白厅的政务办公室肃穆沉敛，胡桃木长桌摊满各色文书、报纸与底稿。
今日开会的主要议题已经结束，财政司官也已经拿着有关下一次半岛地区军费支出的底稿退了出去。
战争大臣起身在办公室内，闲散的踱步，正式的公事已经办妥，但它与詹姆斯之间还有其他议题私下交流。
科林机灵地抓住机会，跟在端着温热的茶饮与精致茶点的罗伯特身后，放轻脚步悄然入内。
趁罗伯特他放妥托盘的间隙，他俯身凑到詹姆斯耳畔，用极轻音量，快速低语汇报了有关伊莎贝拉女侯爵的动静。
寥寥数语，从在门厅处被塞缪尔截停，再到伊莎贝拉婉拒前往塞缪尔办公室休息的好意，最终二人前往暖房赏花的结果。
话音停下的一瞬，科林极快地后撤，并抬眼一瞥。
只是刹那的对视，科林心脏仿佛被攥住一般。
满屋明明温煦明亮，可詹姆斯原本沉静无波的眼底，瞬间掠过一丝杀气。
那杀意极短，转瞬便被他完美压回眼底，快得让旁人无从察觉。
科林心底泪流满面——男爵这是，实打实的吃醋了。
下一秒，詹姆斯神色自若，自桌上取过一杯红茶，轻抿一口：“塞缪尔勋爵，怎么知道我现在正在开会？”
罗伯特这会儿真想踹科林两脚，这混蛋不自己进来禀报，非要跟着他一起溜进来，现在还给他挖了个坑。
罗伯特没等男爵再问，赶紧躬身答道：“15分钟之前，塞缪尔勋爵曾到秘书处询问您是否有空。得到否定的回答后，婉拒了，我想通报的提议，表示有事，下午再来寻您。”
战争大臣不明所以，从窗边走回来，坐到詹姆斯对面的沙发上，问道：“怎么？塞缪尔寻你有事？”
詹姆斯手掌上的青筋毕露，嘴上却云淡风轻：“没什么急事，大概就是说一说下半年海关那边的事情。北美那边不是闹得很凶，怕是会影响下加拿大那边粮食进口的配额。”
说着，他将茶杯放到茶几，壮似漫不经心地说道：“我接了女侯爵过来，塞缪儿正好在楼下碰见，就好心带她到暖房那边逛一逛。”
“哦？塞缪尔这家伙还有这么热心的时候。”战争大臣挑眉，纳闷不已，陈言几秒后又露出恍然大悟的神色，“我想起来了，女侯爵乔迁晚宴的时候，邀请了塞缪尔勋爵夫妻，还邀请了他哥哥温斯顿。”
詹姆斯浅笑着点头，并没有做出详尽的解释，而是偏头看向科林，没有说出一个字，但眼神已经说明了他的命令——你还死站在这干什么，赶紧去跟着伊莎贝拉。
科林垂放在裤腿边缝的手指，紧张地抽搐了两下，身体的条件反射在这时候发挥了重要的作用。
他深深鞠了一躬，快速退出了办公室，心里念叨着：我要是能像卡特一样跟在女侯爵身边打工就好了。
房间内，詹姆斯缓缓吐了一口气，努力将注意力放回到正事上。
“听说沙俄战场那边，形势不太乐观。我前两天见了沙俄大使，听他的意思，沙俄全军上下、乃至王室贵族圈，都在声讨前线统帅巴克莱。”
战争大臣轻哼一声，“那帮没有脑子的野蛮人，就知道拿着刀枪一路冲锋。还不就是因为巴克莱一路战略性后撤、避敌锋芒，便被举国扣上‘叛徒’的骂名。”
詹姆斯轻笑出声：“说到底，不过是他苏格兰裔的出身，本就不被沙俄本土贵族信任。那群人只看得到眼前失地的耻辱，不明白所谓整体的战局。
沙俄那边，无论是军人素质，军队制度甚至武器装备，都远远低于拿破仑的军队正面较量，根本没有胜算。”
“实在精辟的总结。”战争大臣重重点点头，微微倾身靠近詹姆斯几分，
“前两天我和回伦敦办事的阿瑟深入探讨过，他的看法与我们完全一致。巴克莱的撤退战术，是目前唯一能拖住法军、保全俄军主力的稳妥打法。”
詹姆斯眼底的温和彻底褪去，取而代之的尽是大国博弈的漠然城府：
“于英伦而言，俄法僵持消耗，本身就是最好的局面。
只要我们能按住局势崩盘的风险，既不让俄军彻底溃败，亦不让拿破仑快速取胜。”
战争大臣闻言深以为然，缓缓颔首感慨：
“的确如此。内阁破格委任卡斯尔雷子爵为欧洲事务总特使，常驻欧陆一线，就是为了让他能够实时把控节奏。”
战争大臣的话说得中肯，但看向詹姆斯的眼神里透出了几分试探，忧心他急于与卡斯尔雷争锋。
“欧洲事务总特使”——这个头衔，本就不是法律里早就存在的职位。是他们这群内阁大佬凑在一起，临时拼凑出来的名目。
名义规格甚至略高于外交大臣，把卡斯尔雷子爵“安置”去大陆，也算一种安抚。
卡斯尔雷威望高、人脉深，又曾经做过战争大臣，功劳与势力都摆在那里，本是外交大臣板上钉钉，不二之选。
詹姆斯自然也不差，但是爵位、年龄和资历还是要略逊卡斯尔雷一筹，可谁叫他有一个独一无二的未婚妻呢。
托利党必须死死防住伊莎贝拉彻底倒向辉格党。
以詹姆斯如今从男爵的爵位，和她女侯爵的身份本就并不匹配；倘若这桩婚约破裂，凭她和德文郡公爵、斯宾塞伯爵那一脉的交情，辉格党转眼就能把她收至麾下。
辉格党早已把持着不少国家经济命脉，要是再拿到葡萄糖浆与精炼蔗糖这套足以重塑国库收入的工艺，就连摄政王的天平，都有可能随之倾倒。
因此，摄政王毫不犹豫地拿出了世袭男爵的爵位，而内阁也毫不眨眼地支持詹姆斯当上了外交大臣之位。
当然，这些沉甸甸的盘算，战争大臣不会宣之于口。
詹姆斯注意到战争大臣探究的目光，心里门儿清。
眼下大战还在继续，他坐镇英伦中枢，卡斯尔雷驻守欧陆前线。潜藏的矛盾并没有消失，只是被战争暂时压住，真正的较量，要等到硝烟散尽之后才会到来。
詹姆斯中肯地给出评价：
“卡斯尔雷子爵曾任战争大臣，对欧陆战局有着极通透的判断。我相信他会在最恰当的时机，去扭转沙俄的颓势，向亚历山大一世，举荐那个最合适的总司令人选。”
“哈哈哈……詹姆斯，”战争大臣站起身，走到他身侧，轻轻拍了拍他的肩膀，“我就知道你不是小肚鸡肠之人。有你在外交部统筹事务，卡斯尔雷坐镇前线，我们整个内阁，都可以放心了。”
詹姆斯克制地微微颔首，却清楚战争大臣这老狐狸今天故意留下，只怕不光是这点事情。