“想来赫特福德女侯爵也极为精通艺术，酷爱油画。与约翰·斯宾塞勋爵也有不少共同的话题，才会成为朋友，一起共进下午茶。”
约翰坎贝尔在一旁听到这句话，眼皮一跳。
索伯恩夫人这句话，乍听起来毫无恶意，满是赞叹，却悄悄把伊莎贝拉和约翰·斯宾塞联系在一起，轻飘飘埋下一点可供别人遐想的闲话种子。
两人名字同为约翰，他自然清楚，那位比自己小十余岁、斯宾塞家的约翰，同样风流多情，不遑多让。
餐桌之上，詹姆斯、温斯顿全都保持缄默，谁也没有接起这个话头。
身居高位的贵族，对付这类刻意撩拨、散播闲言的言语，最好的方式便是假装未曾听见，不给闲话继续发酵的余地。
坎贝尔勋爵却不能置身事外，谁叫人是他带来的，又索伯恩夫人又出身坎贝尔家族旁支呢？
他微抬指尖，身后侍立的仆人立时俯身听命。
“劳烦，给索伯恩夫人准备一份焖牛舌。现在就去挑选食材，免得稍后手忙脚乱。这道菜耗时颇久，处置食材，务必要谨慎。
说着，他含笑看向索伯恩夫人强调道：“牛舌富有韧性，却过于厚实，总要好好烹饪一番，才不会出错。”
索伯恩夫人常年浸染社交圈，顿时领悟了坎贝尔勋爵的警示之意，心底微慌，面上却妩媚一笑：
“多谢勋爵，您说的是。是该谨慎处置，若是无意间犯错，总要认真弥补，改正才好。”
在之后的闲谈里，索伯恩夫人果然审慎挑选言辞，凭借高超的社交手腕，不多时便将餐桌气氛重新舒缓下来。
几人等候餐食的间隙，先点了一瓶波尔多白葡萄酒。温斯顿侧头看向詹姆斯，笑着打趣：
“怎么婚后连口味都变了？你从前可是偏爱半熟的牛排。”
詹姆斯捏着酒杯，语气无奈又带着几分宠溺：“没办法，贝拉不喜欢吃生冷的食物。每次看到别人切带血的牛排，她嘴上不说，却都蹙紧眉头。”
温斯顿听得瞠目结舌，刚要开口吐槽，忽然想起弟弟塞缪尔。自去年起，塞缪尔用餐也只吃全熟牛排，从前他一直不明缘由，此刻哪里还想不明白。
坎贝尔勋爵在一旁赞同地点点头：“这习惯倒也不错。有一位剑桥校友，常在报刊与沙龙之中提议，劝众人尽量不要生食。”
温斯顿慢悠悠地接口：“这些医学院的人，一天到晚有无数个奇葩的主意，让人分不清到底哪个有用。”
说着他忽然想起什么，转头看向索伯恩夫人，随意闲谈般开口：
“说起生食，这几年流亡法国贵族络绎来伦敦，城里的夫人小姐倒跟着兴起了生吃牡蛎的新风尚，对吧？”
索伯恩夫人唇角噙着温婉的笑意，从容应答：“温斯顿勋爵，您本就是社交圈里的红人，自然再清楚不过。生牡蛎挤上几滴柠檬，佐以白葡萄酒，如今已是沙龙与俱乐部里，夫人小姐们爱用的餐前小食。”
坎贝尔勋爵抿了一口白葡萄酒，意有所指的朝温斯顿眨眨眼：
“何止是法国的美食。那些渡海而来的法国油画、新式衣装，还有风华出众的名媛，连同法国人开办的工坊与工厂，竟都在英伦这片土地扎下根来。”
温斯顿哈哈大笑，举杯与坎贝尔勋爵轻轻一碰，“约翰，还是你说话有意思。说真的，你以后要不要常驻伦敦？你不知道詹姆斯有多无聊，如今我到沙龙和俱乐部找乐子，都只能寻几个年岁尚小的表弟陪我。”
坎贝尔同温斯顿对饮一番，笑着分享：
“说起这个，温斯顿，我倒是正有一桩好消息同大家分享。我兄长坎贝尔公爵已经应允，允许我暂时留居伦敦，也好随时留意伦敦的风向。”
他转头看向詹姆斯，神色郑重了几分：
“如今不论战场、议会，就连沙龙流转的各类消息，桩桩件件，大多都绕不开法国人。坎贝尔家族，总不能落在旁人后头。”
詹姆斯当然知道坎贝尔指的是昨夜沙龙透出的风声，随口开口：
“你昨晚又去沙龙消遣了？想必也听说了那桩柴郡盐矿的消息吧。”
他慢条斯理地放下酒杯，先瞥了温斯顿一眼，再看向坎贝尔：
“柴郡那点儿事，妨碍不到苏格兰。你刚到伦敦，少掺和这些错综复杂的纷争。你兄长还给我写过信，托我盯着你，尽早把婚约的事情敲定，省得你总是不安定。”
坎贝尔听到兄长的请托，嘴角顿时僵了几分，已然猜到自己近一个多月在伦敦风花雪月的行径。不知被谁捅到了兄长那里。
他讪讪一笑，特意抬了抬下巴，朝身侧的索伯恩夫人示意：“哪有，我昨晚可没出门。这消息还是索伯恩夫人今早特意给我送来的呢。”
索伯恩夫人顺势接住话头，轻声细语解释道：
“昨晚巴克比男爵夫人的沙龙里，罗克比子爵夫人同一位自柴郡前来的爵士夫人闲谈，聊起了那边的盐矿生意。”
温斯顿顿时来了兴致，侧首靠近索伯恩夫人几分，追问道：“若是只谈及盐矿，只怕不会引得众人那么多猜测吧？”
他的消息并不是第一手来源，而是昨晚有人从巴克比夫人的沙龙离开后，跑到另一个沙龙传开。
索伯恩夫人朝他妩媚一笑，压低声音说道：“温斯顿勋爵，果然料事如神。除了谈及盐矿利润丰厚，罗克比子爵夫人还谈到如今贩盐还要承担不菲的运输开销，算下来得不偿失，不过往后便不必为此发愁了。”
她又看向詹姆斯继续补充道：“夫人还特意询问几位围过来的柴郡本地夫人，问她们在当地是否握有成片广袤的土地。她说，这片土地未来或许还有更大的用处，也说不定呢！”
詹姆斯闻言面上波澜不惊，视线越过索伯恩夫人的肩膀，看向餐厅入口处，已然送来的餐食。
他默默盘算着，伊莎贝拉这会儿是不是还在约翰的新宅邸盘桓，又或是随性跟着威廉那家伙跑去闲逛拍卖会。
至于索伯恩夫人说到的这些消息，不过是他与摄政王殿下早已定下的筹谋。如今罗克比子爵夫人果然按捺不住，将风声按照预期透出来了。
而被詹姆斯惦记的伊莎贝拉，在嗅到伦敦社交圈里风雨欲来的味道后，果断明哲保身，早早回了宅邸。
即使被威廉笑着嘲笑“胆小如鼠”，伊莎贝拉也半点儿没有犹豫，时钟指向下午5点，便向约翰告辞，催促着威廉送她回府。
只是回府的路上，伊莎贝拉神色紧绷，眉头蹙起，一副心神不宁的样子。
威廉瞧她如此，叹了口气说道：“你也别太担心，想来塞缪尔，应该没什么大问题了。刚刚尤菲利亚不是说了，伊索尔德夫人说他已经退了烧，只是身体还有些虚弱。”
伊莎贝拉想起方才辞行之际，尤菲利亚随口说起这件事：
今日她行至骑士街一带，在路上偶遇伊索尔德的马车，两人简单聊了几句。伊索尔德收到丈夫生病的消息，正匆匆赶回伦敦照料塞缪尔。
伊莎贝拉心事重重，踌躇着对威廉说道：“我想着要不要遣休伊特医生去瞧一瞧。万一有医生建议塞缪尔放血疗法，会不会小病变大病，大病变病危啊？！”
威廉也有些踌躇不决，低声说道：“我们尚且不清楚塞缪尔究竟得了什么病，但这些医生的确动辄就使用放血疗法。我们是表兄弟，待会儿我先乘车过去探望，看看情形。”
伊莎贝拉赞同地点头，心头却依旧放不下。
待回到宅邸，她望着威廉的马车渐渐远去，当即决定写下一张便条，派人送往休伊特医生那里，请他上门去诊视塞缪尔的病情，能帮上一分是一分。
派人乘车去寻休伊特医生后，伊莎贝拉焦虑地坐在起居室，等待詹姆斯回家，打算好好一起商议诸事的对策。
不想却先等来，急急火火跑来寻对策的表妹凯蒂。
“贝拉表姐，你一定要帮帮我！我既盼着能成为中校夫人，又满心惶恐，实在不敢做他未来的男爵未婚妻啊！”