晨光透过雕花窗棂漫入卧房，室内暖意融融。侍女握着一把鎏金柄的鬃毛发刷，动作轻柔细致地梳理着布兰奇蓬松卷曲的长发，顺着发丝纹理慢慢打理，将一夜散乱的卷发规整顺滑。
布兰奇拢好睡袍，端坐在梳妆台前，望着镜中有淡淡黑眼圈的自己，轻声吩咐：“不必弄得繁复华丽，昨天我见女侯爵就梳了单根侧辫，今日我也简单编一束后垂发辫即可。”
“明白小姐。”侍女欣然应下，取来几条缀着细碎宝石的柔滑丝带，让布兰奇调挑选出中意的款式。
随即，她小心翼翼地穿插缠绕，缓缓将发丝拢起编进发辫之中。
随着发辫渐渐成型，侍女轻声关切：“小姐今日可比平日早起了足足二十分钟，一路车马劳顿本就耗神。如今还要早起，只怕白日里容精神疲乏呢。”
布兰奇沉默不语，待发型完全弄好，便手持化妆镜，搭配梳妆台上的镜子，左右仔细打量一番，确认没有丝毫凌乱的地方。
“这一趟旅程，不仅有波特兰公爵夫妇，还有两位侯爵，两位勋爵同行。我若是拖沓慵懒，最后一个现身餐桌，未免显得失礼倨傲，最容易落人口实。”
侍女从随行珠宝箱里取出一条坠有蓝宝石的黄金项链，小心翼翼替布兰奇戴好：了。
“小姐，说起来，同行的哈廷顿侯爵性子格外温和，和那些倨傲冷漠的勋爵全然不同。”
随即侍女借着系上项链搭扣的瞬间，凑近布兰奇耳畔低语道：
“我偶然听侯爵身边的侍从闲谈得知，他平日里既不嗜酒，也不爱参与赌局玩乐，闲暇时光大多都用来打理园艺、伏案读书。”
布兰奇心底暗自认可这番评价，唇瓣轻轻抿起。沉吟片刻，她望着镜中的人影，语调浅浅带着一丝遗憾：
“品性确实沉稳端正，只是待人始终带着一层距离感，少了几分热络亲近。”
侍女伸手搀扶布兰奇起身，伸手细细抚平裙摆处的褶皱，将衣饰打理得妥帖规整，轻声劝慰道：“小姐也该明白，那毕竟是未来的德文郡公爵，英伦王室之下最尊贵的贵族。”
仪容尽数打理妥当，布兰奇并未再对此多做回应，缓步朝着楼下餐厅走去。
踏入用餐大厅，晨光铺满整间屋子，可往日该热闹齐聚的餐桌旁，此刻却显得格外冷清。
公爵夫人、赫特福德女侯爵尚未现身。而威廉和塞缪尔，却也不见踪影。
她心下疑惑，却谨慎地不曾出口询问，浅笑着与在坐二人问好，便在仆人的服侍下妥帖坐好，静待其余人等现身。
另一边，波特兰公爵夫人昨夜睡得并不安稳。躺在床上时，思绪纷乱，一会儿盘算着该如何顺势促成威廉与布兰奇的缘分，琢磨相处契机与撮合的法子；一会儿又在脑海里细细罗列圈子里适龄的贵族子弟与世家淑女，斟酌彼此家世品性是否相配。
种种思虑在心头盘旋不休，直到夜半更深，她才因疲惫，沉沉进入梦乡。
待公爵夫人细细梳洗、盛装打理妥当，缓步走入餐厅时，一眼便望见桌旁空出的三个席位。
她当即睁大双眼，目光错愕地望向波特兰公爵，神色里明明白白写满疑惑——这几人究竟去了何处？
大脑还有几分迷糊的公爵轻咳一声，随口解释：“他们一早骑马动身离开了。”
“骑马走了？一起？”
公爵夫人眉眼微瞠，极力维持贵族仪态，眼底却满是难以置信，几乎以为自己听错生了幻觉。
布兰奇也倏然抬眼，清秀的脸庞上写满错愕，眸中盛满全然的不解。
这般大清早，三人不约而同一同策马离去，这般情形实在反常，不由得让人思绪纷乱，忍不住往别处揣测。
她赶紧垂眸，忐忑思索，难道是私奔？呃，也不对，哪有三个人一起私奔的道理？！
现场气氛顿时有了几分微妙，马修连忙咽下口中红茶，及时开口补救：
“是这样的，赫特福德女侯爵、哈廷顿侯爵与塞缪尔勋爵，一早骑马热身，顺带先行探查前路路况。”
听闻这番正经解释，公爵夫人悬着的心骤然落下，长长舒出一口气，眼尾扫去一记带着嗔怪的警告眼神。
直到正式启程，公爵夫人瞧着尴尬左顾右盼的丈夫，仍忍不住暗自腹诽对方一大早说话含糊不清，平白惹人胡乱遐想。
波特兰公爵被妻子的眼神弄得颇有些不自在，刻意错开视线，主动转开了话题，神色也变得认真起来。
“夏尔，亲爱的，撮合威廉与拉塞尔小姐的事情，你暂时停下来吧。”
公爵夫人一愣，压低声音问道：“为什么？我瞧着还好啊。你是不是太急躁了，威廉一向矜傲，哪可能一开始就平易近人，能够耐下性子，就有希望。”
波特兰公爵无奈地看了妻子一眼，随即眼神转向窗外，淡淡地开口：
“大家都清楚，威廉同德文郡公爵矛盾重重，父子隔阂很深，可他们二人骨子里其实是一种人。”
“这话不对吧。”公爵夫人下意识出声反驳，“当年公爵大人年少之时风流不羁，周旋各色佳人之间，对有意攀附的女子向来……来者不拒。可威廉性子冷淡，全然是两样模样。”
波特兰公爵转头看向妻子，摇摇头，一针见血地点出真相：“他们骨子里都继承了卡文迪什家族男人最执拗的一部分，偏执地自我为中心，不为外人的意见和想法所动。”
波特兰公爵夫人抿紧了嘴唇，想要反驳，却又不知该从何说起。
波特兰公爵攥紧了手杖上门的金属顶端，隐晦地暗示：
“这般性子的人，若是最初相处就没能生出好感，往后任凭旁人如何刻意撮合、再多相处往来，也很难生出情愫，强求不来的。”
波特兰公爵夫人眼皮一跳，心领神会，知道丈夫说的是德文郡公爵与乔治亚娜夫人。
当初为了家族血脉与门第匹配迎娶乔治亚娜夫人，纵使那位夫人风华绝代，引得无数贵族倾心爱慕，公爵自始至终也未曾动心，一生都未曾交付真心。
瞧着妻子紧绷的神色，波特兰公爵开口宽慰：
“姑父那边也对威廉的性情早有预料，而贝德福德伯爵托付你的本意，也并非只锁定威廉一人。借着前往诺丁汉，多为拉塞尔小姐结识优秀勋爵，拓宽择偶人选，这件事还要你多费心。”