听着崔兰和杨新玉的话，苏灿没有立刻回应。
他闭上眼睛，在意识沉入识海的那一瞬间，外界的声、光、所有人的目光，都如潮水般退去。
他的精神触须探入识海深处，触及那本永远静静悬浮、皮质封面如同活物呼吸的禁忌之书。
书页无风自动，翻到空白的一页。
他以神念为墨，缓缓写下：【此次圣王城召集的开罗城行动，是否为陷阱？】
墨迹渗入纸页，如同渗入干涸的土地。
片刻后，一个字的答案，以漆黑的墨迹缓缓浮现。
【是。】
那一个字像一块沉入深潭的石头，没有激起任何浪花，却将潭底某处沉睡的东西，惊醒了。
苏灿没有停，他的神念再次凝聚，在同一个问题下方，写下第二个追问：【若我们拒绝赴约，不参加此次行动后果如何？】
这一次，禁忌之书沉默了很久，苏灿能清晰地感觉到，自己识海中的精神力，如同被一只无形的巨口攫住，开始以平时数十倍的速度疯狂流失。
那股吸力沉重、黏稠，像在拖动深陷沼泽的巨轮，随着他的眉心隐隐作痛，太阳穴如同被细针反复穿刺，书页上的墨迹开始一点一点浮现。
一个字，两个字，一行……不知过了多久或许只有几个呼吸，但在苏灿的感知中，漫长得如同一场濒死的沉溺答案终于完整呈现。
【不去，本次考试，必定失败。】
苏灿看向众人，随后平静的开口说道：“我们必须去。”
“为什么？”
杨新玉疑惑的问道：“你明明知道那是陷阱，为什么还要去？”
“因为如果我们不去的话，这次任务一定会失败。”
苏灿直截了当的开口说道：“S级任务，本来就是九死一生，如果平稳发育、按部就班、每一步都走在绝对安全的轨道上，就能轻松完成的话，它就不叫S级了。”
窗外，六镇的夜依旧安静。
远方的西线边境，圣光的节点还在一点一点亮起，像死神在账本上依次勾选的名字。
七日之后，开罗城，那里有一场被三方确认、被禁忌之书盖章、被所有人明知是陷阱却不得不踏进去的死局。
但他们必须去，不是为了赵天极那道以叛国罪相胁的秘旨，不是为了天圣皇朝那面早已开始猜忌他们的玄黑龙旗。
而是因为不去就输了，而在这场考试里，输就意味着三百年来在这片土地上投入的一切血与火、谋划与牺牲、信任与并肩都将化作虚无，被一笔勾销。
他们可以输给敌人，但不能输给恐惧。
其余五人都没有在说话，沉默已然是最好的回答。
七天，一百六十八个小时，死局的倒计时，已经开始。
……
开罗
这座城市的名字，在苍玹界无数种语言中，都意味着同一个词根。
神圣
它坐落于神鹰联邦东境，约旦河谷与死海环抱的丘陵之上，城垣不高，却从未被任何世俗军队攻破过。
不是因为它的城墙有多么坚固，而是因为那城墙之内，埋葬着三十七位圣徒的骸骨、七万四千名十字军英魂的衣冠冢，以及传说中耶稣受难后第三天复活时，留在石板上的那一道浅浅的足印。
对神鹰联邦而言，这里是国史的开端，第一批乘五月花号跨海而来的清教徒，正是以“重建新开罗”为名，在这片土地上扎下了第一根界桩。
而对上帝之城来说，这里是失落的圣座，是比他们如今那座悬浮于西南天空的白玉之都更加古老、更加纯净的信仰源头。
历代教宗在加冕时，都会遥向东方朝拜，口中念诵的正是“开罗”二字。
在苍玹界绵延数万年的信史中，这座城市见证过的东西，比绝大多数王朝的寿命还长。
第一次宗教战争在此爆发。
彼时新旧两派的圣骑士在圣墓教堂门前的广场上相互屠戮，鲜血沿着三千级的白石台阶流成溪涧，汇入汲沦谷的洪流。
第二次宗教战争在此终结。
一位失去姓名的先知站在城墙上，张开双臂，用圣光同时净化了敌我双方三万四千名伤兵的灵魂，他从此再未开口说话，却在接下来的四百年里被东西两派共同追封为圣徒。
第三次、第四次、第五次……
直到数十万年后，战争的形式从长剑变成了光矛，从诅咒变成了基因编辑，从祈祷变成了幽能共振，但这座城市依然在这里，沉默地见证着一批又一批以“信仰”为名的生灵，用死亡浇灌这片已经浸透鲜血的土地。
今日，它将见证一个新的时代。
四方联盟。
神鹰联邦、上帝之城、旭日王国、佛陀之国。
四个信仰源流各异、历史上曾互为宿敌的势力，第一次站在了同一面旗帜下。
盟约文本据说长达一千七百页，囊括了军事、经济、宗教地位、战后领土分配等一切可以想象的条款。
没有人知道这份脆弱的盟约能维持多久，但所有人都知道，一旦它正式缔结，苍玹界持续数百年的均势，将如沙砌之塔，在潮水涌来的第一刻，轰然倒塌。
开罗城，总督府。
这栋建筑的历史比神鹰联邦本身还要古老。它始建于第二次宗教战争末期，最初是一座修道院，后来被一个不知名的帝国改为行宫，又不知那个国家的人来了之后挂上总督府的牌匾，联邦独立后又将其定为国家级历史文物，千年战火未曾将它毁去，反而在每一寸石缝里都嵌进了沉甸甸的岁月。
此刻，顶层的落地窗前，一道修长的身影负手而立。
他叫凯撒，黑发黑瞳，轮廓如古罗马雕塑，高挺的鼻梁，紧抿的薄唇，下颌线利落如刀裁。
他穿着普斯顿大学远征军的制式作战服，纯黑底色，银灰滚边，领口绣着三级指挥官才配佩戴的星轨徽章，没有披风，没有绶带，没有任何多余的装饰，但他的存在本身，就让人想起罗马万神殿里那些褪了颜色、却依旧压得住千年风雨的大理石像。