“不知女侯爵觉得，咖啡配威士忌，这般饮法可好？”
伊莱扎这话一出，波特兰伯爵夫人还有什么看不明白的——原来这位新晋霍华德夫人，与女侯爵之间素有过节。
伊莎贝拉半点不恼，神色从容，偏头望向波特兰伯爵夫人，笑语盈盈：
“我方才瞧着，爱德华勋爵用的是苏格兰威士忌，味道清冽温润，这般搭配倒也别有风味。”
稍顿，她娓娓补上自己的品鉴见解：
“只是在我看来，若是换作带着蜂蜜与香草甜感的爱尔兰威士忌，衬着咖啡本身的焦糖焦香，风味会更显圆融完美。”
说到这儿，她才从容转头看向爱德华，浅笑着提点：
“往后有机会，爱德华勋爵不妨试着一试。只是也不必太过沉溺于此。”
语罢轻摇折扇，又微抬下巴，示意波特兰伯爵夫人看向远处的诺福克公爵，慢悠悠接道：
“您瞧，诺福克公爵年逾五旬，依旧金发碧眼、身姿挺拔，容貌俊朗不凡。我可不愿日后爱德华勋爵折了霍华德家这般出众的相貌，那也实在太过可惜了。”
波特兰伯爵夫人闻言立时会意，想起坊间那些嗜酒成性的绅士，年老多半鼻头泛红、双手颤巍巍，难持仪态，当下也忍不住跟着温婉轻笑起来。
面对伊莎贝拉这番出乎意料的应答，爱德华哭笑不得，被两位尊贵夫人小姐这般打趣，脸颊不由泛起红晕。
这番委婉劝诫，让爱德华半分也寻不到发脾气的由头；而那句对霍华德府优良容貌基因的夸赞，更让他满心别扭，无从反驳。
他望着与波特兰伯爵夫人言谈融洽的女侯爵，心底不由多了几分忐忑。
外界早有传言，哈廷顿侯爵要偕女侯爵一同前往苏格兰圈地，此事甚至还得了波特兰公爵的首肯与支持。
于是他不动声色，悄悄朝伊莱扎递去一个隐晦眼色，示意她寻个体面由头，暂且引走波特兰伯爵夫人。
片刻后，伊莎贝拉淡然望着被伊莱扎从容引开的波特兰伯爵夫人的背影，朝爱德华勾起一抹意味不明的唇角。
不用猜也知道，这人必定是想试探她与威廉此番苏格兰之行的真实图谋。
谁叫霍华德家族直接或间接被她坑了两次，一次精炼蔗糖的方子，一次黄金咖喱的销售，教训深刻啊。
爱德华心中早有了腹稿，巧妙地承接刚刚的话题，开口说道：
“女侯爵有所不知，斯宾塞伯爵府回廊悬着一幅古画，绘的是昔年斯宾塞伯爵与我曾祖父结伴狩猎的景致。据家父提及，那位先祖，更是霍华德家族史上出了名的风姿俊朗。”
说到这里，他微微欠身邀请，“女侯爵，若是无事，不妨随我移步回廊，一同瞧瞧先辈当年的风采？”
事实上，那幅油画伊莎贝拉有些印象，就在公共回廊处，并不是什么隐秘的地方，她略一思忖，便欣然应允。
那是一幅有关英格兰贵族在苏格兰高地狩猎的热闹场景。
伊莎贝拉凝视画中景致片刻，浅浅一笑：
“不得不说，霍华德家族果然是承袭数百年优良血脉的顶级贵族。我瞧着爱德华勋爵，眉眼容貌，与这位先祖竟有五分相似。”
爱德华攥紧垂在身侧的手掌，有些不服气地隐晦挑衅：
“女侯爵实在太过客气了。想来数百年之后，后世提起加德纳家族，也必会以您这位一己之力将家族从商贾之列抬至侯爵尊位的先祖，引以为无上荣光。”
“对此，我从不怀疑，爱德华勋爵。”伊莎贝拉半点不恼，轻描淡写地回了他最锋利的一刀，“毕竟数百年前的威廉·霍华德先生，早已为我做出了最好的榜样。而相较之下，我的起步，总要比当年的他高上许多，不是吗？”
爱德华被这话堵得哑口无言，耳根瞬间泛红，整张脸都涨得通红，满心的门第优越感一下子被扒得干干净净。
“你……你……”
伊莎贝拉瞧他这副模样，赶紧站开了两步，故意惊诧地开口：
“你想干嘛？明明是你先开的口，如今却禁不住了。怎么，不会没风度的想动手吧？我警告你，冷静点，不然我回头就去公爵那边告状。”
爱德华闻言猛地一滞，胸口起伏着深吸了好几口气，勉强压下心头翻涌的火气，咬牙辩解：
“你胡说什么？我怎么会是那种失了风度、对女士发难的人？”
伊莎贝拉上下打量他一番，在爱德华就要彻底破防之前，淡淡地说道：
“行吧，我暂且相信你。你赶紧说吧，找我有什么事？这边也没有其他观众，咱两也没必要继续演下去。”
面对伊莎贝拉这般直言不讳的架势，爱德华一时瞠目结舌。
他本想开口讥讽她全无贵族仪态，话到嘴边又硬生生咽了回去。实在怕再被她一顿回怼，当场气得去世。
他抿唇闷哼一声，索性不再绕弯，开门见山：
“女侯爵，听说你这月就要和哈廷顿侯爵前往苏格兰圈地……你……你们对‘行走的白金’感兴趣吗？”
伊莎贝拉视线转回画作，不在意地回道：“整个英伦的贵族和乡绅，又有哪个不对‘金羊毛’感兴趣呢？！”
爱德华眉心显现川字，忍不住走近一步试探：“女侯爵，有卡文迪什家族背书，没人能拦住你去圈地的步伐，但是能够少一些阻力总是好的，不是吗？”
他压低声音继续说道：“毕竟那边土壤肥沃，草场丰硕的地皮并不多，每年贵族们光是驱赶农民，相互争抢就要费不少精力。不知，你看上了哪里？霍华德家也好有个准备。”
“爱德华勋爵，你也说了，是看在卡文迪什家族的面上，你应该去问威廉。”伊莎贝拉花环远离画作，意有所指地指向油画中的那位百年前的诺福克公爵。
“想来当年霍华德公爵在苏格兰辟下的第一块牧场，起初也不是由着自己心意随便挑的吧。”
爱德华被她这话点中隐情，一时语塞，沉默良久，语气忽然添了几分试探与刻意挑拨的意味。
“赫特福德女侯爵，你始终站在哈廷顿侯爵与约翰勋爵身后，难道不觉得委屈吗？
世人提起黄金、咖喱、可可、糖这些暴利行当，记着的永远是威廉与约翰，谁又会记得幕后的你？”
“这话说的真漂亮。”伊莎贝拉闲适地转身，轻轻鼓掌，仿佛在夸赞对方挑拨手段的高明。
随即，她不紧不慢地反问：
“爱德华勋爵，我倒是听说，顶级世家的次子、幼子，大多都会选择从军。而从军之人能不能身居高位，从来都要看自己敢不敢冲锋在前。
真正该纠结要不要站出来、敢不敢走到人前的人，难道不正是你吗？”