“万事皆由天定，不必苦苦强求，何必费尽心机算计？能吃饱三餐就该知足，人生如行船，顺风时就该懂得收手。生事只会不断滋生事端，害人终将害己，何时才是尽头？冤家之间的仇怨最好化解，每个人都应回头看看，给自己留条后路。”
话说明朝自洪武皇帝开创基业，传到万历皇帝时，已是第十三代天子。这位皇帝英明神武、仁爱孝顺，朝堂之上没有尸位素餐之人，民间的贤才也都得到任用。单说江西南昌府进贤县，有个人叫张权，他家祖上本是富裕人家，曾被指定担任粮长。谁能想到，就因为这个粮长的差事，好好的家业逐渐败落，到了张权父亲这一代，已经家徒四壁，可这个役务却还摆脱不掉。
张权家隔壁是一家徽州人开的小木匠店。他小时候整天在店门口闲逛，拿着匠人的斧头、凿子学着摆弄，起初只是玩耍。没想到父母见家境贫寒，儿子又没有其他营生，就送他去学做木匠。后来父母离世，那位徽州木匠也年老还乡，张权便接手了这家店。他为人老实，生意主顾不少，辛苦打拼几年后，娶了妻子陈氏，夫妻俩勉强维持生活。只是里役的事务时不时来纠缠，让他们不得安宁。
张权和妻子商量后，决定离开家乡，搬到苏州阊门外皇华亭旁边开了家店。他还给自己取了个名号，在白粉墙上用大字写道：“江西张仰亭精造坚固小木家火，不误主顾。”
到了苏州后，张权的生意还算顺利，日子过得下去。不久后，妻子接连生下两个儿子。俗话说：“只愁不养，不愁不长。”转眼两个孩子就七八岁了，张权把他们送到邻家的义学读书。大儿子取名廷秀，小儿子叫文秀。义学里十几个孩子中，只有他们俩一教就会。没几年，兄弟俩就把经书读得滚瓜烂熟。
等廷秀长到十三岁，文秀十二岁时，都生得眉清目秀，气质不凡。这时先生开始教他们写文章，他们很快就掌握了文章布局、修辞技巧。张权虽然是手艺人，但看到两个儿子勤奋读书，心中也有了让他们向上发展的念头。
谁料这一年秋天大旱，寸草不生，闹起了饥荒。大户人家屯着米，却关起粮仓不卖。受苦的只有小百姓，老老少少饿死无数。官府看不下去，打开义仓赈济灾民，可真正能领到救济粮的人十之三四都不到，大部分粮食都进了官吏的口袋。官府又在各处寺院煮粥救济，结果有人把米克扣下来，一碗粥里没几颗米，甚至还掺上糠秕、木屑。百姓吃了呕吐不止，很多人反而因此加速死亡。上头以为百姓都得到了实惠，却不知道其中有这么多弊端，真是有名无实。正所谓：“任你官清似水，难逃吏滑如油。”
因为闹饥荒，张权只好让儿子们停学，跟着学做木匠。两个孩子天资聪颖，没几天就学会了，而且做工精细，比那些干了多年的老木匠还要出色，这让张权喜出望外。可惜木匠活是学会了，做出来的家具摆在门口，却根本没人买。没过多久，家里原本攒下的一点本钱就快花光了，连衣服都拿去典当换粮食吃。
张权心里着急，和妻子陈氏商量，想找个地方打工，熬过荒年再做打算。他在外奔波几天，都没找到安身之处，只能回到家继续在门口做木工活，眼巴巴盼着有主顾上门。
一天午后，一位五十多岁、穿着细绢衣服的人，后面跟着小厮，从街上路过。那人抬头看见张权门口摆放的家具做工精致，就停下脚步观看。张权见状，放下手里的活计，上前招呼：“员外想要什么家具？里面请。”那人走上台阶问道：“这些家具都是你自己做的？”张权回答：“都是小人亲手制作。木料又干又厚，做工精细，和别家不一样。要是您照顾生意，我情愿给您便宜一成。”那人说：“买我倒不买，我问你，愿不愿意到我家做些家具？”张权一听，忙问：“这当然可以。不知您府上在哪里？要做些什么家具？”那人说：“我家住在专诸巷内天库前，就是有名开玉器铺的王家。我要做一副嫁妆，木料有的是，只要做得坚固、精巧。嫁妆做完，还要做些桌椅、书橱之类的。你要是肯做，再找两个得力的帮手一起来。”
张权正愁没活干，这简直是天赐良机，赶忙答道：“多谢员外照顾，不知什么时候开始？”那人说：“你要是有空，明天就可以开工。”张权说：“既然这样，明天一早我就到府上等候。”说完，那人告辞离开。
这位究竟是什么人呢？原来他姓王名宪，祖辈就十分富有，家里有几十万的家产。到他这一代，又开了一家玉器铺，越发富裕，人们都叫他王员外。王员外虽然是有钱人，但为人谦逊忠厚，喜欢帮助别人。只是有一件憾事，他年过五十，还没有儿子。妻子徐氏只生了两个女儿：大女儿瑞姐，两年前招了女婿赵昂进门；小女儿玉姐，十四岁了，还没许配人家，她聪明伶俐，容貌端庄，王员外夫妇对她比大女儿还要疼爱。
赵昂本是旧家子弟，王员外和他父亲是世交好友。赵昂父母双亡后，王员外念及故人之情，就招他做了女婿，还出钱让他捐了个监生，希望他能读书成才。没想到赵昂一当上监生，就开始摆架子，把书本丢到一边，穿着华丽的衣服，整天在街上闲逛。而且他为人奸猾阴险，见王员外没有儿子，觉得王家的家产肯定是自己的，早晚都是他的。他的妻子也是个不贤惠的人，一心向着丈夫。看到父母疼爱妹妹，生怕再招个女婿分家产，心里十分妒忌。有一首《赘婿诗》写得好：“入家赘婿一何痴！异种如何接本枝？两口未曾沾孝顺，一心只想霸家私。愁深只为防甥舅，念狠兼之妒小姨。半子虚名空受气，不如安命没孩儿。”
话说回来，张权正愁没饭吃，突然揽下这桩大生意，心里别提多高兴了。第二天一早，他准备好家里的柴米，嘱咐妻子照看好家，就带着两个儿子，拿着斧凿锯子，进了阊门，来到天库前。看到一家大玉器铺子，张权猜这大概就是王家，正站在那儿想问人，只见王员外从里面走了出来。
张权赶忙上前打招呼，王员外问：“有几个帮手？”张权回答：“只有两个。”随即叫儿子过来拜见王员外。兄弟俩把工具交给父亲，上前深深作揖。王员外回了个半礼，见是两个小孩子，便说：“我想做些好家具，才找你，怎么带小孩子来做工？”张权正要解释，廷秀上前说道：“自古道：‘后生可畏。’我们年纪虽小，手艺可不差。您先让我们试试，可别小看人。”王员外见两个孩子模样清秀，又能说会道，便问：“这两个孩子是你什么人？”张权回答：“是我的儿子。”王员外感叹：“你倒生了两个好儿子！”张权苦笑道：“可惜就是没饭吃。”王员外说：“有这样的儿子，还愁没饭吃？跟我到里面来。”
父子三人跟着王员外走进大厅。王员外叫来家人王进，打开一间屋子，搬出木料交给张权，又交代了家具的样式。父子三人量好尺寸，画好图样，就拿起工具忙活起来，一直干到晚上。吃过晚饭，他们又要点灯熬夜干活，直到半夜才休息。
就这样一连做了五天，几件家具做好了，张权请王员外过来看。王员外一件件仔细查看，连连称赞：“果然做得精巧！”他看了一会儿家具，又看了看张权的两个儿子。只见兄弟俩只顾低头干活，头都不抬，这景象突然触动了他没有儿子的遗憾，心中一阵伤感，默默走进里屋，坐在墙角，皱着眉头，撅着嘴，一句话也不说。妻子徐氏见他这副模样，连问几声，他都不搭理。徐氏急忙走到外面，问员外刚才和谁闹了别扭，大家都说他看完新做的家具就进来了，没和任何人发生争执。
徐氏问清楚情况后，又回到房里，见丈夫还是闷闷不乐地坐着，便上前劝道：“员外，咱们家里吃穿不愁，虽说没有万贯家财，但也算得上是财主了。何况你都五十多岁了，就算天天开开心心的，到八十岁也不过还有三十年。到底是什么事，让你这么烦恼？”
王员外叹了口气说：“老伴啊，正因为剩下的日子不多了，我才发愁。你想，我辛苦半辈子，挣下这点家业，却没个儿子继承，延续香火。就算有两个女儿，养她们活到一百岁，终究是别人家的媳妇，和我没什么关系。就说瑞姐，自从成了亲，心里只有丈夫，把咱们抛在脑后，什么时候关心过父母？反倒是张木匠，他一个手艺人，年纪比我小十来岁，却生了两个好儿子，个个眉清目秀，聪明懂事，父子之间和和睦睦，都不用怎么教就很乖巧。刚才他们做完的几件家具，做工十分精细，就算是干了一辈子的老木匠，也未必比得上。只可惜这么好的孩子，生在他家做木匠。要是我能有这样一个儿子，请个先生教他读书，说不定能科举高中，光耀祖宗。”
徐氏见丈夫烦恼，连忙安慰道：“员外，这有什么难的！俗话说‘着意栽花花不活，无心插柳柳成阴’。既然张木匠的儿子这么聪明优秀，你何不跟他商量，过继一个过来，这样不就等于有儿子了？”王员外一听，眼睛一亮，高兴地说：“老伴，你说得太对了！但不知道他肯不肯答应？”两人当晚没再聊这个话题。
第二天饭后，王员外走到大厅。张权上前说道：“员外，我今晚想回家看看，想跟您借些工钱，买点柴米，安顿好家里，明天一早就回来。”王员外说：“这好办！我正好有件事想问你。”张权问：“不知员外有什么吩咐？”王员外说：“你两个儿子今年多大了？叫什么名字？”张权回答：“大儿子叫廷秀，十四岁；小儿子叫文秀，十二岁。”王员外又问：“他们识字吗？”张权说：“读过几年书，后来读不起就停了，字还是认识一些的。”王员外突然说：“我想过继你的大儿子做儿子，咱们结为亲家，你看怎么样？”
张权吃了一惊，连忙说：“员外别开玩笑了！我只是个手艺人，哪敢高攀您家！小儿也没那个福分。”王员外认真地说：“这是什么话！贫富又不是天生注定的。你要是答应，就选个好日子让他过来。我请先生教他读书，我这些家业以后都归他。”张权见王员外是认真的，脸上顿时笑开了花，说：“既然员外抬举小儿，我怎么敢推辞。今晚我带他回去，和我妻子商量一下，等员外选好日子，就让他过来。”王员外说：“好！”他进去跟徐氏说了一声，拿出一两银子工钱给张权。
晚上，张权带着两个儿子告辞回家。陈氏迎上来，张权把王员外想过继儿子的事说了一遍，夫妻二人高兴得合不拢嘴。就连廷秀听说要请先生教他读书，也满心期待。
没过多久，王员外选好了吉日，做了一身新衣服送来。张权给廷秀打扮一番，人靠衣装，廷秀穿上华丽的衣服后，更显得风度翩翩，完全不像穷人家的孩子。廷秀拜别母亲，和弟弟道别，陈氏千叮咛万嘱咐，让他要孝顺、懂礼貌。虽然不是生离死别，但母子俩还是忍不住流下眼泪。张权亲自把廷秀送到王家。
只见王家大厅上大摆筵席，亲朋好友坐满了屋子。听说人到了，大家都出来迎接。廷秀到大厅和各位亲戚作揖行礼，先被带去拜祭家庙，然后请王员外夫妇坐在厅上，廷秀上前郑重地行了四双八拜的大礼，又和赵昂夫妇对拜，接着到内室和玉姐见面。之后，他又一一拜见了其他内外亲戚。行礼完毕，众人入席饮酒。从这天起，廷秀改名叫王廷秀。他和玉姐同岁，只小两个月，排行三官。
宴席上，廷秀举止谦恭，礼数周全，赢得了亲友们的一致称赞。只有赵昂夫妇心里很不痛快。当天，王家吹吹打打，鼓乐喧天，一直热闹到深夜才散。第二天，张权带着小儿子来感谢王员外，之后又像往常一样到大厅做木工活。
几天后，王员外请了一位先生到家里教书，他又对张权说：“二公子这么年轻有才华，可不能埋没了，让他和廷秀一起读书吧，就在我这儿吃饭，也省得来回奔波。”张权有些不好意思：“这样太麻烦您了，我心里过意不去。”王员外摆摆手说：“咱们现在是一家人，说这些干什么！”从这以后，文秀也在王家读书，张权另外找了帮手干活。
文秀兄弟俩之前没读多久书，很多知识还记得。先生见两个孩子聪明，便尽心教导。一年下来，他们对科举考试的经义、策论、诗赋都有了很好的掌握。这时，王员外家的家具也都做完了，张权挣了不少工钱，王员外还额外资助了一些银两。张权回到家继续开店，日子虽然比不上大富大贵，但也比以前宽裕许多。
王员外的小女儿玉姐十五岁了，说媒的人踏破了门槛。王员外疼爱女儿，一心想给她找个有才又有貌的女婿，看了许多人家，却都不满意。他见廷秀读书勤奋，心里便有了把女儿许配给他的想法。但又担心廷秀将来没出息，便私下询问先生。先生对兄弟俩的文章赞不绝口，说他们将来必定大有作为。
王员外觉得先生夸得太夸张，怕是当面讨好，心里还是不踏实。他要了几篇廷秀写的文章，拿给相识的老学究看，没想到老学究的评价和先生一样。王员外这下放心了，回去和妻子商量。徐氏也觉得廷秀一表人才，又肯读书，极力支持这门婚事。王员外拿定主意，让族弟王三叔去张家说媒。
王三叔来到张家，把王员外想招廷秀做女婿的事告诉了张权。张权觉得自家门第不配，推辞不肯答应。王三叔劝道：“这是我家兄长看中令郎的才貌，觉得他将来有出息，才这么做。又不是你去求他，何必推辞呢？”张权这才点头同意。
王三叔回去向王员外复命，接着就去挑选吉日行聘。
这边赵昂夫妻一开始见王员外过继廷秀为子，还请先生教他读书，心里就不痛快，只是不好阻拦。如今听说要把玉姐许配给廷秀，更是嫉妒得不行。夫妻俩商量一番，决定要阻止这门亲事。
赵昂先找到王员外，说：“有些话，本不该我多嘴。但既然我也是王家的一份子，不得不说，又怕说了惹您不高兴，一直不敢开口。”王员外说：“我要是有做得不对的地方，你能指出来，那是好事，怎么会怪你！你直说吧。”赵昂说：“就是小姨的婚事。之前那么多名门望族来提亲，岳父都没答应，为什么要把她许配给三官？我觉得他出身小门小户，您把他过继过来，也就是个养子，大家还不怎么在意。可要是招他做女婿，肯定会被人笑话的！”
王员外笑着说：“贤婿，这事你不用担心，我心里有数。俗话说‘会嫁嫁对头，不会嫁嫁门楼’。为了这门亲事，我不知看了多少年轻人，没一个合心意的。廷秀虽然出身普通，但相貌堂堂，人又聪明，还肯读书，他写的文章人人称赞，都说他将来能在科举上取得功名。放着这么优秀的人不嫁，难道要在那些没本事的人里挑？要是挑错了，嫁个没出息的，岂不误了女儿终身！现在就算有人笑话，也是一时的。要是廷秀将来有出息，就知道我眼光好了。”
赵昂听了，冷笑着说：“要说他相貌，确实还不错。但要说他文章写得好，人人称赞，那就不对了。别的不说，单是苏州城里，就有多少饱学之士，日夜苦读，都不一定能考中。他才读了一年书，就想中举人、进士？岳父您想想，每次科举全国才录取三百个进士，比从筛子眼里筛东西还难，哪有这么容易！那些称赞他文章的人，不过是看您这么看重他，不好扫您的兴，说些好听的话哄您，您可别当真了！”
王员外刚要开口反驳，旁边的瑞姐走了过来，说道：“爹爹，凭我们这样的家境，妹子这样的容貌，还怕找不到门当户对的人家结亲？怎么能嫁给一个木匠的儿子？这不是玷污门风，让人笑话吗！依我看，那斧头锯子才是他该摆弄的东西，他能懂什么文章！妹子做了匠人的妻子，能有什么好日子？以后我们又怎么和他们来往？”
王员外听了这番话，顿时怒火中烧，大声说道：“他既然成了我的女婿，以后我这些家产都会传给他。就算读书不成，就这么坐着吃，到老也花不完。谁说他就一定得继续做木匠，以后不好和你们来往？我看呐，他现在虽然穷，只怕日后你们追都追不上他！谁让你们管这些闲事，简直胡说八道！”说完，他气冲冲地往屋里走去。
赵昂夫妻二人被说得满脸通红，连忙辩解：“这和我们有什么关系！只是怕您面子上不好看，才好心相劝，何必发这么大火！只怕您日后后悔，到时候再想起我们今天说的话，可就晚了！”王员外根本不理会他们，回到房中后，仍然怒气难消。
徐氏见状，问道：“什么事把你气成这样？”王员外便把刚才的事情详细说了一遍。徐氏听了，心里也很不痛快。王员外因为赵昂贬低廷秀，心里很不服气，一心要争这口气，反而把行聘的事情暂时放下。他拿出五百两银子，装在拜匣里，让一个心腹家人拿着，自己悄悄去送给张权，让他买一所房子，放弃木匠行当，另外开个店铺，然后再择日行聘。
张权夫妻没想到王员外如此慷慨，千恩万谢，感激不已。俗话说：“无巧不成话。”张权正想找个大房子，没想到左边隔壁有一家大布店，店主情愿连店铺带房子一起转让。这对张权来说，简直是一举两得。他贪图现成，便咬牙盘下了这家店，重新开张。又雇了一个伙计、一个仆人、一个保姆，家里置办得十分齐全。
之后，王员外选定日子行聘，大摆宴席，广邀亲朋好友。虽然是廷秀的聘礼，但他并没有回自己家。只有赵昂自觉没趣，躲了出去，瑞姐也坐在房里不肯出来。因为是招赘女婿，所以是王员外送聘礼，张权回礼。各种礼品十分丰盛，邻居们看了都纷纷称赞。
从那以后，张权的布店生意越来越好，店里挤满了人，他又雇了一个伙计帮忙。人都是势利的，看到张权如此风光，大家便不再叫他“张木匠”，都改称他“张仰亭”。真是“运退黄金失色，时来铁也增光”。
另一边，赵昂自从那天被王员外训斥后，把怒气都撒在了张家父子身上。又见张权买房开店，猜到是丈人暗中资助的银子，心里更加愤怒，从此与张家结下了仇怨。他盘算着要谋害张家父子的性命，独吞王员外的家产，只是一直找不到下手的机会，便和妻子商量。
妻子说：“这有什么难的！我有个好办法，能让他有口难辩，死在监狱里。”赵昂一听，满心欢喜，连忙询问计策。妻子接着说：“谁不知道张权以前是个穷木匠。现在突然买了房子，开了大店，只有我们知道是老头子给他的银子，那些邻居哪里晓得？他们心里肯定会起疑。现在老头子要亲自押送白粮到京城。等他走了以后，我们花几十两银子买通捕快，让强盗诬陷张权是同伙，说他窝藏赃物。到时候官府拘来邻居审问，他们肯定会说张权以前很穷，不知道怎么突然就富了，这不就和强盗说的对上了吗？这样一来，他的死罪就逃不掉了！他家的房产和家产，肯定会被官府没收变卖。老头子不在家，张权又是外地人，没有亲戚帮忙，这条命肯定保不住！等张权死了，我们再慢慢在老头子面前说坏话，把张廷秀赶出去。然后再想个办法，设个圈套，诬陷玉姐与人有奸情。老头子是个直性子，听了这种话，肯定会逼她离开。除掉了这几个祸根，还有谁能来分我们家的东西？”
赵昂听了，连连称妙，只等王员外出发押送白粮，就开始行动。
再说王员外因为田产众多，被指定为白粮解户。他原本想包给别人去办，又担心事情办不好，只好亲自前往。顺便带些玉器到京城售卖，也能赚些钱，可谓一举两得。他把家里的事情都安排妥当后，便准备出发。临走前，他叮嘱廷秀要用心读书，又让妻子好好照顾家人。
一般人要是和富家打交道，自然有很多讲究。像王员外这样远行，亲戚们少不得都要设宴饯行，一连好几天都有酒席。张权一方面是王员外的大恩人，另一方面又是新亲家，为他饯行更是理所当然。到了王员外出发那天，张权父子三人一直把他送到船上才告别。
赵昂眼巴巴地等着丈人走后，就想找捕快来陷害张权，可他没有认识的捕快，不知道该找谁。突然，他想到：“小时候有个同窗叫杨洪，听说现在当了捕快，不如去找他。但不知道他住在哪里。”他寻思着：“先到府衙门口问问，应该有人知道。”于是，他向妻子要了五十两银子，包成一包，又拿了些零碎银子，匆匆赶到府衙门口。
只见衙役们东一堆、西一簇，十分热闹。赵昂心里有事，也没心思看，向一个年纪大的公差拱手问道：“大哥，您知道巡捕杨洪住在哪里吗？”那公差回答：“你说的是杨黑心吧？他住在乌鹊桥巷内，刚刚进总捕厅去了。”赵昂谢过公差，急忙跑到总捕厅衙前，正好看见杨洪从里面走出来。
赵昂赶忙迎上去，拱手说道：“杨兄，有件事想麻烦你，能否借一步说话？”杨洪说：“有什么事，就在这儿说也行。”赵昂说：“这里不方便，咱们换个地方。”两人便挽着胳膊走出府门，来到一家酒店，选了个僻静的座位坐下。
他们先聊了些分别后的情况，寒暄了一番。酒保端上酒菜，两人喝了一会儿，赵昂压低声音说：“这次来找你，不是别的事。我有个仇家，想请你帮忙，让强盗诬陷他，把他除掉，出出我这口恶气。”说着，他把银子拿出来放在桌上，打开包裹说：“这五十两银子先给你，事情办成了，再给五十两，凑成一百两。千万不要推辞。”
俗话说：“公人见钱，犹如苍蝇见血。”杨洪看到一大包白花花的银子，哪里还能不动心！他连忙说：“先把银子收起来，别让人看见了，不太妥当。”赵昂又把银子包好，放在一边。杨洪接着问：“说说看，你那仇家是什么样的人？叫什么名字？家里什么情况？抓了他以后，会不会有亲人出来打官司？”
赵昂说：“他叫张权，是江西来的小木匠，住在阊门皇华亭旁边。以前是个穷光蛋，最近不知道从哪儿弄了一笔不明不白的钱，买了大房子，开了布店。家里只有两个儿子，都还是小孩子。没有别的亲人，不用担心。”杨洪说：“这事儿好办！前几天刚抓了五个强盗，他们打劫了庞县丞。因为总捕侯爷外出公干，还没审案。我去安排一下，让他们在堂上招认张权是同伙，保证能定他个死罪。到时候在监狱里结果他的性命，就像翻手掌一样容易。”
赵昂听了，连忙深深作揖：“全靠老兄出力！除了说好的钱，另有酬谢。”杨洪说：“咱们从小就认识，说这些见外的话干什么！”说完，他把银子揣进袖子里。两人又喝了不少酒，然后起身结账。临出店门，赵昂还再三叮嘱。杨洪不耐烦地说：“别啰嗦了，包在我身上！”他拱了拱手，又回府衙去了。赵昂回到家，把事情告诉妻子，两人在家里暗自得意，等着阴谋得逞。
杨洪拿到银子后，也没告诉其他伙计，在衙前办完一些公事，就回到家里，把银子交给妻子藏好，然后出门买了些鱼肉，准备好好庆祝一番。
杨洪又买了一大壶酒，烫得滚烫，还煮了一大锅饭。等一切准备妥当，他把中门关上，走到屋子后边，用钥匙打开关押强盗的阱房。五个强盗见他进来，以为又要遭受拷打，吓得惊慌失措，嘴里不停地哀求。杨洪却笑着说：“我哪是来打你们的！只是我们那帮伙计，见我不动手，怀疑我有私心，我没办法，只能做做样子。这两天看你们受这么多苦，我心里实在不忍。今天趁伙计们都不在，特意买了些酒肉，让你们吃顿好的，养养精神，明天好去见官。”
强盗们一听不仅不挨打，还有酒肉吃，顿时喜出望外，一个个对杨洪千恩万谢。不一会儿，酒菜饭食都搬了进来，摆成一桌。每人一碗肉、一碗鱼、一大碗酒，还有两大碗饭。杨洪先解开一个强盗的铁链，让他吃喝。这强盗已经好几天没沾酒肉，还受尽折磨，一见到食物，就像饿虎扑食一样，狼吞虎咽，转眼间就吃得一干二净。吃完后，杨洪又把他锁好，接着放第二个。没吃到的强盗们馋得直咽口水。很快，五个强盗都轮流吃过了。
杨洪收拾好餐具，又走进来问道：“你们偷过阊门外开布店的张木匠张权的东西吗？”强盗们齐声回答：“没有。”杨洪故作神秘地说：“既然没有，为什么我听说你们事情败露后，这几天总有人来叮嘱，要赶紧结果你们的性命？你们仔细想想，是不是和谁有冤仇？”
强盗们听了，纷纷开始胡思乱想。其中一个突然喊道：“是了，是了！三个月前，我在阊门外一个布店买布，因为秤上的事儿起了争执，我狠狠骂了那人一顿。想来是他怀恨在心，所以要置我们于死地。”杨洪趁机说道：“这样看来，肯定是他了。不过就这么点小事，竟然想害这么多人的性命，这人的心肠也太狠了！”强盗们听了，个个咬牙切齿，满脸愤恨。
杨洪接着煽风点火：“你们想报仇还不简单？明天审问的时候，当堂就招认他是同伙，说一直以来打劫的赃物都藏在他家。况且他最近突然暴富，咬定了，他肯定脱不了干系，到时候让他陪你们一起吃苦。他家有钱，正好让他出钱打点。”他又叮嘱道：“可别一开始就招，等被拷打得受不了了，大家再异口同声地招出来，这样才显得真实。”强盗们听了，都觉得这主意妙极了，纷纷夸赞：“还是杨阿叔有见识！”杨洪又详细说了张权的情况，还再三叮嘱他们不要告诉其他伙计，说：“他们收了钱，和我可不是一条心。”强盗们把这些话都牢牢记在了心里。
见事情已经办妥，杨洪满心欢喜，像之前一样锁好门，又跑到府衙前打听消息，得知侯同知晚上就会回府，便和其他捕快商量好，准备第二天把强盗们解送到官府。有诗叹道：只因强盗设捕人，谁知捕人赛强盗！买放真盗扳平民，官法纵免幽亦报。
第二天一早，捕快们都来到杨洪家，写好解送强盗的呈文，带上赃物，押着五个强盗来到总捕厅前等候。没过多久，侯爷升堂问案。杨洪和众捕快把强盗们押进大堂，跪在厅前，递上解呈，禀报道：“前些日子在平望地方，我们抓获了一伙强盗，一共五人，正是打劫庞县丞的真凶，现在押解到大人这里。”
侯爷看了解呈，五个强盗分别叫计文、吉适、袁良、段文、陶三虎。点过名，又仔细查验了赃物，发现东西并不多，便问捕快：“听说庞县丞十分贪污，家财无数，都被强盗劫走了，怎么这里只有这几件不值钱的东西？其他的赃物在哪里？”捕快们回禀道：“我们就搜到这些，别的也没有了。或许他们还有赃物藏在别处，老爷审问一下就知道了。”
侯爷把强盗叫到跟前，厉声问道：“你们这伙人一共有几个？干这行多久了？打劫过多少人家？赃物都藏在哪里？从实招来，饶你们一顿打！”强盗们按照事先商量好的，只承认有五个人，没有同伙，抢来的东西都已经花光了，就剩下这些，再没有其他窝赃的地方。
侯爷听了大怒，命人取来夹棍，将五个强盗一起夹上。夹棍刚套上，强盗们就齐声喊道：“还有几个人，都已经逃散了，只有一个江西木匠张权，住在阊门外，我们打劫来的银两一直都藏在他家。他现在开了一家布店。”
侯爷见他们异口同声，深信不疑，立刻签发签票，派原捕快杨洪等人，押着两名强盗带路，去捉拿张权，起获赃物，并将人犯一起解回。另外三名强盗则锁在庭柱上，等张权解到后一起审问。随后，侯爷继续审理其他案子。
这边杨洪带着众人，押着强盗，直奔阊门而去。赵昂一直在府衙前打听消息，看到杨洪行动，知道事情已经办妥，便躲到一旁，派手下远远跟着，查看情况。
杨洪一行人来到张权的布店门口，停下脚步说：“就是这儿了。”只见张权正在店里忙着做生意，店里挤满了顾客，他忙得不可开交。杨洪分开人群，猛地跳进店里，拿出铁链就往张权脖子上套。张权惊叫一声：“哎呀！这是为什么？”杨洪抬手就是两个耳光，恶狠狠地骂道：“你这个强盗！还问什么？你打劫了那么多东西，在家逍遥快活，却害得我们天天被上头催促着抓人！”
张权连声喊冤：“这从何说起！”正要辩解，其他捕快已经押着强盗，冲进店里搜查赃物。杨洪担心众人趁机私藏好东西，急忙把张权锁好，又给他戴上铁扭，也押着他进店搜查。
这突如其来的变故，把张权一家吓得惊慌失措，不知如何是好。门口买布的顾客，赶紧从伙计那里拿了找零的钱，去别处买布了。看热闹的人把店里挤得水泄不通。捕快们把店里所有值钱的细软都搜了出来，大家纷纷把银两、首饰等揣进自己兜里，剩下的东西打成几个大包，连同店里的布匹，一股脑儿全部搜刮干净。
张权夫妻抱头痛哭：“这飞来横祸是从哪儿来的啊！”两人舍不得分开，却被捕快强行拉开，推着张权就走。不明真相的邻居们，都以为张权真的是强盗，议论纷纷：“我说他以前家境一般，怎么突然就买了房子，开了这么大的布店？还给他儿子定亲。还以为他挖到了宝藏，原来是干这种勾当才发的财。”有几个和张权相识、知道内情的人，替他辩解：“他是个好人！这些东西都是他亲家王员外资助的。也不知道为什么被人诬陷！”可众人根本不信，一路上，说什么的都有，不少人还跟着去看热闹。
杨洪等人押着张权回到府衙，侯爷正在堂上等着回话。众人把张权押进大堂跪下，将搜来的东西摆在一旁。杨洪禀道：“张权抓到了。”侯爷命人把锁在庭柱上的三个强盗也带过来，一起审问，又仔细查验了搜来的东西。
张权上前哭诉道：“大人，小人是本分良民，从来没见过这几个人，更不可能和他们一起做盗贼，这完全是凭空陷害，求大人明察！”侯爷喝道：“既然没一起偷盗，这些赃物是从哪儿来的？”张权解释道：“这些东西都是小人自己辛苦挣来的，不是赃物。”他又质问强盗们：“我根本不认识你们，到底有什么仇什么怨，要这样害我？”
强盗们却说道：“我们本来不想供出你，实在是被打得受不了了，才招出来的。你就认了吧，省得再受苦！”张权高声喊冤：“你们这些千刀万剐的强盗，收了谁的钱，要来害我！”强盗们一口咬定：“张权，做事要讲良心！打劫庞县丞，就是你惹的祸。虽然你没和我们一起去，但抢来的东西都放在你家，你怎么能赖掉？”
张权又向侯爷禀道：“大人，小人在这儿住了快二十年了，从来没和人吵过架红过脸，怎么敢做这种犯法的事？要是真干了这勾当，早就搬到偏僻地方躲起来了，怎么还敢在闹市开店？大人不信，可以传四邻和地方上的人来问问，就知道小人平时的为人了。”
侯爷见他一直辩解不认罪，便对强盗们说：“你们这伙人，是不是把真强盗藏起来了，故意陷害好人？”说完，下令把强盗们再夹起来审问。众衙役一拥而上，五个强盗被夹得杀猪般惨叫，却还是一口咬定张权是同伙，死不松口，还说：“大人，他就是个小木匠，谁不知道他以前穷得叮当响，怎么突然就有钱买房子、开这么大的布店？光这一点就很可疑！”
侯爷听了，觉得有理：“没错！你一个穷木匠，怎么突然就暴富了？这可没法解释！”随即下令也把张权夹起来。张权上前再三解释，说这些钱是亲家王员外资助的，可侯爷根本不听。可怜张权哪里受过这样的折磨，上了夹棍，又挨了一百杠子，几次昏死过去，实在熬不住，只能含冤招认。
侯爷见他招了，命人取下夹棍，又各打四十大板，把口供当作事实，依照法律判他们斩刑，搜来的赃物收归官府库房。张权的房屋和家产，全部变卖充公。画押签字后，张权被戴上脚镣手铐，押送到司狱司监禁。官府连夜写好文书，上报给上级。真是“闭门家里坐，祸从天上来”，张权无端遭此横祸，命运从此急转直下 。
这边张权被抓走后，事情分成了两头。陈氏看到丈夫被带走，当场哭晕过去，好在养娘眼疾手快将她救醒。她急忙让家里的伙计跟着去看情况，顺便把消息告诉两个儿子。此时，廷秀和文秀兄弟俩正在书院里专心读书，听到父亲被强盗诬陷的消息，顿时吓得魂飞魄散，书本一扔，跌跌撞撞地往外跑，连先生也跟着赶来看究竟。王家这边，徐氏得知消息，赶忙派几个家人去打听。
廷秀兄弟跟着家人赶到府衙时，张权已经被带进衙门审问。他们站在外面，竖着耳朵听，只听见父亲在里面辩解了好一会儿，接着就传来上夹棍的声音。兄弟俩急得不行，抬脚就要往衙门里冲，却被先生一把拉住：“你们要是进去，也会被牵连，到时候谁来替你们父亲申冤？”二人觉得先生说得在理，只好停住脚步。听着父亲在里面被夹得惨叫连连，他们忍不住大声喊冤，却被守门的衙役赶了出来。
过了一会儿，只见两个人架着张权从衙门里出来。张权双眼紧闭，半死不活的样子。兄弟俩又得知父亲被定罪斩首，再也忍不住，冲上前抱住父亲放声大哭，哽咽得一句话都说不出来。张权听到儿子的声音，勉强睁开眼睛，泪水像断了线的珠子一样滚落下来，刚想叮嘱几句，就被杨洪一把推开廷秀，半拖半拽地带着张权往司狱司走去，一路疾行，片刻不停。
到了司狱司，杨洪把张权交给禁子，禁子打开监门，将张权推进去。廷秀兄弟想要跟进去，禁子却死活不让，“砰”地一声关上了监门。可怜兄弟俩一下子瘫倒在地，哭得死去活来。先生和伙计、家人们随后赶到，把廷秀扶起来劝道：“事已至此，哭也没用，先回家，再想办法。”
无奈之下，廷秀擦干眼泪，对禁子求情道：“各位大叔，我父亲实在是含冤受屈，还请你们多多关照，日后必有重谢。”禁子却冷笑道：“小官人，我们当差的，讲究‘靠山吃山，靠水吃水’。千钱赊账不如八百现金。我们不管冤不冤，也不图什么重谢。现在有银子，就好商量；没有，那就算了，没人会催你。那些空话就别说了，我们可等不及。”廷秀只好说：“今天没带钱，明早一定送来。”禁子这才不耐烦地说：“行，走吧，我们心里有数。”
廷秀兄弟和众人没去王员外家，径直往阊门赶去看母亲。到了家门口，只见侯同知已经派人把房子锁了，两条封皮交叉贴着。陈氏和养娘正在门口痛哭，一见到儿子，三人抱头痛哭，悲伤之情又添几分，看得旁边的人都忍不住落泪，纷纷为他们鸣不平。伙计和家人们见这情形，也各自散去，另寻出路。
母子三人商量后，实在无处可去，只好先到王员外家借住。廷秀先进去通报，徐氏和女儿玉姐出来迎接，把他们请进房里。这时赵昂去杨洪家打探消息了，瑞姐得知后，也过来见礼。廷秀母子把事情的来龙去脉哭诉了一遍，徐氏听了也觉得凄惨，玉姐在一旁偷偷抹泪，只有瑞姐心里暗暗高兴，嘴上却假意安慰。
当晚，徐氏准备了酒菜招待他们，陈氏却一口都吃不下，只是不停地哭泣，徐氏怎么劝都没用。第二天，廷秀和母亲商量着去牢里探望父亲，可昨天答应了给禁子钱，现在却身无分文，正犯愁时，徐氏走了过来，知道情况后，拿出十两银子递给廷秀：“你先拿去用，要是不够，再跟我说。等你父亲回来，就好办了。”陈氏感激涕零：“亲家一直关照我们，大恩大德无以为报！如今又让你破费，我今生无法报答，来世做牛做马也要报答！”徐氏连忙说：“说什么呢！亲家正遭难，员外又不在家，我们也帮不上大忙，这点钱算什么！”
廷秀兄弟留下八两银子，把二两封好，央请先生一起到司狱司，将银子送给禁子。禁子嫌少，他们又加了一两，这才被允许进去，先生则在外面等候。禁子带着兄弟俩来到后监，只见张权倒在墙角的乱草堆上，双腿皮开肉绽，手脚被镣铐紧紧锁住，奄奄一息。
兄弟俩见状，只觉万箭穿心，哭喊着扑过去：“爹爹，孩儿在这儿！”他们想把父亲扶起来，张权睁开眼，有气无力地说：“儿啊，我是不是在做梦？”廷秀哭着说：“爹爹，这飞来横祸到底是怎么回事？现在可怎么办？”张权颤抖着双手抚摸着儿子们：“爹这辈子行善积德，没想到遭此恶报，要死在牢里。我死不足惜，只是王员外的大恩还没报答，死不瞑目啊！你们以后要是有出息，千万别忘了他。”廷秀坚定地说：“爹爹别担心，我们一定去上司衙门告状，救您出去！”张权却无力地摇头：“不行啊！强盗当堂指认，又不知道是谁陷害，告谁去？而且侯同知就在任上，就算告赢了，他们官官相护，也不会翻案，反而让你们白白受苦。你们年纪还小，能有什么办法？我受刑太重，怕是撑不了多久了。别的也没什么好说的，好好照顾你们母亲，就当是孝顺我了。用心读书，将来有出息，给爹争口气……”说着说着，父子三人又抱头痛哭。
旁边有个叫种义的犯人，以前因为路见不平打死人，被判绞刑关在监里。他见这父子三人哭得伤心，心中不忍，便说道：“别哭了！我种义向来仗义，才惹上这官司。昨天见你们进来，以为真是强盗，没当回事。没想到竟然是冤枉的！我怎么能眼睁睁看着不管！你们放心回去读书，以后你父亲的饮食，我来照应，不用送东西。他这棒疮虽然严重，但死不了人。监里的杂事开销，有我在，他们不敢找你们要钱。等新的按院大人来巡查，再去伸冤，说不定还有活路。”
廷秀兄弟听了，连忙跪地叩拜：“多亏您仗义相助，父亲要是能出来，一定报答您！”种义把他们扶起来：“别客气！先扶你父亲到我屋里休息。”说着，他卷起袖子，上前扶起张权，一步一步挪到自己的房间，让张权躺在自己床上，还拿出棒疮膏给他敷上。
廷秀见父亲有了依靠，稍微安心了些，拿出二两银子感谢种义，种义一开始不肯收，兄弟俩再三恳求，他才收下。父子三人依依不舍，无奈天色渐晚，禁子开始催促，他们只能含泪分别。出了监门，找到先生，一起回家。
路上，廷秀兄弟商量：“母亲住在王家不是长久之计，不如在司狱司附近租间房子，方便照顾父亲。”他们回家跟母亲说了想法，第二天就用剩下的银子租了两间房，添置了些生活用品。廷秀跟徐氏说母亲要搬走，徐氏和玉姐苦苦挽留，可陈氏心意已决，她们只好派人相送，还送了些银米礼物。陈氏带着两个儿子和养娘搬进新房后，就去牢里看望丈夫，见面时，又是一番悲痛。兄弟俩住了几天，还是回到王家继续读书，但心里始终惦记着父亲，经常跑去探望，学业也渐渐荒废了。
暂且按下廷秀这边不表，单说赵昂在成功陷害张权之后，又和妻子盘算着如何把廷秀赶出王家。他妻子胸有成竹地说：“要让他走人，也不是什么难事，不过得多花些银子。”赵昂迫不及待追问：“你有什么好办法？只要能办成，花多少钱我都乐意。”
他妻子凑近低声谋划：“想让他离开，得把家里上上下下的男女仆人都用银子收买好。等父亲从京城回来，大家众口一词，都说廷秀在外面偷东西、嫖赌。父亲听得多了，自然会半信半疑。到时候咱俩再添油加醋，肯定能把他赶走。等廷秀走了，再慢慢对付玉姐。”赵昂觉得这计策妙极，当即拿出银子，逐个收买家中的婢仆。这些仆人们哪懂礼义廉耻，见钱眼开，纷纷点头答应。
没过多久，王宪从京城押送白粮回来，全家老小都赶来迎接。唯独廷秀因为母亲生病，回家探望，不在跟前。此时文秀已经长期在家照顾母亲，暂且不细表。王员外一进门就问：“三官怎么没见着？”众人都装作不知情地摇头。这时徐氏才接过话头，把张权被人诬陷的前因后果详细说了一遍，又补充道：“估计他是去看望父亲了。”王员外听后，惊讶得瞪大了眼睛。
不一会儿，廷秀匆匆赶回来与王员外相见。王员外又仔细询问张权的事情，廷秀哭着把遭遇说了一遍，跪地哀求王员外帮忙搭救。王员外安抚道：“你先安心读书，等我把家里的事理顺，再和你商量救你父亲的事。”廷秀拜谢后，回到书房。
第二天一早，廷秀心里记挂着母亲，也没跟先生打招呼，就又回家看望。可巧王员外起床后，就来书房拜访先生，却发现廷秀不在。先生告知廷秀一大早就出门了，王员外心里顿时生出几分不悦。他和先生寒暄了几句分别后的情况，查看廷秀的功课，发现完成得很少。先生怕被责怪，连忙解释：“自从令亲家出事，令郎经常回去探望，学业确实有些荒废了。”王员外一听功课落下这么多，心里越发不满。
离开书房后，王员外碰到书童，便问：“知道三官去哪儿了吗？”这书童早已收了赵昂的银子，见主人询问，立刻说道：“三官最近经常在外面嫖赌，有时候整夜都不回来。”王员外将信将疑，把书童喝退，心里却犯起了嘀咕。他又去问其他童仆，得到的竟然都是同样的说法。
老话说得好：“众口铄金，积毁销骨。”王员外平日里最疼惜廷秀，可听了这么多人的谗言，也渐渐信以为真，暗自懊悔：“当初指望他读书成才，才收养他，还把女儿许配给他。没想到张权被问罪入狱，不知是真是假。廷秀又不争气，竟然嫖赌样样沾，以后岂不误了女儿终身？以前赵昂和瑞姐劝我，我还怪他们多管闲事，现在看来，倒是他们说对了，这可如何是好？”他在大厅里来回踱步，一时拿不定主意。
这边仆人们把王员外询问的情况，一五一十地报告给赵昂。赵昂得知计谋快得逞了，心中窃喜，跑到外面打探消息，正巧碰见丈人。不等王员外开口，他就装作欲言又止的样子：“岳父，我还有句话想说，但又怕您怪罪，不知该不该讲。”王员外叹了口气：“过去的事不提了，你直说，现在又出什么事了？”
赵昂添油加醋地说：“自从您走后，张木匠成了强盗，被判了死罪关在牢里。我一开始还以为是被冤枉的，可听他邻居说，这事千真万确。而且三官趁着您不在家，打着看望父亲的幌子，整天在外面嫖赌。街坊邻居知道了，都在议论您，说您攀了个强盗亲家，招了个不成器的女婿，连我都没脸见人了。早知道当初听我的话，也不会有今天的事！”
王员外本来就有几分不满，被赵昂这番话一激，顿时火冒三丈，气得说不出话来。过了好一会儿，才叹气道：“当初是我一时糊涂，错怪你了。事到如今，后悔也来不及了！”赵昂见状，赶紧趁热打铁：“依我看，这事还有挽回的余地。”王员外急忙追问：“你快说，怎么挽回？”
赵昂装出一副为大局着想的样子：“要是已经成亲，那确实没办法了。好在现在还没办婚事，岳父不如等廷秀回来，狠狠骂他一顿，赶出家门。然后赶紧请媒人找个门当户对的人家，把玉姐嫁过去。廷秀年纪小，又没什么亲戚，就算去告状，官府见婚事没成，也不会管。再说他是强盗的儿子，官府更不会偏袒。这样一来，咱们家也不至于被人笑话。要是不听我的，以后玉姐没了依靠，出了丑，坏了咱家名声，到时候可就晚了！”
王员外要是个有主见的人，本该再去别处打听实情，也不至于做个有始无终的薄情之人。可他生性直爽，没往这方面想，竟然听信了赵昂的鬼话，连连点头称是。他知道妻子向来喜欢廷秀，怕她阻拦，也没去后面跟她商量，就和赵昂坐在大厅里，专等廷秀回来。
再说廷秀在家照顾完母亲，担心丈人询问，急忙往王家赶。到了厅前，见王员外和赵昂正坐着说话，便上前恭敬作揖。可王员外不仅没回礼，还黑着脸质问：“你不在书房读书，跑哪儿鬼混去了？”廷秀见他神色不对，心里“咯噔”一下，小心翼翼地回答：“母亲生病了，我回去探望。”
王员外不依不饶：“这倒罢了。我问你，我走之后，你做了多少功课？拿来给我看看。”廷秀如实说：“因为父亲被陷害，我整天四处奔走，书读得少，功课也不多。”王员外一听，怒不可遏：“当初收养你，还把女儿许配给你，指望你读书有出息。没想到你家是这种不务正业的人，做下这种丑事，丢尽了我家的脸！你这没出息的东西，趁我不在家，整天在外面鬼混，让人笑话！我女儿从小娇生惯养，嫁给你这种没出息的人，还有什么盼头？这里容不下你，赶紧滚，不然小心我揍你！”那些仆人们见家主盘问这事，生怕被叫去对质，都偷偷溜走了。
廷秀没想到丈人突然翻脸，心里又委屈又痛苦，“扑通”一声跪倒在地，哭着说：“爹爹，我们父子承蒙您大恩，一直想着报答。父亲不幸被人诬陷，我们盼星星盼月亮，就等您回来救他。不知道是谁在背后说坏话，离间我们父子。孩儿要是有做得不对的地方，任凭您责罚，死也无怨。但要赶我走，我坚决不走！”说着，哭得肝肠寸断。
赵昂生怕王员外心软，在一旁煽风点火：“三官，事已至此，哭也没用，谁让你做那些不正经的事。”廷秀急得大喊：“我根本没做过这些事，这是凭空捏造！”赵昂冷笑一声：“这话就不对了，谁会无缘无故冤枉你？岳父又不是偏听偏信的人，肯定是你干了一两次，被人撞见了。现在岳父都查清楚了，你还想抵赖？”廷秀红着眼睛喊道：“谁看见的，叫他来当面对质！”
王员外抄起一根棒子，劈头就打：“畜生，还不滚！”廷秀不但没躲，反而扑过去抱住王员外痛哭：“爹爹，打死我也不走！”赵昂赶紧上前拉扯，假惺惺地劝道：“三官，岳父脾气倔，你先听他的暂时离开，等他气消了，肯定还会想你，到时候不还是一家人？现在他正在气头上，你就是哭死，他也听不进去。”
廷秀看着王员外凶狠的样子，再听赵昂在旁边冷言冷语，心里明白这都是他在捣鬼，知道自己在王家待不下去了，便说：“既然这样，让我拜别母亲再走。”王员外根本不给他这个机会，连先生也不让他见。赵昂在后面连推带搡，把廷秀往门外赶：“三官，你怎么这么不懂事，还见什么岳母！”就这样，廷秀被赶出了王家大门。真是“人情若比初相识，到底终无怨恨心”，曾经亲密的翁婿关系，在谗言和阴谋下，瞬间支离破碎 。
徐氏在里屋听到堂中传来喧闹和哭泣声，起初还以为王员外又在教训小厮，没往心里去。家中的童仆们也都守口如瓶，没有一个人透露半点风声。直到午后，她听说连先生都被打发走了，心里这才犯起了嘀咕，询问家中的仆人，大家都推说不知情。
到了晚上，王员外回到房中，徐氏赶忙询问缘由，这才知道廷秀被人搬弄是非，已经被赶出了家门。徐氏急忙为廷秀辩解，劝说丈夫把人再请回来。可王员外早已被谗言蒙蔽了心智，铁了心不肯，还指责徐氏护短。
玉姐得知这个消息，心里如同刀割一般，却又不敢在父母面前表露出来，只能躲在背地里偷偷哭泣。徐氏放心不下，好几次偷偷派人去请廷秀回来见面。可那些仆人们早就和赵昂串通一气，每次都推脱说找不到人。
暂且不说徐氏母女这边，再看廷秀离开王家后，心里又痛苦又懊恼，失魂落魄地一路乱走。走到家门口时，正好碰见文秀站在门首，文秀见哥哥神色不对，忙问：“哥哥怎么又回来了？”廷秀喉咙像被堵住了一样，半晌说不出话来。文秀又追问：“哥哥到底发生什么事了，气成这样？”
过了好一会儿，廷秀才把在王家的遭遇一五一十地告诉了弟弟。文秀听后叹道：“人情冷暖，向来如此，倒也不足为奇。只是王员外平日里对我们父子恩重如山，怎么刚回来就突然变了脸。再加上赵昂在一旁煽风点火，这事肯定和他脱不了干系。现在先别告诉母亲，免得她知道了更伤心。”廷秀觉得弟弟说得在理，点了点头。
第二天，廷秀来到牢中看望父亲。此时张权多亏了种义的照顾，棒疮已经痊愈，身体也恢复得差不多了。廷秀又把自己被赶出王家的事哭诉了一番。张权听了，不禁感叹王员外有始无终。种义在一旁分析道：“这么说来，你父亲被陷害的事，搞不好也是赵昂在背后捣的鬼！”张权有些疑惑：“我和他往日无冤无仇，应该不至于吧！”廷秀回忆道：“只有定亲的时候，听说他夫妻二人嫌弃我家是木匠，劝岳父不要招我做女婿。岳父没听他们的，还把他们数落了一顿。说不定就是因为这件事怀恨在心。”
种义一拍大腿：“这么说，肯定是他了！现在先别管到底是不是他干的，新按院马上就要到镇江了，小官人可以请人写张状子去告状。就说赵昂花钱买通捕快和强盗，故意陷害你们。让他们自己去辩解。要是真的是他干的，到时候动了刑，肯定有人会招出实情。就算不是，也没什么大损失。”张权父子觉得这主意不错，连连称是。廷秀告别父亲出了监牢，和弟弟商量好后，请人写好了状词，准备前往镇江告状。
俗话说：“机不密，祸先行。”这种事本该悄悄谋划，可张权为人老实，没经历过什么大风大浪；种义又是个直性子，说话口无遮拦，这番对话不小心被一个禁子听到了。这个禁子和杨洪是姑舅兄弟，他一听这消息，立刻跑去给杨洪通风报信。
杨洪得知后吓了一跳，急忙来找赵昂商量对策。他走到王员外家门口，没敢直接进去，看见一个小厮从里面出来，便请他帮忙通报：“我是府前姓杨的，找赵相公有点事。”赵昂猜到是杨洪，赶紧出来相见，问道：“杨兄找我有什么事？”杨洪把他拉到一个没人的地方，焦急地说：“张廷秀已经知道是你我害了他，马上要去按院告状。要是状子被受理了，一审问，用了刑，万一有人扛不住，把实情招出来，咱们可就完了！幸亏我表弟听到消息来报信，我这才赶紧来和你商量。”
赵昂听了，脸色煞白，半天说不出话来，过了好一会儿才问：“那现在该怎么办？”杨洪狠声道：“一不做，二不休，你出点银子，我出点力，把这两个小子也除掉，才能斩草除根！”赵昂说：“银子不是问题，可怎么才能神不知鬼不觉地解决掉他们？”
杨洪胸有成竹地说：“这好办！他们家里穷，肯定舍不得雇船，多半会去搭顺路的船。我把船伪装成捕盗船，让我弟弟和两个帮手把船停在阊门。再让我表弟去打听他们出发的日子，悄悄跟着出城，把他们骗上船。我先去镇江等着。两个毛头小子懂什么，等船开到江中间，直接把他们推进水里，不就一了百了了？”赵昂一听，大喜过望，连忙进屋取出三十两银子递给杨洪：“麻烦杨兄多费心，一定要办成！事情成了，我还有重谢！”杨洪收了银子，匆匆告辞离去。
再说廷秀打听到按院已经到了，拿了写好的状词，准备前往镇江告状。这时陈氏的病已经好了，知道王员外把廷秀赶走的事，也只能无奈叹息。听说儿子要去告状，她担心地对廷秀说：“你从来没出过远门，一个人去，我怎么能放心？还是兄弟俩一起去，路上也好有个照应。”廷秀有些犹豫：“要是弟弟去了，母亲您在家没人照顾啊。”陈氏安慰道：“来回也就几天时间，还有养娘在家陪着我，你不用担心。”
廷秀听了母亲的话，便收拾好盘缠，又到牢中告别了父亲，背上行李，前往阊门找船。刚走到渡僧桥，就听见身后有人喊道：“二位小官人要去哪儿？”廷秀回答：“去镇江。”那人热情地说：“去镇江的便船就在这儿，又快又稳当！”廷秀一听，停下脚步和文秀商量：“要是有便船，可比挤在普通航船上舒服多了。”文秀点头说：“听哥哥的。”
廷秀问船家：“船在哪儿？现在能开吗？”船家解释道：“我们这船是本府理刑厅征用去办公事的，顺道捎上一两个人，赚点钱买酒喝。要是没人搭，也就算了，反正也不耽误事儿。”廷秀说：“那行，带我们一起去吧。”船家领着他们上了船，安排在船尾住下。
不一会儿，只见一个人背着行李走了过来，船夫赶忙迎上去扶他上船。这人一上船就问：“这两个孩子是什么人？”船夫赔笑道：“这两位小官人也要去镇江，您行行好，让我们捎带一程，赚点酒钱。”这人装模作样地说：“就这两个还行，再多可不行。”船夫连忙保证：“就他们俩，偶然碰上的，绝不多带人。”说完，立刻开船出发。
原来这人正是杨洪的弟弟杨江，船夫和另外一人则是他的帮手。杨江假惺惺地问：“二位小官人贵姓？家住哪里？去镇江有什么事？”廷秀便把自己的姓名、住址，以及父亲被陷害，要去按院告状的事都说了一遍。杨江故作同情地说：“原来是好人家的孩子，太可怜了！船尾地方小，住着不方便，到舱里来坐吧。”廷秀感激地说：“那就多谢您了！”兄弟俩搬到舱中住下。
一路上，杨江表现得十分热情，又是买酒买肉招待，还说要在衙门里帮他们打点。廷秀兄弟俩涉世未深，只当遇到了好人，对杨江感激不已。这船本就是捕盗的快船，又赶上顺风，连夜赶路，第二天傍晚就到了镇江。船家向廷秀要了船钱，假装催他们上岸。
廷秀拿起行李准备下船，杨江却拦住他，假装生气地对船家说：“你这人怎么这么不近人情！这两位小官人从没出过远门，天都黑了，让他们上哪儿找住的地方？”又转头对廷秀说：“别听他的！今晚就在船上住一晚，明天一早再去找客栈，顺便去察院打听按院什么时候开始审案，还能省下今晚的房钱，多好！”
廷秀兄弟俩信以为真，连声道谢，又把行李放了下来。杨江拿出钱让船夫去买酒肉，还特意交代把船开到僻静的地方停泊。船夫答应着，把船一直撑到西门闸外，找了个宽阔的江面停下，然后把做好的酒菜送进舱里。
杨江不停地劝酒，把廷秀兄弟俩灌得酩酊大醉，人事不省，瘫倒在舱中。此时，杨洪早已按照约定在此等候。船夫轻轻吹了一声口哨，杨洪立刻跳上船，几人迅速解开缆绳，悄悄把船摇出江口，顺着水流向下游驶去。
过了焦山，到了一片开阔的江面，杨洪和杨江拿出绳子，把廷秀兄弟俩紧紧捆住。兄弟俩被绳子勒得生疼，从醉梦中惊醒过来，拼命挣扎却动弹不得，刚要呼喊，就被杨洪、杨江两人高高扛起，“扑通”一声，扔进了滚滚江水中。可怜这两个聪明伶俐的少年，就这样不明不白地丢了性命，化作了江中的一缕冤魂 。
长江水流何等湍急！江水从四川、湖广、江西一路奔涌而下，如同沸腾的开水般汹涌，到了镇江后，更是直直地流向大海。哪怕是一块砂石落入江中，也会顺着水流被冲走。可偏偏廷秀兄弟俩被扔进水里后，竟然逆流而上。杨洪、杨江看到这诡异的一幕，惊讶不已，连忙调转船头追上去，各自抄起篙子，朝着兄弟俩的头上刺去。
说时迟那时快，篙子离他们身子不到一尺时，突然三四个大浪袭来，一下子把廷秀兄弟冲得远远的，连杨洪他们的船都险些被掀翻，篙子自然也没能伤到兄弟俩。杨江心想，在这样的江水中，他们肯定活不成了，便把船又驶回江边停泊。第二天一早，他们开船回到苏州，向赵昂复命。赵昂得知事情办妥，心中大喜，又拿出三十两银子给杨洪。杨洪却嫌钱少，两人为此争得面红耳赤，最后不欢而散。
且说河南府有个叫褚卫的人，六十多岁，平日里乐善好施，夫妻二人一直吃长斋。可惜他们没有儿女，常年在江南做布匹生意。有一天，他装满一船布匹，从镇江出发，准备运往河南。船刚走了三十多里，天色渐晚，逆风加上大浪，只好跟着其他船只在江中停泊。
半夜时分，褚卫听到船边好像有东西撞击的声音，迷迷糊糊中也没在意。刚要睡着，又感觉有人把他推醒，船边的撞击声越来越响，还隐隐约约有人声。他觉得十分奇怪，爬起来打开篷窗一看，只见水面上漂浮着一个人，嘴里发出微弱的声音。
褚卫急忙叫醒水手，把人捞上船。点起火把仔细一看，是个十五六岁的少年，眉清目秀，浑身被绳子捆着，只剩下微弱的气息。众人解开绳索，烧了热汤喂他喝下。过了一会儿，少年渐渐苏醒过来，吐出许多清水。
褚卫拿干衣服给他换上，询问缘由。少年哭着说：“我叫张文秀，父亲被人陷害关在牢里，我和哥哥廷秀来镇江按院告状，搭乘了一艘便船。船家说是苏州理刑厅出差的人，一路上假装热情照顾我们。昨晚到了镇江，他们留我们在船上，用酒把我兄弟俩灌醉，然后双双绑起来丢进水里。我不知道他们是什么人，为什么要害我们！幸亏遇到恩人相救，不知恩人名姓？这里是哪里？离镇江还有多远？能不能送我回家，我一定报答大恩！”
褚卫本就是个善良的人，听文秀说得可怜，心里十分同情。一开始他确实想送文秀回家，可转念一想：“镇江到这里是逆水，他怎么反而漂到这里来了？难道这孩子以后有大出息，暗中有鬼神庇佑？我到现在还没有子嗣，不如把他留下来，收作养子，岂不是好？”
于是，褚卫哄骗文秀说：“我是河南的褚卫，贩布回家。这里离镇江很远，有一千多里，没办法送你回去。况且昨晚害你的肯定是你对头的心腹，你现在回去，他们必定还会想别的办法害你。我没有儿子，如果你不嫌弃，就认我做父亲，跟我回家。明年我再带你下来，查出昨晚害你的人，然后去官府告他们，救你父亲，好不好？”
文秀虽然惦记着父母，但眼下也别无他法，只好答应下来，当即拜褚卫为父，改名叫褚嗣茂，跟着他前往河南。
再说廷秀被杨洪捆着丢进水里后，本以为必死无疑。没想到他在水中半沉半浮，竟被大浪冲到一个沙洲边的芦苇丛旁。天亮后，江面上船只来来往往，可他大声呼救，却没人听见。直到午后，有一艘船靠近沙洲，廷秀连忙拼命喊救命。船靠岸后，他被拉上船，绳索也被割断。幸运的是，他身上没有受伤。
廷秀抬头一看，船上有两个中年男子和十几个小厮，年纪大概都在十六七岁。原来，这是浙江绍兴府孙尚书府中的戏班子。两个中年人，一个是戏班师父潘忠，一个是管戏箱的家人，他们带着戏服道具准备去南京演出，正好路过救了廷秀。
他们拿干衣服给廷秀换上，询问事情经过。廷秀把父亲被害，自己来按院伸冤，却在船上被人谋害的事哭诉了一遍，又说：“多谢各位救命之恩，如果能送我回家，定当厚报。”
潘忠的戏班里演生角的人嗓子哑了，正想找个顶替的。他见廷秀容貌出众，声音洪亮，年龄也合适，心中暗自高兴：“要是让他来演生角，肯定不错。”他心里打着这个算盘，就算顺路去苏州，恐怕也不会放廷秀走，更何况现在是逆水而行。
于是，潘忠说道：“我们是绍兴孙尚书府的戏子，要去南京演出，哪有时间绕路送你回家？现在离南京很近了，你不如跟我们一起去，先住下，再慢慢找人带你回家。你要是不愿意，我们也不管了，把你送回沙洲，等别的船来带你走。”
廷秀听他这么说，连忙说：“既然不顺路，我愿意跟你们去南京。”潘忠这才满意地点点头。廷秀虽然自己保住了性命，但想到弟弟，认定他肯定已经死了，忍不住泪流不止。
那天顺风，晚上船就到了南京。第二天一早，他们进了城，找地方住下。孙府的戏班本来就很有名，一到南京，就有人请他们去表演，廷秀也跟着一起去。
过了几天，潘忠对廷秀说：“大家出来演戏都是为了赚钱养家，谁会白白养着你？就算有机会带你回家，路费从哪里来？你不如先学些本事，也好有口饭吃，到时候回家也容易些。”
廷秀心想，人家救了自己的命，自己白吃白住确实过意不去，又听了潘忠这番话，更是羞愧。他心里纠结：“我本想通过读书谋个好前程，光宗耀祖，没想到天降大祸，家破人亡，父子分离，流落至此。要是学了这戏子行当，哪还有出头之日？可如果不答应，在这里根本待不下去。”
他又想到：“当年箕子沦为奴隶，伍子胥乞讨为生，他们都是豪杰，在患难时也只能委曲求全。我如今到了这地步，也顾不上那么多了，先暂且这样，以后再做打算。”于是，廷秀答应了潘忠，开始学习演生角。
他天资聪慧，学起曲子来，没几遍就学会了。没过几天，就能登台表演。他演的戏十分精彩，不论男女老少都喜欢看，每天都有演出。
在南京待了半年多，廷秀攒了些银子，心想：“现在路费够了，可以回家了。”没想到潘忠早就猜到他的想法，偷偷把他的银子拿走了。廷秀又变得身无分文，无法回家。潘忠还担心他私自离开，对他寸步不离。廷秀没办法，只能继续留在戏班，正所谓“情知不是伴，事急且相随”。
另一边，陈氏自从打发儿子们去镇江告状后，只担心他们年纪小，不懂衙门里的规矩，怕说错话，压根没想到会有人暗中谋害。十天过去了，一有点风吹草动，她就以为是儿子们回来了，急忙出门查看。
日子一天天过去，半个月、二十天转眼就过，她更是整天坐在门口张望。一开始，她还以为是按院没到任，儿子们在那里等着。后来听说按院在镇江的事务已经处理完，又去了别的地方巡查。
陈氏得知这个消息，急得像热锅上的蚂蚁，不知如何是好。她赶忙跑到狱中告诉丈夫，还请人四处张贴寻人启事，可找遍了所有地方，也没有儿子们的踪影，完全不知道他们去了哪里。
夫妻二人痛哭流涕，懊悔不已：“早知道这样，就不该让他们去！现在冤屈没申成，反而先丢了两个孩子，以后可依靠谁啊？”他们越想越伤心，起初还盼着儿子们能回家，可过了一年多，依旧没有音讯，他们料想儿子们恐怕已经不在人世了。
无奈之下，他们只好招魂设祭，每天都沉浸在悲痛之中。偏偏这时，家里的养娘又生病去世，只留下陈氏孤孤单单一个人，日子过得越发凄惨。真是“屋漏更遭连夜雨，船迟又遇打头风”，厄运一个接着一个，让这个本就支离破碎的家更加雪上加霜。
自从王员外听信赵昂的谗言，将廷秀赶出家门后，就盘算着给玉姐重新找个婆家。但一来担心廷秀会找上门理论，二来也怕遭人非议，所以一直没敢贸然行动。后来听说廷秀兄弟去镇江按院告状，王员外还以为他们是要告自己悔婚，心里十分慌张。嘴上虽然不说，却偷偷派人去打听消息。慢慢地，他得知两个孩子走后，生死未卜。听到这个消息，王员外不禁暗自窃喜，立刻找来媒人，托他们帮忙物色新的女婿。
媒人得到这个消息后，四处传播。许多人家贪图王员外是个没有儿子的富翁，根本不在乎他家曾经招过养婿，短短几天，就有几十户人家前来提亲。玉姐刚开始看到父亲把廷秀赶走，心里已经充满了烦恼，还盼着父亲能回心转意，把廷秀再叫回来。就算不让廷秀回家，至少也能如期把自己嫁过去成亲。后来隐隐约约听到一些不好的传闻，她还将信将疑。可如今看到父亲着急忙慌地给她挑选新的夫婿，玉姐心里明白，廷秀恐怕是凶多吉少了。她再也顾不上什么羞耻，放声大哭着跑上楼去。
王员外家的房子是栋两层小楼，楼下是老两口的卧室，楼上则是玉姐的闺房。玉姐在楼上不停地哭泣，送来的茶饭也一口不吃。她心里想：“我虽然还没和廷秀正式成亲，但从小就认定他是我的丈夫。如今他就算是没福气早早离世，我又怎能偷生改嫁！别说活着时会被人唾弃，就算死了，我又有什么脸面去见他！与其这样忍辱偷生，不如痛痛快快地死去。一来可以为丈夫争口气，二来也能证明我对他的真心。只是母亲让我放心不下，但事到如今，也顾不了这么多了。”她越想越伤心，一边想一边哭，渐渐地哭得气息都接不上了。
徐氏把玉姐当作掌上明珠，看到女儿哭得如此伤心，急得不知如何是好，嘴里不停地劝着：“孩子，别再哭了，快告诉娘，到底是怎么回事？”说着说着，自己也跟着鼻涕眼泪一起流了下来。玉姐没办法，只好把事情的原委如实说了出来。徐氏安慰道：“女儿啊，别理你爹那个没主见的！有娘在，什么事都给你做主。明天娘就派人去打听三官的下落。就算他真有个什么不测，娘也把家业分一半给你，让你守节。要是你爹执意要把你改嫁，娘就跟他拼命！”她又对丫鬟说：“快去把老爷叫来，把话说清楚。”还特意叮嘱：“要是有人在旁边，可别乱说别的话。”丫鬟急忙跑去请王员外。
谁知王员外正和一个媒人聊得火热。媒人说有个刚考中秀才的年轻人来提亲，不仅才貌出众，还是名门之后，王员外听了十分中意，热情地留媒人吃饭喝酒。正聊得高兴时，丫鬟来传徐氏的话，王员外根本没当回事，坐在那里动都不动。丫鬟站得腿都麻了，只好回去回复徐氏。
徐氏想尽办法劝说玉姐，好不容易让她稍微平静了些，这时赵昂的老婆瑞姐又跑上楼来，玉姐见状，再次痛哭起来。这又是为什么呢？原来赵昂害了张权，赶走了廷秀后，还盘算着要除掉玉姐，独吞王家的家业，只是一直没找到机会。如今看到王员外要给玉姐另选夫婿，心里很不高兴，又想不出办法阻拦，就在房里和老婆商量。听到玉姐在楼上哭着不愿意改嫁，正好合了她的心意，于是故意说道：“妹妹，你怎么这么不懂事？当初爹一时糊涂，把你许配给木匠的儿子，多丢人啊！现在那个人走了，爹给你找个门当户对的人家，这是多大的福气，你怎么还哭哭啼啼的？难道做强盗的媳妇、木匠的老婆，还比嫁入有头有脸的人家好不成？”
玉姐被这番话羞得满脸通红，哭得更厉害了。徐氏听了，心里也十分恼火。瑞姐还不知趣，又把母亲拉到一边，小声说：“娘，妹妹这么伤心，莫不是和那个小子背地里有什么见不得人的事，所以才这么牵挂？”这句话彻底激怒了徐氏，她气得太阳穴直冒火星，对着瑞姐就是一口唾沫。又担心气坏了玉姐，不好当面发作，只能骂道：“你们是亲姐妹，怎么就不能盼着妹妹好？我刚把她劝住，你一来又把她惹哭了，还在这儿说风凉话！她就算是做强盗的媳妇、木匠的老婆，又关你什么事？在这儿胡说八道！”
瑞姐被母亲这么一顿骂，羞愧得无地自容，连忙下楼，一边走一边嘟囔：“就知道护着她！我看这世上也找不出这么不知羞耻的闺女了。还没成亲呢，就这么护着男人。要是以后生儿育女，不得跟人家同生共死啊！也不看看自己的脸皮有多厚，一点羞耻心都没有。”她一路骂骂咧咧，摆明了就是想刺激玉姐。徐氏怕和她吵架气坏了玉姐，就当作没听见，由着她去了。玉姐正哭得昏天黑地，也没听到这些话。
一直到了晚上，王员外喝得酩酊大醉，被小厮搀扶着回来，倒头就睡，完全不知道女儿这边发生了什么事。徐氏陪着玉姐坐到深夜，渐渐困得不行，眼皮直打架，实在撑不住了，就对玉姐说：“孩子，别再烦恼了，明天娘一定给你个说法。夜深了，快睡吧。”她把玉姐推到床上，帮她取下头上的簪钗，让她和衣躺在被子里，放下帐幔，又叮嘱丫鬟们要照看好火烛。
一般来说，家里的丫鬟大多贪睡偷懒，十个里面难得有一个勤快的。徐氏房里一共有七八个丫鬟，其中有三个专门贴身伺候玉姐的，就睡在楼上。这天晚上守到这个时候，丫鬟们个个困得东倒西歪，就盼着赶紧睡觉。看到徐氏劝玉姐睡下了，她们就各自去收拾餐具，只等徐氏下楼关了楼门，好去睡觉。徐氏下楼后，看到王员外睡得正香，也没去打扰他，拿着灯把家里四处检查了一遍，这才回房休息。
再说玉姐躺在床上，越想越痛苦，心里又想：“虽然母亲这么说，但父亲的想法肯定不会变。就算母亲能护着我，到最后也不会有好结果。”她又想起母亲突然责骂姐姐，肯定是姐姐说了什么难听的话伤害自己，所以才发这么大火。“我清清白白的一个人，何苦要被人这样耻笑！不如死了干净！”她又哭了一个多时辰，听到丫鬟们都睡得鼾声如雷，楼下也没了动静，就悄悄起身，一边哭一边拿起一条汗巾，走到屋子中间，搬来一个小凳子垫脚，把汗巾挂在房梁上打了个结，然后把头伸了进去，两脚一蹬，想要结束自己的生命。
也许是玉姐命不该绝。她刚上吊，就有一个丫鬟因为白天玉姐没吃饭，她瞒着其他两个丫鬟，把玉姐的饭偷偷拿去吃了，晚上的夜饭也是如此。睡到半夜，她突然觉得肚子胀得难受，疼得实在忍不住，就起身想上厕所，结果在床边怎么也找不到马桶。她急得直叫苦，原来她晚上困得着急睡觉，忘记把马桶拿进来了。她顾不上穿衣服，光着身子就跑去找马桶。因为睡得迷迷糊糊，屋里的灯又忽明忽暗，她一抬头，突然看见玉姐吊在房梁上，吓得惊慌失措，慌乱中一下子撞翻了凳子，只听“砰”的一声，凳子重重地摔在楼板上。
这一声巨响，把楼下的徐氏和丫鬟们都从睡梦中惊醒了。王员外虽然醉得厉害，也被吓醒了，连忙问：“楼上怎么回事？”那个丫鬟这一跤摔得可不轻，凳子磕到了小腹，大小便失禁，弄得浑身都是。她抬头一看，惊恐地大喊：“不好了！玉姐上吊了！”
王员外一听，酒一下子全醒了，猛地跳起身，一边找衣服一边问：“这到底是怎么回事？”徐氏则哭天喊地：“都是你这个老东西害了她！还有什么好问的？”王员外也没心思再问，慌慌张张地找衣服，可越着急越找不到，随手抓到徐氏的一件袄子，不管不顾地披在身上。鞋子也没找到，光着脚就往楼上跑。徐氏只摸到一条裙子，没找到上衣，只好裹着一条单被，趿拉着王员外的鞋子，跟在后面，一步一跌地哭着往楼上赶。
王员外心急如焚，跑到楼梯中间时，一脚踩空，骨碌碌地滚了下去，正好撞到徐氏，两人一起摔倒在楼梯底下，纠缠在一起。但他们顾不上身上的疼痛，爬起来又继续往楼上跑。可楼门还关着，两人急得像擂鼓一样拼命敲门。楼上楼下的丫鬟们也都纷纷起身，有的找到了裙子却没找到上衣，有的摸到了上衣却找不到裤子，有的两只脚塞进了同一个裤管，有的衣服穿反了却摸不到袖子，大家手忙脚乱，吵吵嚷嚷，乱作一团。
那个弄了一身粪便的丫鬟正忙着擦拭身体、找衣服，压根没顾得上开门。王员外敲门敲得急了，三个丫鬟这才拎着衣服跑来把门打开。老两口推门进去，徐氏一眼看见女儿吊在房梁上的模样，只觉心肝俱裂，顿时放声大哭起来。关键时刻，到底是王员外有些主见，强忍住悲痛，快步上前伸手一摸玉姐的身子，发现浑身还热乎乎的，喉间也发出“厮摪摪”的痰响，赶忙喊道：“孩子她娘，别哭！还有救！”
他双手抱住玉姐，吩咐丫鬟搬来凳子，站上去解开吊绳，又让人赶紧扇些滚烫的热水来。徐氏一听女儿还有救，果真止住眼泪，点了盏灯过来照明。丫鬟扶起凳子时，手上沾满黏腻脏污，凑近一闻，臭气熏天，急忙喊道：“凳子上怎么这么多脏东西？”正巧徐氏举着灯照过来，这才发现地上满是尿粪。王员外刚才慌乱中踩在其中，自己都没察觉。徐氏误以为是女儿大小便失禁，气得把灯一扔：“都这样了，还救什么！”说着又痛哭起来。原来缢死的人一旦大小便失禁，通常就难以救活了。
王员外却说道：“先别管这些！放下来看看再说！”丫鬟手上沾着脏污，心里又慌，手抖得厉害，半天解不开绳结。王员外等得不耐烦，让丫鬟找来一把刀，割断汗巾，将玉姐抱到床上，轻轻解开她喉间的死结，又让徐氏嘴对嘴给女儿吹气。徐氏接连吹了十几口气，终于见女儿咽喉有了气息，手脚也开始动弹。又喂了几口热水后，玉姐渐渐苏醒过来，呜呜咽咽地哭出声来。
徐氏又心疼又生气：“我先前怎么跟你说的，怎么还干这种傻事？”玉姐哭着说：“女儿命这么苦，活着也是白活，不如死了干净！”王员外这才问徐氏：“你刚才说我害了她，到底怎么回事？”徐氏便把女儿不愿改嫁、坚守贞节的事说了一遍。王员外气道：“你怎么这么固执！当初是我一时糊涂，耽误了你。现在那小子下落不明，给你另找个好人家，是为你好，怎么反倒做出这种事，差点把我吓死！”玉姐默不作声，只是不停地哭。
徐氏也火了：“老糊涂！当初是你一个劲夸廷秀的好，才把他过继来当儿子，又招为女婿，全是你自己的主意，没人逼你！后来他好好在家待着，也没见有什么不学好的地方，不知道听了哪个挨千刀的撺掇，你一回家就把人赶走，弄得生死未卜。就算他真死了，也该等个一年半载，看看女儿的心意，再做打算。何况现在还不知道是死是活，你就瞒着我急吼吼地找媒人说亲，她能不气吗？幸好救回来了，要是真出了事，你怎么收场？现在你赶紧打消这个念头，派人四处寻访。要是他平安无事，那再好不过；要是真有不幸，就分一半家业给女儿，让她守节。你要是不听，把女儿逼出个好歹，我跟你没完！”王员外见女儿如此执拗，只好含糊应下，下楼去了。
徐氏又劝玉姐：“我已经把话跟你爹说清楚了，他不敢不听。别哭了，把脏衣服脱了睡一觉，好好歇着。”也不管玉姐愿不愿意，就动手扯她的衣带。玉姐被母亲逼得没办法，只好脱了衣服躺下。这一通折腾到天亮，大家发现玉姐的衣服上根本没有污秽。那丫鬟瞒不住了，这才说出实情，惹得其他丫鬟笑得东倒西歪。
从那以后，玉姐就像修行的人一样，整日待在楼上，一步都不下来。王员外虽然没派人去找廷秀，但婚事也只能暂且搁置。徐氏生怕女儿再做傻事，干脆搬来和她一起睡，时时刻刻守在身边。见丈夫不着急找人，徐氏就偷偷赏了些银子给家里的仆人，让他们去打听消息，还派人去询问陈氏那边的情况。正所谓“但愿应时还得见，须知胜似岳阳金”，只盼着能有廷秀兄弟的消息。
另一边，赵昂的老婆被母亲一顿骂后，气冲冲地下楼，一路上骂骂咧咧地回到自己房里，向赵昂告状，还恶狠狠地说：“现在撕破脸了，我天天在她耳边念叨，非要把这丫头逼死不可！”第二天听说玉姐上吊的事，她心里暗自高兴，表面上却假意过来安慰，背地里还在王员外面前说些阴阳怪气的话，故意挑拨离间。她又偷偷拿钱收买玉姐身边的丫鬟，嘱咐她们下次玉姐要是再上吊，别声张，由她去。还打听到徐氏派人找廷秀，就花大价钱买通那些人，让他们回来说没找到。赵昂在丈人面前则极尽谄媚之能事，见风使舵、阿谀奉承，哄得王员外满心欢喜。王员外被玉姐坚持守节的事惹恼了，反倒觉得赵昂夫妇贴心懂事，对他们言听计从。
赵昂事事顺心，唯有一件事让他头疼不已——杨洪的纠缠。杨洪帮他做了两件“大事”后，三天两头来要钱。刚开始赵昂还应付了几次，后来实在厌烦，可又不好直接拒绝。给少了，杨洪就嫌不够；不给吧，又怕他闹事。拒绝了几回后，杨洪怀恨在心，开始口出怨言。赵昂担心事情败露，被丈人知道，只能忍着气继续给钱。杨洪见他害怕，来得更勤了。赵昂实在受不了，就想出去躲躲。正巧这时王员外被指派为白粮解户，赵昂趁机跟丈人商量，说自己想去京城选官，愿意替他去押送粮食，这样既能躲躲杨洪，又能谋个前程，一举两得。王员外一听女婿要去选官，是件大好事，还能替自己免去这份苦差，自然一口答应，又给了他一千两银子作为活动经费。亲朋好友摆酒送行后，赵昂临走前特意安抚了杨洪一番，这才踏上行程。
再说张廷秀在南京唱戏，一晃快一年了，都没能回家。一天，礼部有位官员请戏班子去演出。这位官员名叫邵承恩，是进士出身，官任礼部主事，老家在浙江台州府宁海县。他夫人朱氏生了好几个孩子，只留下一个女儿，今年十五岁，容貌秀丽、知书达理。那天正好是邵老爷六十岁寿辰，同僚们都来庆贺，邵家摆下宴席款待。
廷秀登台表演，扮什么像什么，把角色演得栩栩如生，满堂宾客都赞不绝口。邵老爷精通相面之术，见廷秀相貌堂堂，觉得他日后必有大出息；又怕自己看走眼，演到一半时，特意把廷秀叫到跟前仔细端详，越看越确定这是个尚未发迹的贵人，只可惜沦落到唱戏的行当。邵老爷问了廷秀的姓名，默默记在心里。
酒席散后，邵老爷打发其他戏子都回去，只留下演正生的廷秀，让他留下来给夫人表演，还说第二天会派人送他回去。潘忠生怕廷秀趁机跑了，心里老大不乐意，可官府的命令又不敢违抗，只能连连答应，带着其他徒弟离开了。
廷秀跟着邵老爷来到后堂，只见堂中灯火通明，一桌丰盛的宴席已经摆好，夫人和小姐上前迎接，仆人们都远远地站在一旁，廷秀也拘谨地站在角落。堂中伺候的全是丫鬟。先是小姐给父亲拜寿，接着夫人举杯为丈夫庆贺。邵老爷回敬过后，众人方才入席，又让廷秀拜见夫人，在旁边唱曲助兴。
廷秀唱完一套曲子，邵老爷开口问道：“张廷秀，我看你仪表堂堂，不像是久居人下的人。你老实告诉我，是哪里人？今年多大了？为什么要干这被人看不起的行当？仔细说来，我自有安排。”廷秀听了，便把父亲被陷害、自己和弟弟告状途中遭人暗算，以及后来流落南京学戏的经历一五一十地说了出来，最后还说：“小人今年十八岁，做戏实在是迫不得已，并非心甘情愿。”
邵老爷听后，长叹许久：“原来你背负着这么大的冤屈。要是一直当个戏子，何时才能出头？既然你读过书，肯定会作诗填词，随意作一首，让我看看你的才学。”随即吩咐下人拿来笔墨纸砚，摆在旁边的桌子上。廷秀拿起笔，略一思索，片刻间便写成一首词，呈了上去。
邵老爷一看，是首祝寿词，词牌名为《千秋岁》 ，词中写道：“琼台琪草，玄鹤翔云表，华筵上笙歌绕。玉京瑶岛，客笑傲、乾坤校齐拍手唱道：长春人不老。北阙龙章耀，南极祥光照，海屋内、筹添了。青鸟衔笺至，传报群仙到，同嵩祝万年称寿考。”邵老爷读完，大喜过望，连连叫好，转头对夫人说：“夫人，这孩子才貌双全，将来必能官至公卿。我想收他为义子，你觉得如何？”
夫人笑着点头：“这是好事，有什么不可以！”邵老爷转头对廷秀说：“我今年六十了，还没有子嗣。你要是愿意，我就请个先生教你读书，总比在戏台上抛头露面强。”廷秀连忙推辞：“能得到老爷提拔，已是再生之恩。但我出身低微，只怕做了您的儿子，会玷污您的名声。”邵老爷摆摆手：“说的什么话！”当下，廷秀便向邵老爷夫妇郑重行四双八拜之礼，正式认了父母，又与小姐互拜，以兄妹相称。邵老爷让他坐在旁边，给他改名为邵翼明，还叮嘱家中仆人都要称他“大相公”，并警告说若有怠慢，必定重罚。
潘忠那晚担心廷秀跑掉，一夜没合眼，天刚亮就来等候。一直等到中午，还不见廷秀出来，只好托守门人进去通报。邵老爷把他叫进去，说道：“张廷秀本是好人家的孩子，遭人陷害，多亏你们救了他，暂时做了戏子。如今我把他收留下来了，你们另找其他人搭班子吧。”说完，让家人拿了五两银子赏给他。潘忠听说邵老爷留下了廷秀，惊得嘴巴张了半天都合不拢，可也无可奈何，只能叩头道谢后离开。
邵老爷当天就请来一位先生，收拾出书房让廷秀读书。廷秀虽然荒废了不少时日，但他日夜勤学，埋头苦读两个多月后，写出来的文章文采斐然，如同锦绣一般。邵老爷见状，高兴得合不拢嘴。那年正逢乡试，廷秀便依照惯例入了国子监。到了秋天参加考试，一举中了第五名正魁。这可把邵老爷乐坏了，眼睛都笑得眯成了缝。
廷秀拜谢完主考官，就来向邵老爷禀报，说想去苏州救父亲。邵老爷劝阻道：“你先别急！不如先去参加会试。要是能连中科举，谋个苏州一带的官职，到时候查访仇人，将他们绳之以法，岂不是更痛快？就算没考中，也可以先派人查出仇家，然后我陪你去，跟当地官员说明情况，把人抓来治罪。现在就去，等于打草惊蛇，仇人肯定会躲起来，到时候不但白费力气，还会错过会试！”廷秀觉得有理，只好听从安排。
那时邵老爷一心想把女儿许配给廷秀，但因为先收他为义子，怕别人说闲话，自己不好开口，便请媒人委婉透露心意。廷秀一来想着父亲的冤屈还没昭雪，二来不知道玉姐的想法，不愿做负心之人，便向邵老爷说明情况，暂时搁置了这门亲事，收拾行装准备上京参加会试。
再说张文秀到了河南后，改名叫褚嗣茂。褚卫老两口把他当作宝贝，请来老师教他读书。可文秀日夜思念父母兄长，人虽然在河南，心却一直牵挂着苏州，根本没心思读书，只盼着褚卫去江南贩布时能带他回家。没想到褚卫年纪大了，家里也富裕起来，褚妈妈劝他别再做这行生意，就在家里经营产业。文秀听到这个消息，心里更加忧郁，竟一病不起。褚卫请医问药，不断开导他。
大约过了一年，正好赶上宗师选拔童生。文秀带病参加考试，竟然考中，成了秀才。俗话说“福至心灵”，进学之后，文秀暂时放下了回家的念头，心想：“我现在有了进身之路，不如再争取考个遗才，进入乡试。要是能侥幸连中科举，到那时为父亲报仇，还不是易如反掌！”有了这样的志向，果然事事顺遂。他顺利通过科举考试，三场结束后，榜上有名。参加完鹿鸣宴，文秀回到家中拜见褚卫夫妇，老两口高兴得不知如何是好。
一时间，亲朋好友纷纷前来庆贺，家里宾客盈门，人人都对文秀奉承有加。许多豪门富户争相送上千金厚礼，想把女儿许配给他。但文秀一心想着为父亲申冤，全都婉言拒绝。他急忙约了两位同科进士，收拾行李，带着仆人进京参加会试。褚卫老两口一直把他送到十里之外，才依依不舍地分别。
一路上晓行夜宿，不知走了多少天，文秀到了京城，找了个住所安顿下来。说来也巧，廷秀和文秀兄弟俩竟然住在相邻的地方，抬头不见低头见。如今两人生活条件好了，早已没了往日的憔悴模样，但仔细看，仍能看出几分从前的影子。只是一个是浙江邵翼明，贵公子打扮；一个是河南褚嗣茂，富家子弟派头，谁也没想到对方竟是自己的亲兄弟。
不久，会试三场结束，同住在一个客栈的举人等着放榜，有人拉着大家去妓院游玩作乐，只有廷秀和文秀坚持不去。褚嗣茂便在客栈里邀请邵翼明闲聊解闷。两人越聊越投机，嗣茂忍不住问：“邵兄为何不去那种地方？难道是家中管教太严？”翼明听了，泪水夺眶而出：“小弟心中有伤心事，这次参加会试也是无奈之举，哪有心情去闲逛？只是尊兄为何也不去？如此少年老成，实在难得。”
嗣茂听了，也长叹一声：“要说我的心事，比仁兄还要凄惨十倍。只能盼着仁兄高中，替我报仇雪恨了。”翼明见话头投机，便说：“你我虽来自不同省份，但今日在天涯相聚，就如同骨肉兄弟。你的仇人，就是我的仇人。何不明明白白告诉我，到底是怎么回事？”嗣茂犹豫了半天，在翼明的再三追问下，终于说出了实情。才说了几句，翼明就激动地打断他：“原来你就是文秀兄弟！我就是你哥哥张廷秀啊！”两人顿时抱头痛哭，各自诉说改名换姓的经历。
兄弟俩都中了乡试，又在京城重逢，真是悲喜交加。这种心情，简直比久旱逢甘霖、他乡遇故知还要激动，也顾不上想洞房花烛的喜悦，只盼着早日金榜题名。
春榜公布，邵翼明和褚嗣茂都在百名之内。到了殿试，兄弟俩都考中二甲。在京实习期满后，翼明被选为南直隶常州府推官，嗣茂则考选为庶吉士，进入翰林院。两人救父心切，便申请休假，一同回苏州。翼明还写了封信，派家人回河南，接褚卫夫妇到苏州相聚，之后再一同进京。
兄弟二人离开京城，走陆路返乡。到了南京，廷秀先去拜见邵老爷，老两口喜出望外。廷秀禀告说：“弟弟文秀被河南的褚长者救起，改名叫褚嗣茂，也中了同榜进士，考选为庶吉士，和我一起回来，想拜见爹爹。”邵老爷大吃一惊：“天下竟有这等奇事！快请他进来！”
家人急忙把文秀请进大厅。文秀在厅中放了把椅子，恭请邵老爷上座，要行拜见大礼。邵老爷连忙推辞：“这可使不得！你是贵客，我怎么敢受此大礼？”文秀却说：“家兄蒙老伯收为义子，我就如同您的子侄，理应拜见。”两人推让了一番，邵老爷最后只受了半礼。文秀又请出老夫人，向她行拜见之礼。邵老爷摆下庆功喜宴，众人一直喝到深夜才散。
第二天，邵老爷衙门里的同僚听说此事，都来拜访。兄弟二人按礼节逐一回拜。当天中午小酌时，邵老爷问文秀：“贤侄的夫人是之前在苏州订的亲，还是在河南娶的？”文秀回答：“小侄遭遇家难，至今尚未订婚。”邵老爷一听，说道：“原来贤侄还没成家。老夫冒昧，我只有一个女儿，今年十六岁，虽说没什么倾国容貌，但女红做得不错。贤侄要是不嫌弃，我想把她许配给你。”文秀连忙说：“多谢老伯厚爱，我岂敢推辞！但婚姻大事，需得父母做主，我不敢擅自答应。”廷秀也在一旁说：“爹爹既然有这份美意，等我们到了苏州，禀明父母，再行聘礼也不迟。”邵老爷点头：“这话说得在理。”
正说着，只听见外面喧闹起来，派人去问，原来是来报喜，说邵老爷升任福建提学佥事。邵老爷顿时喜上眉梢，立刻吩咐家人赏了报喜的人。廷秀兄弟起身举杯祝贺。邵老爷说：“反正咱们顺路，过几天一起走吧？”廷秀却说：“还是我们先走一步，在苏州等您。”邵老爷便答应了下来。
第二天，廷秀和文秀雇好船只，向邵老爷告辞后，带着仆从离开了南京。船顺流而下，仅一天时间就抵达了镇江。兄弟俩嘱咐船家，一路上不许透露他们常州理刑官的身份，船家哪敢不听，唯唯诺诺地应承下来。过了镇江、丹阳，一路风顺水流，两天后便到了苏州，他们把船停泊在胥门码头。
兄弟二人换上普通人的衣着，身上揣了些银子，没让仆从跟随，悄无声息地来到司狱司前。远远望见自家门口，心中一阵酸楚，泪水夺眶而出。走进家门，只见母亲陈氏正坐在矮凳上，一边绩麻，一边默默流泪。两人赶忙上前，喊道：“母亲，孩儿回来了！”随即跪地痛哭。
陈氏泪眼模糊地仔细打量，又惊又喜：“我的亲儿啊，你们这些日子都去了哪里？可把我想死了！”母子三人相拥而泣。随后，廷秀和文秀将自己被害又获救的经历详细说了一遍，接着压低声音道：“孩儿如今都中了进士，我被选为常州府推官，弟弟考选了庶吉士。因为惦记爹妈，还没去赴任，就先回来看看您。不知道爹爹身体怎么样？”
陈氏听闻儿子们都做了官，只觉得喜从天降，先前的愁云惨雾一扫而空，说道：“多亏了种义照顾，你爹在牢里倒也平安。现在恤刑官在常熟审案，你爹被带去当差了，估计明后天就回来。你们既然做了官，能不能把你爹救出来？”廷秀答道：“让爹爹出狱不难，只是不知道害我们父子的仇人是谁，这口气实在难咽。”文秀也说：“先把爹爹救出来，再从长计议。”
廷秀又问：“王员外家后来有没有人来问过消息？您知道玉姐是还在守节，还是已经改嫁了？”陈氏说：“自从你们走后，王家连个下人都没来过。我整日以泪洗面，也没心思去打听。还是王三叔路过时说起，我才知道王员外想让玉姐改嫁，她不肯，还上吊自尽，幸好被救了回来。现在又过了一年多，也不知道她还在不在守节。我好几次想去看看，一来家里的养娘去世了，没人陪我；二来想着他们既然已经和咱们断了往来，去了也是自讨没趣，所以一直没去。你们可别记恨，只念着他们以前的好。就算玉姐改嫁了，明天也该去登门道谢。”廷秀听了，心中更添几分凄凉，兄弟俩齐声应道：“母亲说得对！”
廷秀对文秀说：“爹爹不在家，咱们先去雇顶轿子，把母亲接到船上去吧。”文秀立刻去雇了轿子。陈氏收拾了几件换洗衣物，那些笨重的家具就都不要了。她坐上轿子，一路来到河口，上了船。
曾经生死相隔的母子，如今历经磨难，终得团聚，还都有了功名。这真是“兄弟同榜，锦上添花；母子相逢，雪中送炭” 。
第二天一早，兄弟俩换上官服，各自乘坐四人抬的轿子，来到苏州府衙。知府还没升堂，他们便先去拜访理刑官朱推官。这朱推官是山东人，他父亲朱布政和邵老爷是同科进士，因此几人相见后，态度十分亲切。朱推官问道：“二位贤侄来了，怎么馆驿那边没通报消息？”廷秀解释道：“学生是乘船来的，没经过驿站，所以没人知道。”朱推官又问：“船停在哪个城门？”廷秀答：“船已经打发走了，我们现在住在专诸巷王玉器家。”
朱推官接着问：“打算什么时候去上任？”廷秀说：“学生在苏州还有冤情未了，想请老先生帮忙昭雪，所以还没定日子。”朱推官好奇：“贤侄有什么冤情？”廷秀示意朱推官屏退左右，将当年父亲被陷害的前因后果，原原本本地说了出来。朱推官听后十分震惊：“原来二位贤侄是亲兄弟，还遭了这样的奇冤！等太守从常熟审案回来，我立刻派人把令尊送到你们的住处，再彻查仇家，治他们的罪。”兄弟俩赶忙起身称谢。
离开朱推官处，他们又去拜见太守，同样把冤情详细诉说了一遍。俗话说“官官相护”，见是两位进士兄弟有求，就算真有什么过错，也得设法周全，更何况确实是冤案。太守的表态和朱推官如出一辙，承诺定会帮忙。廷秀兄弟再次拜谢，返回船上。
廷秀对文秀说：“我先扮成穷人模样，去专诸巷探探情况，看看王员外家现在是什么光景。你随后再穿戴整齐前来。”商量妥当，廷秀换上一件破旧的青衣，戴了顶帽子，径直朝王员外家走去。
再说赵昂，两年前押送粮食到京城，谋得了山西平阳府洪同县县丞的职位。这县丞可是个肥差，竞争十分激烈，赵昂花了不少银子才到手。他在家等了一年多，前任任期已满，这才选了个吉日准备赴任。这天，他在家中摆下酒席，邀请亲友告别，还请了戏班子助兴。
廷秀来到王员外家附近，听见里面锣鼓喧天，心里犯起嘀咕：“这么热闹，莫不是玉姐招了新女婿？”好奇心作祟，他想：“进去看看究竟！”于是径直往里闯，迎面碰上了王进。廷秀喊道：“王进，你这是要去哪？”王进认出是廷秀，吓了一跳：“呀，三官，你这些年去哪了？怎么一直不见人影？”廷秀说：“在外面四处游历，昨天才回来。我问你，今天这么热闹，是不是玉姐招了新夫婿？”王进一时慌乱，脱口而出：“阿弥陀佛！玉姐为了你，差点连命都没了，可别乱说！”
廷秀心里有了底，便说：“你有事忙你的去吧。”王进走后，廷秀继续往里面走。到了大厅，只见宾客满堂，仆人来回穿梭。他分开人群，一眼就看到赵昂在席上得意洋洋的样子，戏班子正在演王十朋的《荆钗记》。廷秀心想：“当初丈人赶我走，赵昂在旁边添油加醋，今天他正得意，我得好好羞羞他。”
他挤进大厅，对着众人团团一拱手，大声说道：“各位高亲，有礼了！”廷秀当年离开时还没成年，如今身材长高，又戴着帽子，众亲戚一时没认出来他是谁。廷秀转身向王员外行礼：“爹爹，孩儿给您请安！”王员外仔细一看，认出是廷秀，也大吃一惊，心想：“听说他早就死了，怎么还活着？”又见他衣衫褴褛，十分狼狈，没好气地问：“你这些年在哪？今天来干什么？”廷秀答道：“孩儿这些年在各地唱戏，听说赵姨丈要去赴任，特意来演一出戏贺喜。”
王员外原本因为女儿坚持守节，对廷秀还有些愧疚，所以一开始还客客气气询问。可一听他在外面唱戏，顿时气得脸色发紫，一屁股坐在椅子上，怒吼道：“畜生！谁是你父亲？赶紧给我滚！”廷秀不慌不忙：“既然不让叫父亲，叫声岳丈总可以吧？”王员外更怒了：“谁是你岳丈！”廷秀笑道：“父亲是假的，岳丈可是真的，怎么叫不得？”
赵昂一见廷秀，脸色瞬间变得惨白，心里惊恐万分：“这小子明明被扔进江里了，怎么还活得好好的？难道是杨洪收了他的钱，故意放了他，来讹我？”又听廷秀喊他姨丈，也恼羞成怒：“张廷秀，谁是你姨丈？在这胡说八道！再不走，让人打断你这叫花子的腿！”廷秀毫不畏惧：“赵昂，富贵也不能忘了乡亲。你不过做了个小官，就这么看不起人？我好心来贺喜，你却如此无礼！”
赵昂听他直呼自己名字，更是暴跳如雷，连声叫仆人把廷秀捆起来。这时，王三叔也在座，连忙劝道：“都别吵了！是不是亲戚，以后再说。人家好心来贺喜，就当是戏子，演一出乐呵乐呵，有什么不行，何必发这么大火？”说着，他推着廷秀后背：“你快去扮上，别理他们。”众亲戚也纷纷附和：“三叔说得对！”
廷秀被推进戏房，换上纱帽官服，出演《荆钗记》中王十朋《祭江》这一折。想到玉姐曾因被逼改嫁而寻死，和戏中钱玉莲的遭遇相似，廷秀将心中的感慨融入表演，演得惟妙惟肖，仿佛王十朋亲临。在场的亲戚们看得入神，不少人感动得落下眼泪，叫好声不断。只有王员外和赵昂又羞又气，如坐针毡。
戏正演到精彩处，突然有人来报，说本府太守来拜访常州府理刑邵爷和翰林褚爷。这一下，宾客们和戏子们都坐不住了，戏也演不下去了，场面顿时一片慌乱 。
王员外和赵昂急忙跑到外面，对前来送拜帖的人说：“我们家根本没有什么邵爷、褚爷借住。”送帖的人疑惑道：“邵爷今早亲口说住在你们这儿，怎么会没有？”说完把帖子往桌上一放，“你们自己去回复吧！”转身就走了。王员外和赵昂急得手足无措，慌乱中嘟囔着：“这可怎么跟官府交代啊？得找个会说话的去回复才行！”
这时廷秀走上前来，说道：“爹爹，我去回吧。”王员外正愁没人能应付，一听廷秀肯去，之前的怒气瞬间抛到了脑后，忙说：“你要是能说清楚，那再好不过了。”可看到廷秀还戴着纱帽，穿着官服，又叮嘱道：“既然要去，赶紧换身衣服，别这么不伦不类的。”廷秀满不在乎地说：“这样就行了，换衣服多麻烦！”赵昂在一旁严肃地提醒：“跟官府打交道可不是闹着玩的。”廷秀却笑着说：“放心，有我在，保证不会连累你们。”王员外急得直跺脚：“你莫不是疯了？”廷秀依旧嬉皮笑脸：“就算疯了，也让我去，跟你们没关系！”
正说着，就听见远处传来铺兵敲锣的声音，太守已经到了。王员外和赵昂慌了神，把廷秀晾在一边，转身就躲进了屋里。廷秀不紧不慢地走到门前，正巧太守下轿。两人一路相互作揖，客气寒暄着，一直走到茶厅坐下聊天。喝了两杯茶，聊了好一会儿，太守才起身告辞。
另一边，玉姐平日里只和母亲作伴，一步也不出楼门。赵昂的妻子因为丈夫选了官，总想在她面前炫耀，可玉姐根本不理会。这天，家里开席唱戏，瑞姐跑上楼来，叫玉姐去看戏，玉姐拒绝了。徐氏见女儿不想去，自己也没下楼。
没过多久，瑞姐看到廷秀在厅前闹出这么大动静，心里也觉得奇怪。又见他上台演戏，故意跑进来说：“好了，好了！你天天念叨的妹夫回来了，正在外面演戏呢！”玉姐以为她是故意打趣，脸一下子红了，没搭理她。徐氏也觉得她在说瞎话，没当回事。瑞姐碰了一鼻子灰，又笑着说：“快去看妹夫演戏呀！”说完下楼去了。
不一会儿，丫鬟们都跑进来报告，徐氏还是不信，亲自走到遮堂后一看，果然是廷秀，心里又惊又喜，暗自叹息：“怎么沦落到这般田地？”瑞姐在一旁得意地说：“母亲，我没说谎吧？”徐氏没理她，急忙回到楼上告诉女儿。玉姐一句话也不说，眼泪止不住地往下流。徐氏安慰道：“女儿别难过了，以后定让你们夫妻团圆。”
徐氏担心王员外又要把廷秀赶走，不放心，又下楼查看。只见赵昂和瑞姐慌慌张张地往屋里跑，紧接着王员外也跑了进来。这是怎么回事呢？原来太守到的时候，王员外、赵昂和宾客们都躲到了里面。突然有家人来报：“三官正陪着太守坐着说话呢！”大家都不信，一起到遮堂后偷看，果然看到廷秀和太守有说有笑。
王员外心里暗道：“原来这孩子已经做官了，却扮成穷酸样来试探我？都怪我当初听信谗言，把他赶走。幸亏女儿有志气，不肯改嫁，这事还有挽回的余地。不然可怎么办？只是刚才还说了些难听的话，实在没脸见他，还是叫孩子他妈去打个圆场吧。”所以急急忙忙地跑去找徐氏。
赵昂心里有鬼，比王员外更慌张，吓得魂不附体。他跑回去告诉妻子，开始收拾行李，打算明天一早就走，躲开廷秀这个冤家，连酒席也没心思继续办下去了，真是“早知今日，悔不当初”！
王员外撞见徐氏，大声喊道：“孩子他妈，小女婿回来了！”徐氏没好气地说：“回来就回来，咋咋呼呼的干什么？”王员外连忙把刚才发生的事说了一遍，“我没脸见他，你去帮我化解一下矛盾。”徐氏一听，喜出望外，立刻让丫鬟上楼告诉玉姐，然后和王员外一起走到厅前。
廷秀刚送走太守回来，一众亲眷都围上来迎接。徐氏激动地说：“三官，可把我想死了！你这些年去哪儿了？找都没处找！”廷秀上前请老两口坐下，跪地就拜。王员外赶忙扶住：“贤婿，是老夫对不住你，怎么还能受你这拜！”廷秀恭敬地说：“是我没本事，辜负了您的期望，谈何怪罪？”拜完起身，又和各位亲眷一一见礼。
廷秀接着问：“赵姨丈怎么不见了？快请出来相见。”仆人赶忙去请。赵昂本不想出来，又怕不露面反而引起怀疑，只好硬着头皮出来，尴尬地说：“刚才言语冒犯，还望不要记恨。”廷秀淡淡说道：“是我不知深浅，自讨没趣，怎敢怪姨丈？”赵昂听了，羞愧得满脸通红。
王员外见廷秀话里带刺，连忙打圆场：“贤婿，当初是我一时糊涂，听信了谗言，你就别计较了。”徐氏也好奇地问：“你这几年到底去哪儿了？怎么就当上了官？”廷秀便把自己被人谋害，直到做官的经过详细说了一遍，但没提兄弟也做官的事。
亲眷们听了，无不感慨叹息：“到底是什么仇人下此毒手，你知道吗？”廷秀摇摇头：“要是知道就好了。”这话一出口，旁边的赵昂脸色一会儿红一会儿白，紧张得要命。直到听到廷秀说不知道，才稍微松了口气。王三叔见状，赶忙说：“别光聊天了，大家都坐下。我借花献佛，敬一杯酒，恭喜恭喜！”众人都想让廷秀坐首位，廷秀推辞不过，只好穿着戏服，戴着冠带，面朝外坐下。戏子们重新开演，此时的廷秀成了众人奉承的焦点，徐氏则回楼上休息去了。
再说张权被押去解审，负责押送的还是杨洪这伙人。原来捕快抓到强盗后，每次审讯都需要原捕快押解，以防有冤情需要对质，所以杨洪他们脱不了干系。临出发前，杨洪还来找赵昂要了不少盘缠，和弟弟杨江一起去了。回来后，把张权送回狱中，兄弟俩又想找赵昂讹些钱财。
走到专诸巷，一路上听人说太守刚刚去王家拜访，杨洪兄弟俩十分疑惑：“赵昂不过是个监生出身的小官，太守怎么会去拜他？而且他也不是太守的下属啊？”到了王员外家门口，只听见里面热热闹闹地唱戏，门口却冷冷清清，不见一个人。他们不敢进去，就坐在门口的石头上，等着有人出来问问情况。
刚坐下，就看见一乘四人抬的轿子停在门前，一位年轻官员从轿子里走出来。杨洪兄弟俩连忙起身。这位官员正是庶吉士张文秀。他一进门，抬头看见杨洪和那个曾想谋害自己的公差，吓了一跳，心想：“原来是他们一伙的，怎么坐在这儿？”但他不动声色，径直往里面走去。
杨洪已经认不出文秀了，对弟弟说：“赵昂这官也不大，怎么会有大官来拜访？”杨洪为什么认不出来呢？文秀当初差点被他们害死时，还是个小厮，如今头戴官帽，身穿官服，气质大变，杨洪自然认不出来。可文秀对他们的仇恨刻骨铭心，一眼就认出了这两个仇人。
文秀走进屋里，立刻有人跑去通报：“又有一位官员来拜访了！”话还没说完，文秀已经到了厅前。众亲眷和戏子们见来了个大官，吓得四处散开，只剩下廷秀一人。王员外原本在遮堂后偷看，这个官员看起来比太守还要威严。廷秀也没跟他行礼，站起身说：“你来了。”文秀问：“怎么我一来，大家都跑了？”廷秀忍不住笑了起来。文秀严肃地说：“别笑！有要紧事。”接着附在廷秀耳边低声说：“想害我们的公差和杨洪，就在外面坐着呢。”廷秀大惊：“竟有这种事！他们怎么会在这儿？太可疑了！赶紧抓住，别让他们跑了！”一边说着，一边让人拿来官服，换下身上的戏服。文秀立刻派家人们出去抓人。
众人冲出门，一下子把杨洪兄弟俩按倒在地，拖进了屋里。杨洪还以为是赵昂要对付他，破口大骂：“忘恩负义的东西！我帮你干了那么多大事，今天竟然敢打我？”
正乱作一团时，有人高声通报：“理刑朱大人到了！”王家的仆人们慌忙把杨洪等人推到一旁。廷秀兄弟整衣出门迎接，将朱四府请到茶厅坐下。廷秀心急难耐，率先开口：“朱大人，天下竟有这般巧事！当年谋害我们兄弟的强盗，今日自己送上门来，已经被我们拿下了！”
朱四府闻言神色一凛：“人现在何处？”廷秀示意众人将杨洪兄弟押到跟前，逼他们跪下。廷秀盯着二人冷声道：“你们可认得我是谁？”杨洪眼神躲闪：“小人实在不认得二位老爷。”文秀上前一步，字字如刀：“难道当年在船上，把我们兄弟灌醉后绑进江里的事，你们都忘了？”
杨洪二人一听这话，脸色瞬间变得惨白，立刻明白眼前正是张廷秀兄弟。朱四府拍案而起：“我且问你们，与他们一家到底有何冤仇，竟下此毒手？”杨洪二人还想抵赖：“没……没什么冤仇。”朱四府怒喝道：“既无冤仇，为何起意害人？”
两人自知性命难保，又想起赵昂平日给银子时的吝啬模样，顿时恶向胆边生，咬牙道：“这事与小人无关！都是赵昂与他们有仇，花钱雇我们来谋害二位老爷父子！”廷秀兄弟大惊失色：“竟然是这贼子！我与他无冤无仇，为何要害我全家？”朱四府追问：“赵昂是什么人？住在哪里？”廷秀答：“他是个监生，就住在这府里。”
朱四府猛地一拍桌子：“立刻去拿人！”衙役们得令后，如狼似虎地冲进内宅，不一会儿就将赵昂揪了出来。赵家顿时乱作一团，女眷们哭喊声震天，还不知道发生了什么事。王家的亲戚们见状，纷纷从后门溜走，戏班子也吓得作鸟兽散。赵昂看到杨洪兄弟，知道事情败露，一句话也说不出来。
朱四府不再停留，当即返回府衙。他先派人到狱中释放张权，还贴心地准备了轿子，将张权送到王家。随后，朱四府对赵昂展开审讯。起初赵昂还百般抵赖，可上了刑具后，终于将阴谋和盘托出。杨洪也供出了另外两名划船帮凶，很快，这两人也被抓捕归案。
最终，赵昂、杨洪、杨江各被打六十大板，按律判处斩首；两名帮凶各打四十大板，定为绞刑，众人都被关进了司狱司。朱四府将廷秀父子蒙冤的来龙去脉写成文书，上报给巡抚和巡按，请求联合奏请朝廷定夺。
廷秀兄弟送走朱四府后，回房换上正式官服。这时王员外才知道，先前到访的那位官员就是张文秀。老两口连忙出来相见，询问朱四府为何抓捕赵昂。廷秀将事情的前因后果详细说了一遍，王员外气得咬牙切齿：“原来全是这贼子的奸计！”
正说着，丫鬟慌慌张张跑来禀报：“瑞姐上吊自尽了！”原来瑞姐得知丈夫被抓，料想他必死无疑，自觉无脸见人，便选择了自尽。王员外和徐氏对这夫妻二人的恶行本就痛恨，此时也没有半分难过，只是吩咐下人买棺入殓，不再多提。
王员外当即吩咐重新置办酒席，款待众人，又派人去船上接陈氏。正忙乱时，家人又来报：“朱大人派人送张老爷来了！”廷秀兄弟和王员外急忙出门迎接，恰巧陈氏的轿子也到了。夫妻、母子相见，抱头痛哭。
张权哽咽道：“我以为此生再也见不到你们了，没想到还能父子重逢！”一家人哭着走进堂屋，张权先向王员外、徐氏道谢，王员外则连连请罪。随后，廷秀兄弟向父母行叩拜大礼，将赵昂如何设下阴谋陷害的细节，一五一十地说了出来。说到伤心处，父子几人又是一番痛哭，竟忘了打发朱四府派来的差人。差人只好托王家仆人提醒，廷秀这才送上谢帖，又给了三钱银子作为赏钱。
这边，徐氏拉着陈氏的手，将她迎到后房叙旧。玉姐也下楼拜见婆婆，婆媳二人又是一阵伤感。不多时，酒席备齐，内外两桌，众人一直畅饮到半夜才散。
第二天，廷秀兄弟到府衙拜谢朱四府。随后，他们将家眷安置在王员外家中，等待邵老爷到来后，再举行婚礼、赴任就职。廷秀还将邵老爷想招文秀为婿的事告知父母，并准备好聘礼，只等吉日。
半个月后，邵老爷抵达苏州，河南的褚长者夫妻也一同前来，常州府迎接新官的吏员们也纷纷到齐。王家门前车水马龙，热闹非凡。按照廷秀的安排，由王三叔做媒，先向邵家下了聘礼，随后选定良辰吉日，兄弟二人同时举行婚礼。
大婚当日，王员外为了向亲戚们炫耀，大摆筵席，广邀宾客。府中笙箫齐鸣，鼓乐喧天，两对新人在花烛之下，身着官服凤冠，尽显华贵气象。更巧的是，两对新人的父母都在现场，见证这团圆时刻。
当地的府县官员听闻此事，纷纷前来祝贺。婚后第三天，各家人才陆续启程：张权夫妻跟随廷秀前往常州赴任；褚长者与文秀一同进京；邵老爷则前往福建任职。王员外因家业庞大，无法远行，便与妻子留在家中安享生活。
不久，圣旨下达，批准将赵昂、杨洪、杨江斩首。按察使委派廷秀监斩。行刑那日，法场周围人山人海，百姓们都在议论赵昂罪有应得，就连他的岳父王员外都没有到场。
廷秀感念种义当年的恩情，托朱四府为他开脱罪名。此后为官，他始终牢记父亲蒙冤的教训，每次审案都仔细询问，务必查明真相后才定罪，因此声名远扬。后来，廷秀被调往京城，升任给事中；文秀则在翰林院散馆后，被任命为山西巡按。
张权思念江西老家的祖坟，便带着家人回乡，重建祖宅，恢复张家旧业。邵老爷和褚长者去世后，廷秀兄弟分别告假，为他们操办丧事、修建坟墓。守孝三年期满，兄弟俩上奏朝廷，恢复了本姓。
廷秀育有三个儿子，将次子过继给王员外延续香火，三子过继给邵老爷报恩；文秀也有两个儿子，将次子过继给褚长者。张权夫妻活到九十多岁，无疾而终；王员外夫妻也福寿绵长。廷秀兄弟后来都官至高位，张家子孙更是科举不断，显赫一时。正如诗云：“繇来白屋出公卿，到底穷通未可凭。凡事但将天理念，安心自有福来迎。”