了顿，语速放缓，如同在布下一局看不见的棋，“吕布分兵北上，其南阳、颍川防务，看似未变，实则……心气已不同。我军新败，若此时大举反攻，胜算几何？”
答案不言而喻。濮阳、颍川两番挫败，兵力折损，士气受挫，此刻主动出击，无异于以卵击石。
“故而，吕布敢分兵，因其算准我军无力抓住此‘战机’。”郭嘉下了论断，随即话锋一转，“然，我辈不能动，不代表……不能让人动。”
程昱目光一凝：“奉孝是指……刘备？”
“不错。”郭嘉点头，“刘玄德与主公有徐州之仇，其后流离失所，几近覆灭，此恨难消。然，他与吕布之间，难道便有恩义？”他看向曹操，“吕布虽未如主公般屡次重击于他，却亦将其置于长安监控之下，所谓剿匪壮大，不过驱虎吞狼，利用其牵制我军。刘备枭雄之姿，岂会甘心久居人下，尤其是……居于吕布之下？”
曹操的手指停止了捻动，身体微微前倾：“说下去。”
“刘备如今依附刘表，驻守邓县、山都，名为屏障，实为前沿。其北面是吕布的南阳，东面是主公的兖豫，身处夹缝，若无外力，迟早被吕布或刘表吞并。他需要破局，更需要一块真正属于自己的根基之地。”郭嘉的声音带着一种洞悉人心的冷静，“而吕布的南阳，如今主力被牵制在颍川和北调并州，内部由蔡琰一女子主持政务，虽有高顺余部镇守，却是最虚弱之时。”
荀彧立刻明白了郭嘉的意图，他沉声道：“奉孝欲驱刘备攻南阳？此举……刘备岂会听从？我等以何名义说服？如今天子在吕布之手，朝廷政令不出洛阳，我等连一纸空文都无法予他。”
这正是最关键的问题。没有大义名分，没有实际官职许诺，拿什么去说动刘备火中取栗？
郭嘉微微一笑，那笑容里带着几分病态的潮红和智珠在握的笃定：“不需名义，只需利害。文若兄，烦请执笔，以明公口吻，修书一封予刘玄德。”
他略作沉吟，缓缓口述，每一个字都如同淬毒的针：
“玄德公台鉴：”
“昔者徐州之事，各为其主，纷争难免，操至今思之，犹有憾焉。然，今天下之势已变，吕奉先虎踞司、并，鹰扬河、洛，挟天子以令不臣，其势滔天，非独操之心腹大患，亦乃汉室之巨寇，天下诸侯之公敌也。”
“公乃帝室之胄，信义着于四海，岂能长久屈身于吕布檐下，受其驱策，为其藩篱？今吕布骄狂，分兵北上，南阳空虚，此实天赐良机于公也。”
“操虽新败，力有未逮，然愿与公共击此獠。公若自邓县起兵，西向宛、洛，操必遣一军出颍川，以为呼应。南阳富庶，民口百万，若为公所得，则霸业可期，汉室可兴，岂不胜于寄人篱下，仰刘景升之鼻息乎？”
“书短意长，成败之机，在于公之一念。”
信的内容说完，书房内一片寂静。
程昱抚掌：“妙！不提官职，不论旧怨，只言利害，共击强吕！将刘备置于抗击国贼、复兴汉室的高度，更点明其寄人篱下的窘境与夺取南阳的莫大利益！此信一去，刘备纵知是计，也难免心动！”
荀彧也微微颔首，这确实是目前唯一可能撬动局势的棋子。虽然风险极大，刘备未必会完全按照他们的设想行动，但只要能挑起刘备与吕布的摩擦，就能为曹操赢得宝贵的喘息之机。
曹操沉默良久，烛光在他脸上投下明暗不定的阴影。他缓缓站起身，走到窗前，望着窗外沉沉的夜色。
“刘备……非是易与之辈。此信，他能信几分？”他像是在问别人，又像是在问自己。
郭嘉轻咳一声，淡然道：“他不需要全信。他只需要一个动手的理由，一个看似可能的机会。而我等，给了他这个理由和机会。至于结果……无论他成功与否，于我，皆有利无害。”
曹操转过身，脸上已恢复了往日的决断：“就依奉孝之计。文若，即刻修书，选一机敏胆大之士，密送邓县，务必亲自交到刘备手中。”
“诺。”荀彧躬身领命。
曹操的目光再次投向北方，仿佛能穿透重重夜幕，看到那片即将再起烽烟的土地。
“吕布……且看你这阳谋，能否抵得过这人心诡谲。”