就在这时，门外忽然传来一阵急促的脚步声，紧接着是管家老周略显紧张的声音：“少爷，老爷请您去书房一趟，说是有要事相商。”
郝铁的思绪被打断，他微微皱眉，有些不悦。但“要事”二字还是让他迅速收敛了心神，对那四位侍女挥了挥手：“你们先下去吧。”
侍女们敛衽行礼，悄无声息地退了出去，动作轻盈得像四片羽毛。
郝铁整理了一下衣袍，迈步走向书房。心中却还在回味刚才的思绪碎片——从女人的心思到原则底线，从致贫原因到海南人的体型，天马行空，无所不包。他甚至觉得，这种跳跃式的思考，恰恰是自己思维敏锐、触类旁通的表现。
书房里，父亲郝仁杰正背对着他，站在窗前，望着庭院中的一株老松。气氛有些凝重。
“爹，您找我？”郝铁恭敬地问道。
郝仁杰缓缓转过身，脸上看不出喜怒，但眼神格外锐利：“铁儿，你可知我们郝家为何能在这商海沉浮中屹立数十年而不倒？”
郝铁略一思索，答道：“靠的是诚信经营，和气生财。”
“这只是其一，”郝仁杰走到书案前，拿起一封信函，“更重要的，是懂得审时度势，知道什么时候该进，什么时候该退。你看看这个。”
郝铁接过信函，快速浏览了一遍，脸色微变。信是城中最大的对手“隆昌号”东家写来的，语气看似谦和，实则暗藏机锋，提及了一桩关于郝家货船可能涉嫌走私的模糊传闻。
“这是……污蔑！”郝铁有些激动。
“空穴来风，未必无因。”郝仁杰沉声道，“我们的船，上月是否在未经报备的情况下，多运了一批南洋香料？”
郝铁一愣，回想起来，确有此事，是管家老周一位远亲托请，说是急用，便行了个方便。他当时觉得是小事，并未在意。
“看来，是有人盯上我们了。这点小小的疏漏，就成了别人手中的刀子。”郝仁杰叹了口气，“铁儿，我常跟你说，原则和底线是立身之本。这‘原则’，不仅包括不做恶事，也包括行事周密，不留给人把柄。你觉得是给下人行个方便，无伤大雅，但在对手眼里，这就是可以大做文章的‘偏门’。”
父亲的话，像一记警钟，敲在郝铁心上。他之前那些关于“原则底线”、“偏门狠劲”的散漫思绪，此刻被现实具体而尖锐地串联起来。他意识到，自己那些停留在脑海中的“思考”，若不能与严酷的现实对应起来，终究只是纸上谈兵。
“爹，我明白了。”郝铁深吸一口气，“这件事，我来处理。”
郝仁杰看着儿子眼中迅速褪去浮躁，闪过一丝沉稳的光芒，微微颔首：“记住，在自己的世界里可以天马行空，但在他人的世界里，就要遵守规则，或者……制定规则。去吧，看看你这段时间的‘思考’，长进了多少。”
郝铁退出书房，没有立刻去找管家老周，而是独自走到庭院那棵老松下。他需要冷静一下，将脑中那些碎片化的“思考”重新整合。
他想起了关于“女人被撩”的念头——郝家如今是否也因为某些“行为”或“态度”，给了对手觉得可以撩拨、可以攻击的机会？
他想起了“性格决定命运”——面对这次挑衅，是优柔寡断息事宁人，还是果敢决断予以回击？不同的选择，或许真会导向不同的命运。
他甚至莫名想起了“埃塞俄比亚黑人美女”和“糖尿病”——看似风马牛不相及，但此刻在他脑中，却奇异地指向同一点：表象（美女\/吃糖）之下，往往隐藏着更复杂的本质（文化\/代谢）。隆昌号的攻击，表面是商业竞争，背后是否藏着更深的阴谋？
片刻后，郝铁心中已有决断。他叫来老周，并未斥责，而是详细询问了那批香料的具体情况，并吩咐道：“第一，立刻备上厚礼，亲自去相关衙门补办手续，缴纳罚金，态度要诚恳。第二，去查清楚，隆昌号最近和哪些江湖人士或官府吏员往来密切。第三，把我们库房里那批压了很久的辽东人参找出来，我有用处。”
老周见少爷条理清晰，处置得当，与平日的散漫判若两人，心中诧异，连忙应声而去。
郝铁看着老周的背影，眼神深邃。他想起自己刚才的念头：“宁愿在自己的世界里称王，也不在别人的世界里为奴。”但此刻他更明白，要想安稳地做自己世界的王，首先得有能力守住这个世界的疆界，甚至……有机会还要去拓展。
他抬头看了看天色，嘴角露出一丝难以察觉的笑意。这纷繁复杂的人世间，光靠空想是不够的，终究得下场搏杀。而他的“思考”，或许正是他最独特的武器。
“隆昌号……咱们就看看，谁更能‘海纳百川’。”他低声自语，转身向内堂走去。接下来的日子，恐怕不会太平静了。