德文郡公爵府这座爱丁堡私邸，虽不及查茨沃斯庄园广袤恢弘，却精致到了骨子里。纯正的乔治新古典主义外观搭配内里优雅奢华的装潢，恍然间竟让人有置身伦敦显贵宅邸的错觉。
德文郡公爵安坐于胡桃木雕花鎏金长桌的主位之上，身着金线镶边的白丝绸绣纹礼服长外套，远观望去，比平日添了几分温雅平和。
可纵使他灰蓝色的眼眸不见半分咄咄逼人的锋芒，举手投足间依旧浸满久居上位的压迫感，以及半生执掌权柄沉淀下来的从容沉敛。
暖黄烛火摇曳，映在伊莎贝拉漆黑的眸底，衬得素来行事低调的女侯爵身姿愈发清隽单薄、柔弱无害，看上去毫无半分攻击力。
今日她被安排在了德文郡公爵主位右手边的至尊贵客席位。
威廉、塞缪尔和爱德华都端坐在对面的席位，毫无二致地抿紧了嘴唇，闭口不言。
亲爱的詹姆斯，就在她的左手边，神色反而淡然从容，果然不愧是沉浸顶级权谋圈层，手握实权的内阁重臣。
伊莎贝拉好奇地偷偷瞄向长桌另一头的主位，惊奇地发现这位一向持重矜傲的波特兰公爵在自己的舅舅（德文郡公爵）面前竟也显得有几分局促收敛。
满室烛光安静摇曳，餐前酒已然落入杯中，却无人开口，吐露一字半句。
“威廉。”
一声落下，长桌两端同时动作。对面主位的波特兰公爵威廉即刻抬眸，公爵身侧的哈廷顿侯爵威廉也下意识转头，两道视线齐齐投向老人。
转瞬短暂的微妙尴尬漫开，波特兰公爵率先回过神，清楚姑父是在唤自己，端正脊背静待下文。
德文郡公爵，微挑眉毛，嘴角勾起一抹似讥似讽的笑容，“听闻小亨利在诺丁汉的动乱里遭绑匪劫持，受了不小惊吓，如今身子可好些了？”
“舅舅，请放心。小亨利没什么事情。”波特兰公爵端着酒杯的手指不自觉地攥紧，清楚德文郡公爵是在隐晦地敲打他教子不严，差点儿酿成大祸。
他忍不住又赶紧补充了一句，“这孩子太过跳脱，少了规整，我出门前已经好好教训过他了，现在正在家里养伤。”
“你心里清楚便好。”德文郡公爵语气平淡，藏着长辈独有的隐晦训诫，“身为父亲，莫要只将心思全放在继承家业的长子身上，家中其余子嗣也需多上心管束，万事尽数推给公爵夫人，疏于教导，少年心性极易长歪跑偏。”
波特兰公爵忆起年少时，被母亲丢给德文郡公爵的日子，觉得浑身的皮肉都是一紧。
那会儿他是本廷克家族唯一的继承人，父亲忙于政务，母亲溺爱纵容，他同今日的小亨利一般顽劣跳脱、无法无天。
可在查茨沃斯庄园的那些日子，所有顽戾都被这位舅舅一一磨平。旧日的规训寒意翻涌而上，时隔数十年，依旧让他背脊发紧、不敢逾矩。
“舅舅，您放心，我日后会抓紧对小亨利的教养，绝不再像往日那样松懈。”
问罢亲属家事，德文郡公爵顺势关切地看向伊莎贝拉，举杯致意：
“女侯爵，听说诺丁汉那场变故凶险万分，你身陷险境，却半点儿不堕贵族身份，临危不乱，有勇有谋，实在令人惊叹。”
伊莎贝拉浅笑着举杯回敬，微抿了一口雪利酒，谦逊道：“多谢公爵关怀，我并未受伤。一切都是上帝的旨意，依靠殿下的指引，和朋友们的相互扶持。”
德文郡公爵，嘴角勾起一抹意味不明的笑容，先瞥了一眼伊莎贝拉身侧的詹姆斯，随后看向威廉轻斥：
“威廉，事发时你明明守在女侯爵身侧，行事反倒远不及她镇定周全，莽撞短视，没能护住身旁的淑女与孩童，思虑还是这般浅薄。”
威廉心里清楚父亲这是以退为进，刻意铺垫他与伊莎贝拉的情分，一时间竟无从辩驳。
扪心自问，整场动乱之中，除却最后舍身扑上前的一瞬，多数时候反倒是伊莎贝拉冷静周旋，处处替他周全兜底。
他只得低声应下：“父亲训诫得是，我定会谨记此番教训。”
伊莎贝拉瞧着威廉当众受责，无法坐视不理。彼时绑匪枪口直指她，是威廉不顾一切挡在身前，那份舍身相护清清楚楚，明明白白。
她略一斟酌措辞，轻声出言为他解围：
“危急关头威廉挺身而出，阻挡在绑匪枪口之下，若非他英勇无畏，局面只会更加难控。”
德文郡公爵眼底飞快掠过一丝满意，趁热打铁，不动声色拉近二人关系：
“你与威廉本就是产业上密不可分的合作伙伴，又是相知相熟的挚友，危难之中护你周全，原是他分内该做的事。”
话音方才落地，威廉忽然抬眼出声，一语戳破父亲刻意铺垫的暧昧氛围：
“父亲，能让所有人平安脱险、平息这场祸事的关键，是詹姆斯及时果断开枪，制服了为首的绑匪。”
他绝不任由父亲在詹姆斯面前刻意渲染他与伊莎贝拉的亲近，刻意制造暧昧隔阂，损毁伊莎贝拉的婚约。
德文郡公爵冷冷地瞥了自己的逆子一眼，全然懒得理会这份稚嫩顶撞，转头看向詹姆斯，语气深长，意味暗藏：
“詹姆斯的确优秀过人。不止是临危决断的手段，单是识人的慧眼，便胜过世间绝大多数人。”
话中深意，在场人人通透——他暗赞詹姆斯有幸窥见、得遇这般举世无双的少女。
詹姆斯分毫没有寻常晚辈的谦逊客套，坦然受下这份赞誉。他含笑抬眸，先与身侧的伊莎贝拉温柔对视一眼，随即举杯朝向德文郡公爵，从容致意：
“公爵大人过誉，护她周全，本就是我分内之事。”
语毕，他转而望向对面的威廉，举杯浅浅一敬，气度坦荡磊落：
“威廉，我与伊莎贝拉能有你这般赤诚可靠的挚友相伴，是我们二人的幸事。”
一席坦荡得体的回应，落得满座皆静。
静坐一隅的塞缪尔始终垂眸，死死盯着自己手边的酒杯，心底却只剩一片自嘲寒凉：
詹姆斯，你能得威廉为挚友，的确是一生幸事。
可当初亲手将伊莎贝拉送到你面前的我，才是最自投罗网的蠢人。
简短隐晦的唇枪舌剑，半点儿拨动不了老公爵的心弦，他已然调转话头，朝着桌尾的爱德华而去。
“爱德华，听说你这次在路上遭遇了袭击，可是受了伤？”
骤然被点到名字，爱德华浑身一僵，指尖下意识攥紧餐巾，脊背绷得笔直。
他知眼前这位才是辉格党真正的掌权者，就连自己父亲诺福克公爵，多年来也始终被其稳稳压制。
爱德华不敢有半分怠慢，恭谨垂首回话：“多谢公爵大人挂心，我只受了些皮外伤，并无大碍。”
话音落，他连忙举杯环视众人，姿态谦逊诚恳：
“此次脱险，全赖赫特福德女侯爵、哈廷顿侯爵与迪普洛克男爵一行人出手相助，还请诸位容我再次致谢。”
几番层层递进、暗藏机锋的三重问询落定，这场暗流涌动的晚宴，真正的棋局，才刚刚拉开序幕。