温斯顿抿紧双唇，白皙的面颊泛起一抹薄红，说不清是意识到自己将要出口的话语过分越界，还是被伊莎贝拉这套以退为进的手段逼得进退两难，心生羞恼。
他深吸一口气，轻轻叹息：“我自然是愿意的，伊莎贝拉。说实话，我早就盼着你这般称呼，只是从前始终犹豫不敢开口，待到想要开口的时候，这份资格，却已经不由我掌控。”
伊莎贝拉明白他话里的含义。
从商人之女、乡绅之女，到爵士之女、终身女男爵，再到如今的赫特福德女侯爵，层层跃升之间，许许多多的权势与距离，已经落在了她的身上。
她抬眼环顾四周，再次确认附近并无旁人，将折扇抬至唇边，低声说道：
“温斯顿，以你我朋友的身份，以詹姆斯未婚妻的身份，也以你弟弟塞缪尔盟友的身份，我郑重提醒你：有关塞缪尔与伊索尔德夫妻之间的一切纠葛，请不要向我探听，也不要来寻求我的建议。”
温斯顿虽然早已预料到伊莎贝拉拒绝的态度，但尚未开口，便遭到直言不讳的拒绝，仍然让他几乎维持不住矜贵克制的风度。
不过以往和伊莎贝拉相交的经验告诉他，宁可放低姿态，也绝不要在她面前摆出一副傲慢的蠢模样。
他攥紧拳头，压低声音解释：“伊莎贝拉，我知道今天的事情，无论是詹姆斯，还是塞缪尔都不会轻饶我。可塞缪尔若是始终无后，格兰特家难免要生出是非。”
“当初马车遇袭的事情，你曾亲历，那血淋淋的结果，谁都不想再发生一次。”
伊莎贝拉抿了抿嘴唇，没有应声。当年埃塞克斯家的埃文鬼迷心窍，挑唆一名落魄商人伏击马车谋害塞缪尔，最后落得死于一场人为制造的意外。
她抬眸与温斯顿对视一眼，二人都心照不宣——那场祸事，也促成了她与詹姆斯的相识。
温斯顿细细观察伊莎贝拉的神色，再接再厉感慨道：“塞缪尔还在襁褓就被送给叔叔教养，我对他只有疼爱。可我挡不住旁人觊觎爵位和封地的贪欲。”
伊莎贝拉清楚温斯顿说的是实情，却不会轻易被糊弄！
塞缪尔只有27岁，温斯顿的次子也才堪堪两岁，按常理，事情远还没有到这般火烧眉毛的地步。
那么作为母亲海尔莱姆子爵夫人急什么？温斯顿这个哥哥急什么？
她微微眯起双眼，目光锐利，毫不留情地诘问：“阿利斯泰尔子爵那边出了什么事？是身负重伤？还是立下大功？莫非，他又要得到晋封了？”
夜色之下，温斯顿瞳孔收缩，被一语戳破心事，陷入短暂的沉默。
良久，他才缓缓开口：“有消息自半岛战场传回伦敦，叔叔短期之内，极有望从子爵晋封伯爵。”
“伯爵？！”伊莎贝拉吃惊地重复，面上浮现明显的质疑：“两年之前他才由男爵擢升子爵，现在又再度进阶，这样的晋升速度，在英伦贵族体系中，实在太过破格。”
温斯顿嘴角抽搐，很想回怼伊莎贝拉一句：那你从终身女男爵一跃而成女侯爵，难道不破格吗？
好在他的理智还在线，也清楚葡萄糖浆的工艺那是划时代的功绩，王室和英伦的财政极大地依托了伊莎贝拉的贡献。
若她本身就是贵族家庭出身，并且是一位男性勋爵，只怕公爵的爵位都有可能。
温斯顿错开伊莎贝拉的视线，望向漆黑的夜空，冷声解释：
“自一八一零年布萨科战役、一八一一年阿尔布埃拉血战，再到今年盛夏的萨拉曼卡大捷，两年之间，他接连十数次弃文职身份，亲身浴血冲锋。每一场硬仗、每一次阵地拉锯、每一回炮火攻坚，他从未落后半步。”
“他疯了吗？以他的身份，只需坐镇后方统筹情报网络、调度前线军备物资、衔接战地补给，便已是莫大功绩。”伊莎贝拉简直不敢相信自己的耳朵。
她之前对于阿利斯泰尔子爵在海外的职责，还是有所了解的，主要负责海外情报收集和物资的收集周转。
温斯顿垂眸，目光牢牢锁定住伊莎贝拉，：“叔叔自觉对不起塞缪尔，又深知他性子执拗，婚姻必定不幸。
所以他拼上性命挣下这一份伯爵尊荣，本意，是想用这盖世家业，补偿他痛失所爱之苦。”
伊莎贝拉迅速偏转视线，攥紧折扇，转身望向灯火通明的宴会厅。
她无意去纠结已然成为过去的旧事，只觉得世事发展一环扣着一环，总是这样悲凉讽刺。
阿利斯泰尔子爵想要补偿白月光，却让自己和家族陷入危机，如今他想要补偿塞缪尔，却又激化了家族内部野心和算计，让塞缪尔和伊索尔德的处境愈加危险尴尬。
与此同时，以她对塞缪尔的了解，他根本不是一个被失恋伤痛困住、被动等待命运摆布的可怜人。
伊莎贝拉深吸一口气，冷静地在脑海中斟酌着措辞。
半晌后，她仍旧背对着温斯顿，清冷开口：
“塞缪尔从来不是会被情爱与执拗裹挟的庸人。对于往后的人生、家族与子嗣，他心中自有一套深远的筹划。
温斯顿，你只是被眼前的乱象蒙蔽了双眼，没有看透而已。”
她心中明镜一般：塞缪尔拿捏住伊索尔德连同她的私生女，握着对方的软肋，是在为将来继承大事埋下后手。
可这个真相，她永远不会戳破。别人夫妻之间的纠葛，轮不到她置喙。一旦由她揭破塞缪尔的隐秘布局，只会让彼此之间的利益同盟彻底碎裂。
她转过身，言之凿凿：“他年纪轻轻便身居内政次官，稳住苏格兰高地动荡的局面，这份心智与手段，早已足以说明一切。
温斯顿，你应该相信塞缪尔，他比你以为的还要厉害许多。”
晚风卷着宴会厅断续飘来的乐曲，拂过花园低矮的灌木丛。
伊莎贝拉没有浪费时间继续纠结塞缪尔的私事，而是抛出更重要的贵族实务：
“话说回来，你可曾打探清楚，倘若晋升伯爵，王室拟定划归的领地，究竟会落在哪里？同一批授勋，或晋升的贵族还有谁？”