昨日下午，沃克索普茶室之内暗流涌动，夫人们散场归家后，便将维尔贝克修道院一行人到访的重磅消息，带回各自宅邸的内宅。
各家的男主人亦私下互通消息，核对随行贵客的身份底细。一夜之间，这份情报成了整个诺丁汉北部社交圈最热门的谈资。
翌日清晨，和煦的晨光穿透薄云，洒落沃克索普错落雅致的白色宅邸。
待嫁的年轻小姐们自发相约，聚在其中一户爵士宅邸的晨间小客厅。
屋内陈设素雅简约，长条木桌上摆放着红茶、小饼干与蜜渍，简单温馨。
少女们三三两两，或斜倚在软榻之上，或围聚在桌边，捻着小巧的饼干，交头接耳，叽叽喳喳地交换着昨夜收集到的消息，眼底满是按捺不住的兴奋与好奇。
发色浅金的怀特家的小姐娜塔莎手肘撑在桌面，双颊因兴奋带着少女独有的鲜活红晕：
“贝蒂，亲爱的，真不敢相信，那位尊贵的哈廷顿侯爵会到访诺丁汉。”
名为贝蒂的爵士家的小姐轻轻晃动手中的玻璃杯，眉眼雀跃，立刻接话：
“哦，是的，娜塔莎。不过，我听说同行的队伍里，还有两位尚未婚配的尊贵小姐。”
一旁端坐的男爵家小姐奥维利亚微微挺直脊背，郑重地提点道：
“那可不是普通的贵族小姐，是一位女侯爵，一位正统贵族小姐。特别是那位女侯爵，可是整个英伦独一无二的存在。”
这话瞬间吸引了所有人的注意力。
角落里一名少女见状，故作神秘地凑近众人，压低嗓音，八卦道：
“我从伦敦的表姐那里听到一则秘闻，你们切莫随意外传。据说哈廷顿侯爵，曾将已故的乔治亚娜夫人的一条红宝石珍珠项链，赠予了这位女侯爵。”
此话一出，屋内瞬间响起细碎的抽气声。
有见识的娜塔莎瞳孔微震，忍不住惊叹：
“天啊！我听说过那条项链！那是当年德文郡公爵赠予乔治亚娜夫人的订婚信物，由多层海水珍珠串联而成，吊坠更是一颗鸽子蛋大小的顶级红宝石。”
她下意识放轻音量，补充道：“坊间估价，那条项链至少价值三千英镑。”
三千英镑对于顶级贵族来说，微不足道，却是在座许多乡绅小姐，甚至小姐的全部嫁妆。
更不要说已故母亲订婚时的珍宝，意义本就非凡，这份礼物必然有着特殊的意义。
一时间，小客厅内气氛凝滞，少女们面面相觑，心底不约而同生出浓浓的危机感。
就在众人暗自忧心忡忡之际，素来消息灵通的子爵家小姐维多利亚轻轻摇了摇折扇，淡然打破紧绷的氛围：
“你们胡乱焦虑什么？赫特福德女侯爵早已订婚了。”
“怎么可能？！”几名少女异口同声，脸上写满错愕，“我们从未在官方报纸上看到任何订婚公告！”
“这是年初就定下的婚约。”维多利亚慢悠悠解释，“彼时女侯爵尚且只是一位终身女男爵，并未加封侯爵头衔。”
话音落下，依旧有人心中不安，蹙着眉小声呢喃：“那……那位女侯爵的未婚夫究竟是谁？论身份，应当无法与哈廷顿侯爵比肩吧？说不定如今身份今非昔比，她会改主意呢？”
周围立刻有人附和，心底依旧残留着不安。
维多利亚轻笑一声，抬眼环视满室忐忑的同伴，一字一顿道出答案：“你们懂什么？她的未婚夫，是迪普洛克男爵——当今内阁新任外交大臣。”
刹那间，整间小客厅鸦雀无声。
所有少女皆是倒吸一口凉气。她们久居乡间，或许对顶层侯爵圈层不甚了解，却无比清楚内阁大臣的分量。
即便是公爵、侯爵这般顶级权贵，面对手握实权的内阁要员，也需谨慎相待。
悬在众人心头的大石骤然落地，少女们脸上紧绷的神色尽数松弛。
“这样也好，赫特福德女侯爵觅得这般良人，也是一桩美事。”
紧绷感散去，众人很快回过神，心思不约而同转向剩下的那个人。
有人微微歪头，试探着开口：“那随行的贝德福德伯爵小姐呢？不知那位小姐，是否已然订婚？”
维多利亚收敛了脸上的闲散，声音低沉地答道：
“我昨夜听母亲提起过这位拉塞尔小姐，她至今待字闺中，并未与任何人定下婚约。”
“仅此而已吗？”娜塔莎抿了抿唇，心底生出不祥的预感。
“不止。”奥维利亚微微倾身向前，众人迅速聚拢过来，只听她压低声音呢喃，“最特殊的一点是，此番远行，仅有贝德福德伯爵小姐孤身一人随行，她的父母并未陪同左右。”
此话一出，小客厅里再度掀起骚动。
摄政时期的名门未婚少女远行，向来必有双亲或长辈随行看护，独自一人跟随一众贵族长途跋涉，本身就极不寻常。
贝蒂捏紧手中的蕾丝手帕，迟疑道：“独自一人？这未免太过奇怪了，是什么缘由？”
“缘由我打探清楚了。”维多利亚扫视众人一周，吐出最让众人忌惮的真相，“据说，这位伯爵小姐，是波特兰公爵夫人亲自发出邀请，特意请她一同前往维尔贝克修道院。”
一语落地，屋内瞬间安静。
几秒后，娜塔莎嗓音发紧，直白点破其中利害：“波特兰公爵大人，是哈廷顿侯爵的亲表哥。”
所有人瞬间恍然，心底那点因女侯爵订婚刚刚消散的焦虑，此刻成倍席卷而来。
其中的暗示太过直白，根本无需多言。
公爵夫妇亲自特邀一名无长辈陪同的未婚伯爵小姐同行，其中用意昭然若揭。
短暂的沉寂过后，少女们再也无法维持方才松弛的心态，面上皆覆上一层隐晦的戒备。
“那你们有谁见过这位拉塞尔小姐？”
“听闻她出身拉塞尔伯爵家族，家世显赫，就是不知容貌性情如何。”有人语气委婉，却藏不住心底的攀比与忌惮。
“谁晓得呢……但愿只是寻常姿色罢了。”
窗外的日光缓缓挪动，满室少女无从知晓，韦尔贝克修道院的布兰奇，正陷在一片微妙怪异的气氛里，心底时时揣着几分心虚与不安。
波特兰公爵夫人事事皆考虑得面面俱到。早在一行人动身北上之前，她便提前递出邀约，请自家子侄、远近亲戚，还有数位家世出众、品行优良的勋爵与军官，齐聚维尔贝克修道院做客。
她们一行人到达时，这些未婚的绅士勋爵们早已到达。