“詹姆斯，老实同我说一说。
诺丁汉这场风波，伊莎贝拉身陷险境，加德纳爵士素来护女心切，绝不是三言两语就能安抚下来。
你到底在信里许诺了什么条件，才让他暂且压下怒火，没有推迟婚约？”
詹姆斯抬眼望向远处暮色笼罩的花圃，语气听不出多少起伏，冷静得近乎漠然。
“大伯，你先不要高估我们手上谈判的筹码。你以为仅有责罚迈克罗夫特，再添上几份产业补偿，就足以留住这门亲事？事情没有这般简单。”
侄子的不答反问，令托马斯眉头一蹙。“这话是什么意思？”
“北上苏格兰那段时日，德文郡公爵其实已经向伊莎贝拉递出了婚约的意向。”
詹姆斯近乎残忍地道出这件伯父尚且不知的秘闻。
“卡文迪许家族愿意主动出面斡旋，给出福尔摩斯家族愿意接受的补偿。
只要伊莎贝拉点头应允，她立刻就能拥有一份新的婚约。于她而言，我从来都不是唯一、也未必是最优选。”
托马斯爵士，脸上一直以来的从容瞬间消散，眼神里满是错愕。
他眼中寒冰闪过，厉声质问：“为什么？这是谁的意思？德文郡公爵，还是哈廷顿侯爵？你就是这么看护未婚妻？你上哪去了？福尔摩斯家族怎么会有被人抢走未婚妻的废物！”
面对伯父铺天盖地的指责，詹姆斯半点儿也不以为忤，只淡淡抛出一个看起来毫不相干的问题。
“兰开夏盗匪一案，想来伯父在北安普顿已经听说了……“
托马斯爵士胸口剧烈起伏，靠着多年的修养才让他没有当场失态。他知道侄子不会无缘无故提及此事，冷静思索几秒，咬牙问道：
“听说了。德文郡公爵府为了重振托利党把持内阁后，下降的威势，特意从快从重推进来案件进程，主犯三人都判了绞刑。”
他突然想到什么，抬手抚摸表链的手指顿住，试探追问：“当初法庭上能够毫无质疑的定罪，全靠护卫留在盗匪身上无法去除的染色痕迹……你提起这件事，跟这个有关？”
不等詹姆斯回答，托马斯爵士脑海中如同有火花闪过，所有零散的线索串联在了一起。
他终于失态,猛地一把攥住詹姆斯的衣领，怒吼追问，又快速压低声音:
那个高级染剂是出自伊莎贝拉女侯爵之手，对吗？所以德文郡公爵才会抛弃了贵族的矜持，一直以来维持的体面，公然觊觎他人婚约、横插一脚！”
詹姆斯轻拍伯父的手背，淡淡说道：“伯父，不是每个女人都能无视嫁入德文郡公爵府，成为公爵夫人的诱惑，即使那是一位女侯爵。”
“她就没有一丝动摇吗？”托马斯爵士哑着嗓子，艰难地吐出一句。“詹姆斯，我不是想要挑破……”
詹姆斯露出今天第一个毫无阴霾的笑容，扶住伯父的肩膀。
“没有，伯父。她没有犹豫，甚至没有像其他人那样至少去听一听德文郡公爵给出的筹码。”
”伯父，我很高兴。在那之前，我真的怕了，怕她会干净利落地将我切割出她的生命。我太爱她了，我不能让自己失去她，不会让她有任何嫁给其他人的可能。”
托马斯爵士看着从不会有激烈情绪的詹姆斯，第一次直白激烈地表达着自己的所思所想。
他闭了下眼睛，定了定神，作为一个福尔摩斯，他不傻，他已经猜到詹姆斯必然对加德纳爵士做出了巨大的让步，才保住了原有的婚约进程。
“加德纳爵士不曾在信中提及取消婚约，但是毫不掩饰地提及了迈克罗夫特作为福尔摩斯家族一员，以贝拉为饵，置她于险地都事实，还提到了哈廷顿侯爵奋不顾身地回护，感叹救命之恩难以为报。”
他深吸一口气，继续说道：“加德纳爵士没有隐瞒，提到了德文郡公爵给他去信，若有困难，愿意全权负责周旋的好意。”
停下脚步，在橡树下，詹姆斯正色告诉尊敬的伯父，那个已经许诺出去的加德纳爵士难以拒绝的条件。
“我向爵士保证，会以补充协议的方式确认，我和贝拉婚后第一个男嗣，将被冠以加德纳的姓氏，福尔摩斯则作为中间名，长子优先承继加德纳家的爵位和血脉，福尔摩斯家族则依托于次子。”
托马斯整个人僵立当场，只觉得天旋地转，怀疑自己出现了幻听。
几秒后，暴怒的呵斥在花园里回荡。
“你怎么能？！你怎么敢做出这般荒唐决断！”
他身体剧烈摇晃，詹姆斯赶忙抬手搀扶，被他狠狠一把甩开手。
他伸手扶住身侧的橡树，颤抖着抬手指着福尔摩斯家族最骄傲的继承人，目呲欲裂：
“你知道世人会怎么看你吗？会怎么看福尔摩斯家族吗？”
“非议？”詹姆斯嗤笑出声，望着惶然无措的伯父，低声问道：“你确定吗？伯父。”
他知道和托马斯爵士，表白他对伊莎贝拉对爱意，乃至非她不娶，并没有什么实际意义。
只有剖析时局利弊，才能让他心悦诚服。
“当我和贝拉长子出生的时候，整个英伦早已经看清一个事实。
福尔摩斯家族迎娶回去的，不止一位自带世袭爵位的女侯爵，更是手握英伦制糖、高级印染两大产业命脉的掌舵人。”
非议我？贵族的非议，全是出自满心嫉妒。可只要稍作引导，全英伦乡绅、平民，乃至王室都只会庆幸，迎娶她的是乡绅出身的新贵福尔摩斯家族，而不是根基深厚的大贵族。”
托马斯爵士扶着橡树粗糙的树皮，几次张口想要反驳，却找不到一丝半点儿的可靠论据。
这场乱子由迈克罗夫特行事莽撞而起，最后却是詹姆斯押上家族传承做出巨大牺牲，方才稳住局面。
可以想象，此刻正在受罚的逆子，听闻此事，往日那份堂兄弟间真切的情谊，只会化作一把最锋利的利刃，反过来狠狠扎进他自己心口。
另一头，伦敦切尔西南加德纳爵士的宅邸，夫妇二人刚刚抵达伦敦。
加德纳爵士安置好妻子，一身正装，已然登上驶往米德尔塞克斯那处私宅的马车。
车轮不急不缓碾过乡间道路。
车厢之内，爵士斜倚软垫，闲适抬眼望向窗外缓缓向后退去的乡野风物。看似悠然散漫，心底早已将待会儿会面时的说辞与底线一一推演完毕。
喃喃的轻语散在颠簸晃动的车厢里。
“福尔摩斯一族以深谋善断闻名，只是我加德纳家，也绝不是被人轻慢之后，可以随便打发了事的善类。”