几日前的午后，彬格莱家族位于伦敦的书房静谧安然。
查尔斯·彬格莱轻轻攥着一封鎏金封边的请柬，纸面纹路精致考究，是赫特福德女侯爵府专人送来的邀约，请他三日后上午单独赴府一晤。
明明只是一纸寻常邀约，查尔斯心底却莫名浮起一层紧绷的审慎。
如今的他，借着伊莎贝拉的面子，时常为约翰勋爵代理打理部分产业事务，日日周旋于贵族圈层之间，早已褪去了初入上流社会的青涩局促。
他见过勋爵府邸的恢弘，听过圈层权贵的闲谈，寻常贵族相见，皆能自己从容应对，不再像过去一样，事事需要依附达西。
可唯有面对伊莎贝拉时，他始终会下意识暗自心怯。
那是班纳特家族最顶尖的姻亲，是整个英伦唯一一位靠自身智谋，硬生生挣得世袭爵位的女侯爵。
她从不做无用的闲谈，更不会凭空邀约亲友叙旧。此番绕过所有人，单独约见他一人，绝不可能是温和的亲戚小聚，必然是有正事要谈。
正思忖间，书房的木门被轻轻推开。
简怀抱着襁褓里的小爱玛，缓步走了进来。初为人母的她眉眼愈发温润柔和，怀里的女儿一双水汪汪的眼睛，好奇地四处张望，长长睫毛的阴影垂落在粉嫩面颊上。
查尔斯见妻子进来，当即放下手中请柬，起身小心翼翼接过襁褓，稳稳抱在臂弯，指尖轻轻拍哄着，逗得怀里的小爱玛哼唧两声，露出浅浅笑意。
他抱着女儿坐回椅上，目光柔和，满心满眼都是妻女。
简坐到丈夫身边，含笑看着温馨的父女，低声道出心底盘算：
“查尔斯，我想着挑个合适的日子，亲自去拜访一趟贝拉表妹。卡洛琳的年纪实在耽搁不起，至今仍未有合适的婚约。我想着能否拜托贝拉，带卡洛琳出入一两次小型沙龙或是私宴。”
查尔斯眉宇微微收拢，轻缓地摇着怀中的襁褓，不解地追问：
“怎么会想到去找女侯爵？她所处的交际圈子，和我们平日里往来的，实在相去太远。”
简看着女儿无忧无虑的笑容，轻轻叹了口气，声音放得更低，：
“你也清楚卡洛琳的心气，当初达西那桩事你是知道的。如今要叫她放下心中期许，哪里是那么容易。”
查尔斯垂眸望着怀中的幼女，心底暗暗叹息。
他再明白不过，卡洛琳心里始终憋着一口气，一心盼觅得一位能够与达西比肩，甚至更胜一筹的夫婿。
偏偏如今，靠着伊莎贝拉女侯爵从中斡旋相助，达西已然受封从男爵。身份更上一层，卡洛琳那份心愿，便越发遥不可及。
简依旧抱着一丝微弱希望，继续轻声劝道：
“可贝拉总能够接触到不少贵族勋爵家的子弟，就算是没有家产继承权的幼子，身份想来也不会差，我觉得那未尝不是一条出路？”
查尔斯停下轻拍襁褓的手，指尖悬在小艾玛柔软的襁褓布料上，若有所思开口：
“这么说来，你已经向女侯爵流露过这方面的心思了？”
简轻轻叹了一口气，眉宇间带着几分怅然：
“上回姐妹几人相聚的宴会上，我才刚刚起了个头，话还没说完整，就被玛丽把话题给岔开了。我才想着专程登门私谈，私下开口，于大家的面子上也能好看几分。”
怀中的小爱玛动了动小胳膊，发出一声软糯的咕哝。查尔斯垂眸看了一眼熟睡的孩子，心中已然全然通透。
世事哪里会如此巧合。想来女侯爵早已预判到简会生出此番请求，料到这桩关于卡洛琳婚事的麻烦终究会找上门来。
三日后那场会晤，十有八九，便是为此事而来。
三日后的清晨。
昨夜参加完维奥莱特的婚礼晚宴，伊莎贝拉歇息得极晚。纵然身心微倦，可念及今日上午与查尔斯的会晤，依旧按时起身。连着饮下两杯黑咖啡，头脑才彻底褪去残余的慵懒，恢复全然清明的状态。
上午十点，查尔斯在女管家詹金森太太亲自引领下，来到伊莎贝拉位于一楼的书房。
并不似查尔斯预先设想那般紧张肃杀，伊莎贝拉的态度温和从容。待他行过见礼，便客气邀他落座饮茶。
伊莎贝拉望着对面正襟危坐的查尔斯，目光扫过他并拢的双腿、紧紧搁在膝头的双手，心底不由得暗自失笑。
她今日并非要来兴师问罪，只是希望同他把利害梳理清楚，预先安排妥当，免得往后这件事反复纠缠，滋生出无谓是非。
“查尔斯，小爱玛近来可好？我收到简的信，说孩子一日一个模样，还说你日日总要抱上许久，舍不得撒手。”
提起小女儿，查尔斯身上紧绷的神经稍稍松懈，含笑开口：“女侯爵……”
伊莎贝拉浅浅一笑，出声打断纠正他：“我们是姻亲，简是我的表姐，你便是我的姐夫。私下场合，便如同达西、马修一般，叫我伊莎贝拉即可。”
查尔斯微微一怔，脸上拘谨的神色终于散开，点头笑道：“伊莎贝拉，的确如此。小爱玛愈发讨人喜爱，生来爱笑，我怎么也看不够。”
伊莎贝拉挥手让侍立一旁的女仆退下，待书房门闭合，关心道：“我听约翰说，你为他做事极认真妥帖。你一向脾气温和，为人正直，能力是有的。”
“不过，约翰勋爵身边固有的代理人不少，你和他们相处的如何？绅士们之间有没有什么共同爱好？”
查尔斯闻言，脸上的笑意依然温和，指尖却在无意识摩挲着杯沿。
“多谢你的看重。事务上倒是还算顺遂，约翰勋爵也待我一向宽厚，交给我不少事务。”
伊莎贝拉并没有催促，也没有追问。今日的询问，既是出于对姻亲状况的掌控，也是确认彼此关系远近的标准。查尔斯今日的答案，决定了未来她是否会将更多的个人事务委托在他的身上。
查尔斯略一迟疑，心底闪过达西对他的建议——“在伊莎贝拉面前，一切据实以答。”他没有直接点破对方的姓名，话却说得很实在。
“约翰勋爵身份尊贵，身边围着四五个常任代理人和重要管事。公事之上大家尚且能够维持体面，可私下聚会应酬总免不了。有人爱打牌，有人热衷赛马，几番交际下来，总要陪着坐上一会儿。”
听到“打牌”和“赛马”，伊莎贝拉饮茶的动作，不由自主停了下来。这两个绅士日常最普通的消遣，却藏着最容易深陷，也最难脱身的深渊。
她脑海中掠过前车之鉴：被债主堵在自家宅邸门外的肯特公爵，还有债台高筑的已故乔治亚娜夫人（威廉的生母）。
纸牌赌局，正是将他们拖入泥沼最主要的诱因。
“那位总替约翰勋爵分忧的的菲利普勋爵，就是一位打牌的好手。”说到这里，伊莎贝拉轻轻将茶杯放回桌上，手指轻叩桌面几下后，意味深长地补充，“而伦敦社交圈里本就有一伙人，专门引诱他人赌博取乐。”
查尔斯听到菲利普这个名字，心头骤然一沉，再听到后面那句感叹，额头上冷汗都冒了出来。
伊莎贝拉仿若没有察觉他的失态，语气依旧平缓，慢悠悠又感慨了一句：
“不过，也并非没有人能够反杀回去。艾伦上校奔赴半岛之前，便在牌桌上血赚一千英镑。
可那是因为他早已经做好全盘布局，更依仗自身过硬的身份地位，不是吗？”
查尔斯郑重点头保证道：“伊莎贝拉你是知道我的，我向来都是跟着达西行事的。
那些一夜暴富、投机取巧的念头，我早不敢碰了。我虽不算机敏，但跟着达西、马修这般稳重的人守分寸，总归不会走错路。”
见查尔斯已然领会并接纳这番警示，伊莎贝拉心中颇为满意，顺势将话题引向家族内部的纠葛：
“查尔斯，自朗伯恩相识，我便认定你是诚实温厚的绅士。我与家父都相信，简表姐同你相伴，自会过得安稳幸福。”
“只是简性情太过柔顺仁厚，许多世事背后的利害，她很难看得透彻，这点你应当明白。”