一夜风平，清晨的阳光铺满爱丁堡公爵宅邸的石质长廊，吹散了昨夜书房对峙留下的冰冷压抑。
众人今天都没有闲心闲谈逗留，这一趟远赴苏格兰，最要紧的正事，就是完成邓弗里斯片区大片土地的权属备案登记。
草草用过简单的晨间早餐，没有多余的应酬客套，伊莎贝拉换上一身干净利落的正装，便和威廉一同乘车，赶往爱丁堡的萨辛总登记处，办理土地确权手续。
这次他们要登记确权的荒地，总面积足足接近两千英亩。
登记处的卷宗总管只是挂名的虚职，根本不插手实务，真正管事的是副卷宗总管。
这位四十多岁的苏格兰男人模样十分接地气，半截红发稀稀拉拉贴在头顶，皮肤是长期风吹日晒的黑红色，身材矮壮结实、肌肉紧实，看着半点不像伏案办公的文官，反倒更像常年守着土地的高地庄园主。
面对伊莎贝拉和威廉两位英格兰顶级贵族，他不敢有半分怠慢，恭恭敬敬接过厚厚的土地文书。可当看清上面填报的土地亩数，他整个人都愣住了，低头凑近纸面，反反复复核对了三四遍，甚至抬手擦了擦眼镜，生怕自己看花了眼。
一旁的伊莎贝拉看着他这副夸张模样，戴着皮手套的手悄悄攥紧，指尖轻轻掐了掐手心，好不容易才憋住笑意，没有当场笑出来。
英格兰贵族来苏格兰大规模圈地，向来最容易触动本地人的抵触心绪。
在副总管眼里，这般大面积圈地养牧草，无疑是挤压本土贵族和佃农的生存空间。他心里又愤懑又无奈，敢怒不敢言，抿紧嘴唇捧着文书，久久沉默迟疑。
威廉将他的神色尽收眼底，戴着手套的手指轻轻摩挲着手杖的金属端头，心里暗自揣测：这位总管，怕是想借着职权故意拖延刁难，给他们添些麻烦。
事实也确实如他所料，副总管此刻正犹豫纠结，盘算着要不要暗中拖沓流程、稍加制衡。
可他圆溜溜的眼睛透过镜片一扫，瞥见二人身侧端坐的塞缪尔勋爵，身形骤然一僵，瞬间清醒过来。
眼下苏格兰暴乱才刚刚平息，全境局势尚且紧绷，塞缪尔坐镇爱丁堡督办所有善后事宜，手握实权、威势极重。这个时候刻意刁难上层勋贵的合规登记，纯粹是自找麻烦、自寻死路。
副总管立刻压下心底所有私心和不满，哪怕心底仍旧暗自咬牙，面上却半点不敢显露，亲自上手逐项仔细核验文书。
粗壮的手指快速划过纸面细则，当他看清登记标注——这片两千英亩的土地，全是邓弗里斯当地无人问津的贫瘠荒地，后续用途也只规划为牧草种植、培育草种，丝毫没有侵占良田、损害本地佃农生计的打算。
他紧绷的脸色瞬间彻底缓和，脸上终于露出真切的笑意，连连客气夸赞：
“两位侯爵高瞻远瞩，心系地方，为苏格兰牧羊产业谋划长远，更是对本地佃农手下留情，属实难得。在下替邓弗里斯的百姓，多谢两位仁慈。”
此后他动作格外麻利，矮壮的身影在办公区里来回奔走，批注、核验、备案、盖章一气呵成。
不过半日功夫，这近两千英亩荒地的权属手续便全部办结，法理归属彻底落定。
手续全部办妥，三人一同登上等候在外的四轮马车，车厢关合，隔开了登记处门外的市井人声。
威廉靠着车座扶手，指尖轻轻敲了敲膝头，率先开口：“地契已经落定，我们现在就回公爵宅邸吗？”
塞缪尔侧头望向身旁的伊莎贝拉，一眼便看穿她心底的打算，语气从容温和：“看你的神色，分明还不想急着回去。不如让车夫绕着爱丁堡老城慢慢走一圈，逛完再寻一家本地老字号酒馆用餐，也算不白来这一趟苏格兰首府。”
威廉闻言眉头微蹙，神色带着几分犹豫，说话也留着分寸：“只是把詹姆斯单独留在府里，面对那个讨人嫌的爱德华，总归不太妥当。”
这话只是面上的说辞，伊莎贝拉心里听得透亮，他哪里是嘲讽爱德华，分明是怕德文郡公爵抓住独处的机会，对着詹姆斯步步施压、暗中谋划算计。
她指尖轻轻摩挲着手套边缘，意有所指地摇摇头：“没关系。论城府与应变，詹姆斯比我们三人都沉得住气，用不着我们赶回去解围。”
躲是躲不开公爵的算计，一味回避只会让隐患越积越深。
堵不如疏，刻意留出这段空档，让德文郡公爵与詹姆斯当面摊开博弈，把潜藏的矛盾摆在明面上，反倒比暗中拉锯要好得多。
厅堂落着安静的午后阳光，雕花家具浸在浅淡日光里。
波特兰公爵找了一个去拜访旧友的借口，溜出了宅邸，而爱德华则以养伤为由，怂怂地躲在自己的房间里。坚决不肯出门，就怕偶遇了德文郡公爵。
花团锦簇的花厅里，德文郡公爵端起骨瓷茶杯，小指微微翘起，慢悠悠开口，透着几分长者的关切：
“你与伊莎贝拉女侯爵定下婚期了？”
詹姆斯抿了一口红茶，嘴角微微勾起一丝弧度，温声回道：
“定了，九月成婚。”
公爵眉峰微抬，拖出几分玩味的调子：
“这般仓促？”
“并不仓促，反倒比世家大多数婚约都要从容。”詹姆斯不卑不亢迎上他的目光，淡淡抛出旧事，“我还记得当年阁下与公爵夫人定下婚约，不出三月便完婚。我们二人二月敲定婚约，一路被封爵、两地奔波的琐事绊住，才顺延至秋日。比起其他人，已然放缓太多。”
他话锋轻轻一转，笑意浅淡，落点分寸拿捏得刚刚好：
“说起来，当初我决意向伊莎贝拉求婚，那晚在Royal house外的马车里，您亲眼知晓此事，还亲口送上了祝福，那一幕我至今记得清楚。”
（第365和第366章，强烈建议宝宝们去看一看。）