扬州城的清晨薄雾弥漫，运河上漕船如织。独孤求败站在客栈窗前，望着楼下熙攘的街市。卖早点的吆喝声、运货的号子声、马蹄踏在青石板的脆响，交织成江南特有的繁华。
大爷，漕帮李老三送来的请柬。梅剑递上烫金帖子，今夜瘦西湖画舫，慕容氏做东。
请柬上字迹娟秀，落款处盖着姑苏慕容的朱印。独孤求败指尖轻抚印章，墨香中带着极淡的异香。
七星海棠的香气。他冷笑，慕容氏连下毒都这般风雅。
梅剑色变：那今晚......
自然要去。独孤求败推开窗，晨风拂动衣袂，正好看看，这江南的慕容氏，究竟有几分斤两。
日头渐高，扬州城露出真容。商铺林立，车水马龙，但独孤求败看得分明——每间银庄都有黑衣人把守，码头上苦力搬运的箱笼印着特殊标记，连巡街衙役的腰牌都暗藏玄机。
慕容氏把控漕运、盐务、钱庄，扬州已是铁板一块。漕帮李老三悄声道，三年前知府想查盐税，暴毙家中。去年总兵欲调兵清剿，莫名中风。
正说着，街角传来喧哗。几个税吏正殴打老农：敢逃慕容家的税？找死！
老农哭喊：小老儿种的是朝廷的田，为何要交慕容家的税？
税吏狞笑：在扬州，慕容家就是王法！钢刀劈下！
住手！梅剑怒喝，长剑出鞘。
税吏冷笑：哪来的小娘皮，敢管慕容家的事？挥手示意手下围上。
突然寒光一闪！税吏的钢刀断成两截！独孤求败不知何时已站在场中，指尖夹着半截刀刃。
税吏们连滚带爬逃窜。老农叩头谢恩：恩公快走！慕容家惹不得啊！
独孤求败扶起老人，在他掌心写下二字。老人会意，匆匆离去。
大爷，为何不除了那些恶奴？
打草惊蛇。独孤求败望向远处茶楼，正主在看着呢。
茶楼雅间，个锦衣公子轻摇折扇：好快的剑。传令下去，今晚加派。
夜幕降临，瘦西湖上画舫如织。最大的一艘三层楼船灯火通明，丝竹声声。慕容氏的慕客舟。
独孤求败一袭青衫登船，梅剑扮作侍女相随。舱内宾客云集，江南武林有头有脸的人物都在场。
独孤大侠驾到！司仪高唱。
满堂寂静。所有目光都聚焦在这个近日震动江南的青衫客身上。
主位上的面具人举杯：在下慕容承，代家主迎客。声音温润，却带着金石之音。
酒过三巡，慕容承击掌：久闻独孤大侠剑法通神，可否赐教？
八个剑侍应声而出，步伐玄奥，竟暗合八卦方位。剑气森寒，舱内温度骤降。
北斗剑阵！太湖帮主惊呼，慕容氏竟练成此阵！
剑阵转动，剑气如网罩下！梅剑欲动，被独孤求败眼神制止。他斟满一杯酒，缓步走入剑阵。
剑光暴起！如七星坠地！独孤求败却如闲庭信步，酒杯纹丝不动。软剑不知何时已出鞘，每招每式恰打在剑阵转换的节点上。
轻喝声中，八剑齐断！剑侍踉跄跌坐，满脸骇然。
慕容承面具下的目光骤冷：好功夫！但扬州不是汴梁！掷杯为号，画舫突然下沉！
湖水涌入，宾客惊呼！舱底竟有机关！
独孤求败长笑：等的就是你这招！软剑刺入船板，借力冲天而起！楼船轰然炸裂！
月夜湖面上，无数黑衣人踏水而来！为首的老者双掌赤红，正是星宿派长老！
烈焰掌！小心！梅剑惊呼。
独孤求败脚踏碎木，软剑如龙戏水。剑尖每次点出，必中对方掌力薄弱处。星宿长老越打越惊，对方竟似完全看透他的功法！
突然琴声破空！慕容承凌波抚琴，琴弦泛着幽蓝——淬了剧毒！
七弦断魂琴！有识货的惊呼，慕容氏竟用这等歹毒兵器！
独孤求败腹背受敌，却长啸一声，剑法突变！不再是见招拆招，而是剑意纵横！正是《易筋经》悟出的无招胜有招！
琴弦尽断！星宿长老吐血坠湖！慕容承面具碎裂，露出张俊美阴鸷的脸。
你不是慕容复。独孤求败剑尖指喉。
慕容承狞笑：家主岂会轻易现身！咬碎毒囊。
临死前，他指向西方：姑苏......燕子坞......
这时漕帮的快船赶来救人，漕帮帮主站在船头拱手：独孤大侠受惊了！
独孤求败还礼：多谢帮主相助。
查到了。梅剑递上密信，慕容承是慕容复的堂弟，这十年一直代掌江南事务。
独孤求败望向姑苏方向。月光下，太湖烟波浩渺。
准备船，明日出发。
去燕子坞？
不，先赴太湖武林大会。他收起软剑，慕容氏既然要玩，我就陪他玩场大的。
夜色中，信鸽飞向姑苏。太湖深处，有人轻轻放下茶杯。
棋局，开始了。
（第九十七章 完）