江宁府衙后堂，一间门窗紧闭、帘幕低垂的密室。
与外间牢狱的喧嚣污浊、市井的压抑恐慌截然不同，这里熏香袅袅，暖意融融。上好的银霜炭在兽首铜炉里静静燃烧，驱散了江南冬日的湿寒。四壁悬挂着名家字画，多宝格上陈列着古玩玉器，地上铺着厚厚的西域绒毯，踩上去悄无声息。
然而，这满室的奢华与静谧，却丝毫无法掩盖空气中流淌的那股阴谋与算计的气息。
钦差大臣郑元化斜倚在一张铺着白虎皮的紫檀木榻上，身着常服，面色红润，指尖轻轻敲击着榻沿，显得颇为惬意。下首坐着江宁知府马文远，以及郑元化的两名心腹——贾师爷和一位面容阴鸷、沉默寡言的护卫头领。
“马府尊，这几日，辛苦你了。”郑元化端起手边的钧窑茶盏，吹了吹浮沫，慢条斯理地说道。他语气轻松，仿佛只是在谈论一件微不足道的小事。
马文远连忙欠身，脸上堆着恭敬的笑容：“郑公言重了，能为郑公分忧，是下官的福分。如今清风阁已查封，主犯顾文渊及一干从犯皆已下狱，相关谤书的流播渠道也已基本切断，市面上那些不安分的议论，总算压下去了。”
“压下去？”郑元化轻笑一声，放下茶盏，目光扫过马文远，带着一丝不易察觉的讥讽，“马府尊，你当真以为，抓了一个顾文渊，烧几本册子，就能让这江南士林彻底闭嘴？就能让那些藏在暗处的魑魅魍魉，断了兴风作浪的念头？”
马文远脸上的笑容一僵，有些尴尬：“这个…下官愚钝，还请郑公明示。”
贾师爷在一旁接口，声音尖细：“府尊大人，郑公的意思是，清风阁不过是个引子，是那些心怀叵测之辈抛出来试探朝廷反应的卒子。真正的大家伙，还藏在后面呢！”
郑元化满意地点了点头，接过话头：“不错。东林七子自焚，是第一次试探；这清风阁利用活字邪术大量刊印谤书，是第二次试探。若我等只是就事论事，处置了明面上这几个人，反倒会让暗处的敌人以为我等软弱可欺，下次，他们就会变本加厉！”
他站起身，在铺着厚毯的地面上缓缓踱步，锦袍的下摆拂过地面，悄无声息。
“江南之地，文风鼎盛，却也历来是滋生朋党、非议朝政的温床。自王安石变法以来，此地士绅便与朝中旧党牵连甚深，对蔡相（蔡京）的新政，更是阳奉阴违，多有怨言。此次风波，表面上是几个狂生书商闹事，根子里，却是这江南士林对朝廷、对蔡相权威的挑战！”
他的声音不高，却字字带着寒意，让马文远不由得打了个冷颤。
“郑公高见！”马文远连忙奉承，“那依郑公之见，我们接下来该如何应对？难道要继续扩大清查范围？”他心中有些忐忑，如今抓的人已经够多，狱中都快塞不下了，再扩大下去，恐怕会激起更大的反弹。
郑元化停下脚步，转过身，脸上露出一丝高深莫测的笑容：“光抓几个小鱼小虾，有何用处？要动，就要动其根本，打其七寸！这清风阁案，便是一个绝佳的契机。”
他走回榻边坐下，身体微微前倾，压低声音道：“顾文渊一个书商，哪来那么大的胆子？他刊印的那些谤书，内容犀利，直指科举、花石纲等朝政核心，若非有人背后指使、提供文稿，他如何能知晓得那般清楚？那些迅速流传的渠道，若非有人暗中组织、推波助澜，又如何能在那般短的时间内，覆盖如此之广？”
马文远眼睛一亮：“郑公是说…要追查这顾文渊背后的主使之人？”
“正是！”郑元化重重一拍榻沿，“不仅要查，还要查个水落石出！要将那些藏在士林之中，自以为可以清流自居、妄议朝政的幕后黑手，一个个都揪出来！”
贾师爷阴恻恻地补充道：“而且，这活字印刷之术，速度快，成本低，流传广，若不加控制，任由其被此等宵小利用，今日可以印谤书，明日就可以印檄文！长此以往，朝廷威信何在？蔡相威严何在？必须借此机会，将此术定性为‘惑乱人心、助长邪说’的奇技淫巧，严加管控，最好…能彻底禁绝于民间！”
马文远倒吸一口凉气，他没想到郑元化的目标如此之大，不仅要借此案清洗江南士林，还要扼杀那刚现生机的新技术。但他不敢反驳，只能连连点头：“下官明白，下官明白！只是…这幕后主使，该从何查起？顾文渊那厮，在狱中倒是嘴硬，至今不肯攀扯他人。”
郑元化冷哼一声：“他不肯说，我们就帮他说！”他目光转向贾师爷，“贾先生，那件事，安排得如何了？”
贾师爷脸上露出得意的笑容，从袖中取出一份文书草稿，双手呈上：“郑公请看，这是根据顾文渊过往交际以及那‘清风本’中文章的风格，初步拟定的几个‘嫌疑’对象。只要稍加‘引导’，不怕他顾文渊不画押认罪。”
郑元化接过草稿，扫了几眼，上面罗列了几个在江南士林中颇有清望、且曾对时政发表过不满言论的学者和地方名流的名字。他满意地点点头：“嗯，不错。不过…这些人，分量还是轻了些。”
他顿了顿，眼中闪过一丝狠厉的光芒，将草稿递还给贾师爷，缓缓道：“再加上一个人——陈砚秋。”
“陈砚秋？”马文远失声惊呼，“他可是提举学事司的官员，朝廷命官啊！而且…而且他前日才去过清风阁，若将他牵扯进来，是否太过明显？”
“明显？”郑元化嗤笑一声，“要的就是明显！马府尊，你还不明白吗？这陈砚秋，自入江宁以来，便处处与吾等作对。东林书院之事，他非要深究什么‘疑点’；士子闹事，他妄图安抚笼络；如今这清风阁案，他又想以学官身份插手！他仗着背后有汴京那个不知天高地厚的赵明烛撑腰，便以为可以在这江南之地为所欲为？简直笑话！”
他站起身，走到窗边，透过帘幕的缝隙，望向清溪馆的大致方向，语气冰冷：“此人不除，终是心腹大患。他前日刚拜访过顾文渊，这便是现成的把柄！我们便伪造证据，坐实他与顾文渊密谋，授意其刊印谤书，煽动士林的罪名！届时，人证（顾文渊的‘口供’）物证（伪造的往来书信）俱在，看他如何狡辩！就算扳不倒他，也要让他惹上一身骚，再无暇他顾！”
贾师爷连连点头：“郑公此计甚妙！一石二鸟！既除了陈砚秋这个碍眼的，又能借此将案子办成铁案，震慑江南所有心怀不满之徒！”
马文远心中骇然，他没想到郑元化对陈砚秋的忌惮和敌意如此之深，竟要行此构陷之举。但他深知自己已上了郑元化的船，此刻绝无退路，只能硬着头皮道：“下官…下官遵命。只是这伪造证据一事，需做得天衣无缝才好…”
“这个自然。”郑元化摆了摆手，“贾先生自会料理妥当。此外，市井间的谣言，也可以放出去了。就说陈砚秋才是江南士林不稳的幕后推手，他表面道貌岸然，实则包藏祸心，欲借士子之力，搅乱江南，以谋私利！”
“是！”贾师爷躬身应下。
“还有，”郑元化沉吟片刻，又道，“对狱中那些被抓的士子，也不能一味用强。要分化，要拉拢。告诉他们，只要肯指认陈砚秋或名单上的其他人，便可戴罪立功，从轻发落。若冥顽不灵，便与顾文渊同罪，革去功名，流放千里！”
软硬兼施，恩威并济。郑元化将权谋之术运用得淋漓尽致。
密议已定，几人脸上都露出了心照不宣的笑容。炭火噼啪，映照着他们或得意、或阴险、或忐忑的面容。
然而，他们并未察觉到，在密室屋顶那繁复的雕花梁柱的阴影深处，一片极不起眼的瓦片，曾被悄无声息地移动过一丝微不可查的缝隙。就在郑元化说出“陈砚秋”三个字时，一道如同狸猫般轻灵瘦小的黑影，正伏在冰冷的屋瓦上，将耳朵紧贴缝隙，将室内这番毒计，一字不落地听入耳中。
那黑影屏住呼吸，直到室内商议接近尾声，才如同鬼魅般，沿着屋脊阴影，几个起落，消失在沉沉的夜色里，直奔清溪馆方向而去。
暗室之内，定下的是一条条恶毒的计策，瞄准的是一个正直的官员和无数无辜的士子。
而暗室之外，寒风凛冽，一场针对陈砚秋的更大风暴，正在悄然酝酿。