赤石沙漠的正午，阳光像熔化的金子般洒在沙地上，空气灼热得能扭曲视线。
守望者军团的队伍正沿着商道缓慢行军，士兵们穿着透气的亚麻军装，额头上的汗水顺着脸颊滑落，滴在沙地里瞬间就被蒸发。
这时，队伍前锋骑兵突然勒住马缰，举起手中的信号旗——远处的沙丘后方，出现了一支约莫百人的骑兵队伍，正朝着军团方向缓缓靠近。
“停止前进！列防御阵！”科林爵士翻身下马，命令士兵们做好准备。
很快，军团士兵们形成一道松散的防线，骑兵们则策马向前，与那支陌生骑兵保持着百步距离。
科林拿起单筒望远镜，看清了对方的模样：他们穿着兽皮与粗布混杂的服饰，马鞍上挂着弯刀与弓箭，看起来像是常年在沙漠中奔走的队伍。
“我们是‘自由人’！没有敌意！”对方队伍中走出一名骑手，高举着双手喊道，声音在沙漠中传出老远，“我们的首领伊万科，想要求见守望者军团的统帅科林爵士！”
科林与身旁的副官交换了一个眼神，示意骑兵营保持警惕，随后对着那名骑手喊道：“我就是科林，你们首领有什么事，可上前来说。”
那名骑手调转马头回到队伍中，片刻后，一支十人的小队簇拥着一名中年男子走了过来。
中年男子身材高大，脸上留着浓密的胡须，不仅仅是脸部，他身上裸露的其他部分也长着旺盛的体毛，这让他看起来像个兽人，但人类特征也十分明显。
男子眼神锐利如鹰，腰间别着一把镶嵌着宝石的弯刀，科林一看便判断出对方是自由人的首领伊万科。
伊万科走到科林面前，微微颔首，语气恭敬却不卑微地说：“尊敬科林爵士，久仰您大名。我是自由人的首领伊万科，此次前来是想与您谈一件关乎我们部族未来的大事——我们愿意归顺奥尔多王国，但有一个请求，希望能获得王都晶耀正式承认的公爵爵位。”
科林有些意外，愣了一下边说：“这里不是说话的地方，跟我去帐篷里谈。”
进入刚搭起的帐篷后，科林又派人请来了几名高级将领一同招待伊万科。
自由人的首领喝了一口清凉的水，缓缓说起自己出现在这里的理由：“爵士大人，或许您还不知道，早在之前有一位保罗?格莱曼的奥尔多领主就曾派人接触过我们，希望自由人能协助他的军队对抗兽人，但那时我们对其军队的实力仍有疑虑，加上自由人习惯了不受约束，便用拒绝了他。”
“可没过多久，伟大的王都晶耀就派来了使者，使者代表的是传承数百年的奥尔多王室，面对这等古老而荣耀的统治者，我们这些在沙漠中的漂泊者本能地生出了敬畏。使者提出只要自由人向奥尔多王室效忠，不仅能获得丰厚的财富，还能得到正式的爵位册封。我们没有像对待格莱曼那样拒绝，而是表示会仔细考虑。啊，您是无法理解我们当时的心情的，一个古老王室的认可，可远远比一个领主的邀请更有分量多了。”
科林端点着头，似是在赞同对方的话语，晶耀早已向他通报过拉拢自由人一事，只是后来没了下文，他还以为已经失败了呢。
伊万科的眼神变得严肃起来，“但真正让我们下定决心的，是守望者军团的进军，这两个月来你们从罗兰公国出发一路向东，那些抵抗的绿洲城邦，要么被攻克，要么主动投降，连阿巴尔留在沙漠的兽人残部都被你们肃清。这种摧枯拉朽的势头彻底震慑了我们。我们知道奥尔多王国的复兴已成定局，跟着这样的势力，才能让自由人在沙漠中站稳脚跟，不再受兽人或伽贝拉的欺压。”
他睁大眼睛看向科林爵士，语气十分诚恳：“所以我代表所有自由人，请求归顺奥尔多王国。我们愿意出兵协助军团对抗伽贝拉，也愿意守卫沙漠商道，只希望王都能正式册封我为公爵，让自由人有一个名正言顺的身份，这不仅是我的请求，也是所有自由人的期望。”
科林沉默了片刻，心中快速盘算着：自由人熟悉沙漠地形，又擅长骑兵作战，如果真的归顺无疑会增强守望者军团在沙漠的实力，还能稳固已收复的城邦。只是那个公爵爵位……对方胃口也太大了，公爵可不是什么烂大街的称号。”
“你的请求，我会立刻写信上报给王都。”科林放下水杯，斟酌着话语说：“在晶耀回复之前，自由人可以跟随我们行动，我们会提供粮草支援。但一定要记住，在此期间不得骚扰任何已经归附我们的城邦，更不能与奥军发生冲突。”
伊万科的脸上露出灿烂笑容，赶紧起身对着科林行了一礼：“多谢爵士大人！自由人绝不会让您失望！”
当科林爵士的信快马送抵王都晶耀时，正值罗德尼十八在王宫召开御前会议，商议草原与沙漠的局势。
当信使念出“自由人首领伊万科愿归顺奥尔多王室，请求册封公爵爵位”的内容时，议事厅内瞬间响起一阵低低的惊叹，随后便被抑制不住的喜悦氛围笼罩。
“好！太好了！”财政大臣率先站起身，脸上满是笑意，“自由人盘踞在赤石沙漠许多年了，向来不服从任何势力，显然主动归顺我们，这足以说明在奥尔多之外，王室的威望依旧能压过任何势力——包括格莱曼家族！”
这话立刻引起了其他大臣的附和，“听说保罗?格莱曼派人拉拢自由人却被粗鲁拒绝，可我们的使者一去，自由人便愿意郑重考虑，如今更是主动请求归顺。这对比再明显不过，传承数百年的王室才是奥尔多真正的核心。”
罗德尼十八坐在王座上，脸上也露出了难得的笑容。自由人的归顺不仅能为守望者军团增添助力，更重要的是对王室权威的一次有力彰显——在他着力巩固王权、平衡地方势力的当下，这样的消息比任何胜利都更让他安心。
然而当话题落到“册封公爵爵位”时，议事厅内的氛围瞬间变得凝重起来，争论声渐渐响起。
内务大臣首先皱着眉反对：“公爵爵位是奥尔多最高等级的贵族头衔，册封对象要么是王室近亲、要么是开国家族！伊万科不过是沙漠中一股流民的首领，一个伯爵的称号便是顶格的了，直接给公爵就太过分了，恐会引起其他贵族不满！”