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洪武三年四月,徐达在沈儿峪的胜利,彻底剿灭了盘踞西北的扩廓所部,奠定了明朝西北边境的大局。据史载,明军此役大获全胜,擒元郯王、文济王以及国公阎思孝、平章韩札儿、虎林赤、严奉先、李景昌、察罕不花等官一千八百六十五人,将校士卒八万四千五百余人,获马一万五千二百八十余匹,骡驴等杂畜无数。携家逃到黄河边的扩廓,找不到小船、木筏等渡河用具,抱着一根圆木才过得黄河,经由宁夏奔往和林。徐达也曾下令郭英追击扩廓,但是没追上,也就不了了之了。

沈儿峪大胜之后,徐达没有急于北进,而是原地休整待命,等待皇帝的指示。四月二十,朱元璋遣使敕谕大将军徐达。大意是说,将军领兵在外,凡军中事宜,与诸将商议合谋即可,无需请旨。调兵守备之事,亦可自决。皇帝对于进攻方向的指示:第一,甘肃境内驻兵不足,需酌情增援留守;第二,吐蕃数次兵寇临洮,虽未成功,但贼心不死,先率兵南下威逼吐蕃、兴元,平定两处;第三,转进四川,收拢的扩廓降卒,一并编入军中。看这意思,朱元璋要对西南蜀夏政权动手了。

几天之后,徐达又收到了皇帝敕谕,倒不是改变了进兵的主意,而是对徐达械送胡德济一事的说明。朱元璋告诉徐达,这等贻误军机之辈,在军中杀了也就是了,无需送至京城。一旦交到朝廷手中,议其功劳,必定得活。长此以往,将军在军中的威信必定受到影响。以后再遇此等事宜,军法从事,勿要姑息。从两道圣谕可以看出,朱元璋对徐达的忠心丝毫没有怀疑,处处放权,而且推心置腹,无话不说。所以说,徐达是明初圣眷第一人,毫不夸张。

花开两朵,各表一枝。一路北上的左副将军李文忠,再一次独自领军,远出沙漠,若是能生擒元主,可谓泼天之功。明军在北方的重要据点就是北平,也是大军远征的出发点。北平距离京师要比定西近,所以李文忠先徐达一步到达了预定位置,开始安排进攻事宜。上一次北伐,常遇春和李文忠攻破上都开平,元主北逃至应昌。不过,明军并没有留守开平,而是丢还给了元军。所以,北元重新控制了中都兴和和上都开平,但元主却一直留在新都应昌享福。

所以这一次,李文忠的先期目标是重新占领开平,威胁应昌。为了防止元主继续北逃,明军采取了两路包抄、中路直捣的策略。就在徐、李两路大军从京师出发的时候,负责北平守卫的华云龙便依照朱元璋的指示,先行出动,迅速攻占了云州。与此同时,大同指挥金朝兴也奉命从大同向西进兵东胜州,轻易将其占领。先期的武力攻势非常顺利,隐隐对应昌形成了包围之势。

此外,朱元璋还采取了攻心策略,遗书元主,其大意是:上一次写信给你,你没有回复,我猜以你曾经天下之主的身份看不上我这个放牛娃。不过没关系,我给你分析一下现在的形势。天下乃能者居之,我出身淮右穷苦人家,在群雄逐鹿的乱战中崛起,最终成为天下新主,实乃天命所归。你要是愿意和平共处,我可以给你封王授爵,继续统领蒙古诸部。但要是执意挑衅,那就休怪我不客气了。顺便告知一声,你的数名朝之众臣已经成了咱的阶下囚,该当如何,请细细思量。

这一番言辞,把远在应昌的元主气得够呛,本就有病的身子更加孱弱了,竟至一病不起。这一招攻心之策,十分奏效。尽管如此,文斗只能是武斗的辅助,真正起决定性作用的还是李文忠率领的十几万大军。眼见两翼的进攻异常顺利,侧翼和后路的安全都有所保证,李文忠立即出兵,经由怀来、宣化,逼近北元中都路——兴和。兴和守将元平章竹贞,见明军势大,不敢应战,留副将守城,自领两万主力退守察汗脑儿。

然而,留守副将也不是傻瓜,李文忠大军一到便开城投降。占领兴和之后,明军并没有乘胜追击逃亡察汗脑儿的竹贞,而是放缓了步伐,竟然就在兴和停了下来。见到主帅并不着急进兵,副将赵庸又要劝几句了。

“将军,标下以为我军不费吹灰之力就占领了兴和,理应迅速进兵攻占察汗脑儿,竹贞在此落脚不久,定没有完全准备。若是我们在兴和迁延日久,一方面,竹贞做好了充分准备,另一方面,说不定元主会再度北逃,那就糟糕了。”赵庸在中军大帐中对李文忠建议道。

“赵左丞,稍安勿躁。本将当然知道兵贵神速。我们的目标是先占领开平,然后继续北上。即便元主现在不知道我们拿下了中都,等到进攻开平的时候也知道了,那时候他一样能逃,所以我们没必要操心这个问题。眼下,在我们和开平之间,可不止察汗脑儿的竹贞,还有驻扎在白驼山的元太尉蛮子,两处合计有五万余人,不可小觑。此两处互为犄角,共同屏障开平。若无良策,贸然进兵任意一处,很可能陷入腹背受敌的局面。”李文忠对自己的副手解释道。

赵庸闻言点头称是:“那将军有何安排?我军当如何应对啊。”

“兵者,诡道也。我们就搞虚虚实实之计,先消灭竹贞所部。本将是这样的打算的,开平是竹贞和蛮子两部的战略支撑点和辎重所在,我们可以攻其必救……”李文忠小声地对赵庸说出了自己的破敌之策。

“妙计啊!标下佩服。”赵庸起身抱拳施礼。

“赵左丞谬赞了,那就依计行事吧。”李文忠微笑着吩咐道。

次日清晨,一万轻骑,携带三天的补给,从明营出发,绕过从察汗脑儿和白驼山的结合部,直奔上都开平。疾驰一日一夜,便已经到了竹贞身后。竹贞得报后方有大批明军骑兵,看方向是奔上都而去的,不由得吃了一惊。开平是至关重要的战略节点,不容有失,竹贞当即下令,集结人马,准备回援。但是他又一思量,仅凭这一万轻骑兵进攻尚有数万军队驻守的开平,简直是自杀行为,李文忠不会这么傻吧。想到此处,竹贞犹豫了,没有第一时间下令大军开拔。