“詹姆斯，我有些别的事，还想问问你意见。这次受封侯爵，内阁赏下几万英镑。我正在斟酌，这笔钱用来购置地产，是否合适。”
“地产？什么意思？”詹姆斯停下抽雪茄的动作，仔细问道，“阿瑟，你是指在伦敦重新购买一处符合身份的房产，还是想要投资购置乡间土地？”
阿瑟偏头瞥了眼连通酒店大堂与花园的连廊，压低声线：“詹姆斯，我不瞒你。这笔赏金，再加上我手头积蓄，倘若拿来独自买下圣詹姆斯广场或是梅菲尔的豪华宅邸，等日后战事结束，我想要投资乡间田产时，资金便会捉襟见肘。”
詹姆斯蹙起眉头，主动开口：“阿瑟，若是你想换城内宅邸，大额的我拿不出，几千英镑我尚可帮你周转。或者你可以先选择租住，理查德早年便是租住在海德公园一带。”
阿瑟笑着轻轻摇头，低声解释：“多谢詹姆斯，我就知道你这个朋友靠得住。我并非缺银钱，只是不愿在我返回英伦之前，让凯蒂一头扎进这般错综复杂的社交环境里。”
他稍作停顿，又压低声音补上一句：“她不是那些贵妇的对手，极易被人套出话来。我不想平白生出事端。”
詹姆斯了然颔首，低声劝道：“这件事，你应当和凯蒂好好说清楚，免得夫妻间生出隔阂。我同贝拉在一起之后，才慢慢体会到，彼此坦诚沟通，要比自以为是的心灵相通更有益处。”
阿瑟愣了一瞬，眉头蹙起，轻声反问：“夫妻之间，难道不该彼此信任，互相体谅？”
詹姆斯淡淡吐开一缕薄烟，语气平和，不带争辩：“信任与体谅本是根基。但体谅，并不代表她能读懂你所有考量。”
阿瑟默然垂眸，心底翻涌出过往种种无奈。
他每一封跨海家书，字字句句都写得详尽稳妥，次次明确告知自己平安无事、军中近况安稳。可凯蒂从来不会安分静待书信抵达，总是自作主张，私下寻他军中同僚反复打探前线消息。
“女侯爵也是如此吗？会和你的想法相悖，还是会对你全心信任？”
詹姆斯摁灭雪茄，坦诚说道：“贝拉不是个闷在心里揣测的性子，她会第一时间找我沟通。她一向务实，认为那种情侣之间的猜来猜去，不是什么情调，而是浪费时间。”
“你们夫妻之间的事情，我相信你自有主张。”话说到这里已经尽够了，詹姆斯转头说起了实际投资的问题：
“至于购置土地，单论投资价值，近二十年间，确实是稳妥的选择。爱尔兰南部本就是你们韦尔斯利家族的祖地，那边人脉盘根错节；英格兰本土受谷物法庇护，粮田的收益也相当可观。
但眼下最大的难处，是你远在半岛，没有可靠之人长期替你看管这些田产。”
阿瑟认同地点点头，“这也是为何，我至今没有贸然投资土地的缘由。”
二人对视一眼，心底都清楚，凯蒂不擅长管理庄园，而阿瑟的兄长理查德和弟弟杰拉德，也没有经营土地的才干。
“你考虑的极是，仓促购入地产，一旦托管出了纰漏，地租、佃户、修缮琐事堆在一起，等我归来时怕是只剩一地麻烦。”
詹姆斯低声建议：“依我看，这笔钱暂且存入银行，不要急着购置豪宅，也不要入手艺术品。先把现款稳妥存好，等你自半岛归来，再从容收购连片的地产。”
他还极认真地提醒：“我就在贝拉的建议下，将储蓄分成两个部分，分别存在德拉蒙德银行和库茨银行，分担风险。“
阿瑟闻言噗嗤一声笑了，抬眼看向詹姆斯：
“詹姆斯，我看出来了，这套投资建议，有一半恐怕都出自尊贵的女侯爵吧。”
詹姆斯唇角微扬，坦然承认，没有半点遮掩：
“你眼光敏锐。贝拉在资产打理上，确实远胜于我。我擅长权衡人事与朝堂局势，田产钱款的长远盘算，向来是她的长处。”
阿瑟摆了摆手，带着几分戏谑的酸意：“行了，别跟我炫耀了。光看卡梅伦兄弟就知道，不过和女侯爵相识合作不到一年，手头便宽裕了不少。”
詹姆斯听得出他话里那点微妙的吃味，低声解释：
“他们二人和你本就没有可比性。战场才是你的舞台，军衔与仕途前路坦荡。
这些商贸附带的营生，等战事尘埃落定，你再着手安排，要容易得多。你的重心，该放在领兵作战上。”
阿瑟不过是有点小吃味罢了，并不是真的不悦。作为统帅，战事的方方面面都牵扯他的精力，压根没有余力考虑别的事情。
“知道了，走吧，咱们进去吧，别让夫人小姐等候太久。”
花园廊下，两个男人低声交流情报、政见和未来计划时，包厢内两位年龄相差巨大的女士，气氛却意外的松弛和谐。
凯蒂自婚后，就随阿瑟搬至伦敦已有6年的时间，平日大多与军官家眷来往。
丈夫兄长的妻子，法国女演员出身的加布里侯爵夫人，甚至不肯讲一句英语，也不被伦敦社交圈接受，与她更加关系疏离。
迄今为止，她仍然疏于伦敦社交圈的周旋技巧，面前的伊莎贝尔是她遇到过的，身份最高，也最温和的一位伦敦贵族女性。
凯蒂夫人选了最稳妥的社交开场：“现在才八月下旬，伦敦的夜晚就已经开始有些阴冷了，倒是今天阳光不错。”
“是的，八月下旬之后，这般灿烂的阳光，在伦敦便会愈发珍贵。”伊莎贝拉温和应答，顺势拾起凯蒂更为熟悉的故土话题，“听说都柏林全年温润多雨，气候要比伦敦宜人许多。那里应当还很炎热吧？”
凯蒂闻言，眼底浮起一缕淡淡的怀念：“都柏林的夏天确实要暖和得多。可那里的雨也来得绵密，常常一连下上许多天。只是那里的雨，不像伦敦的雾，裹着一层沁骨的寒气。我来伦敦六年，仍旧时常会想念故乡的天气。”
她目光落向银盘里摆放的各式精巧茶点，低声感慨：“说起来，这里的茶点，甜腻精巧，也和都柏林全然不一样。”
伊莎贝拉顺着她的视线望向桌面，盘里是伦敦酒店惯用的精巧小点心：薄切黄油面包、籽蛋糕、小巧的果挞，样式玲珑秀气。
“在都柏林，我们饮茶，口味会更浓厚，还会加许多牛奶。”凯蒂轻声说道，“这里的点心做得太过精致，花样繁多，反倒少了一块巴姆布拉克里家乡的味道。”
说到这里，凯蒂夫人忽然一顿，局促地攥紧手中的手帕，骤然意识到，在伦敦的社交圈，不该这般直白袒露自己的好恶。
伊莎贝拉装作未曾察觉这份局促，反倒微微凑近，目光示意桌上那道水果挞，低声说道：“说起来，我本人也并不偏爱这般甜腻的小点心。”
凯蒂夫人眼睛一亮，仿佛寻到了共鸣，附和着叹道：“可是伦敦沙龙里，人人都要言不由衷地附和。若是意见不同，便会落得不合群的评价。”
伊莎贝拉单手掩唇轻笑，压低声音低语：“其实并不一定非要勉强自己，顾左右而言他，效果就极好。”
她抬眼示意那只覆着糖霜的水果挞，缓缓说道：“譬如这道人人喜爱的水果挞。我便只夸赞草莓好似红宝石一般鲜亮，糖霜的光泽又如同冬日初雪。”
话音未落，包厢的门被推开，阿瑟与詹姆斯走了进来。
二人一眼便看见两位女士的目光都落在那只水果挞上。
阿瑟便随口说道：“女侯爵可是喜爱这道小点心，听说这是伦敦贵族夫人小姐最爱的一道点心。”
伊莎贝拉唇角微翘：“瞧，这点心可真漂亮，草莓好似红宝石一般鲜亮，糖霜的光泽又如同冬日初雪。”
话音刚落，一股憋不住的笑意涌上凯蒂的喉咙。她慌忙咬住下唇，以手帕掩住唇前。
詹姆斯无奈地轻笑，隐约品出这番话里暗藏的趣味，伸手将伊莎贝拉鬓边散落的碎发挽到耳后，低声道：“贝拉，别闹。”
阿瑟困惑地望向眼前三人，却被凯蒂眼底那抹少见的灵动亮光，看得微微发愣。