福尔摩斯低低看着她，眼底带着几分似委屈又似吃味的意味，轻声追问：
“所以，宝贝，你当面问过他了？”
伊莎贝拉坦然点点头，眼眸无辜又清亮：
“是啊，我那天就问了他的行程打算。他亲口同我说，要等苏格兰那边闹得不可开交，才会慢悠悠北上，借着乱局顺势整顿当地的人事官吏。”
福尔摩斯静静凝着她，故作大度地缓缓开口：
“罢了，他跟着去也好。有内政次官随行坐镇，路上匪患、地方纠葛都能压得住，你的安全也更有保障。”
这话说得体面大方，里面的酸味儿却极为浓郁。
伊莎贝拉哪里看不透他口是心非的小心思，眼底漾着浅浅笑意，故意叹了口气：
“我倒盼着你能陪我一起出行。还曾想过要不要胡搅蛮缠一番，达到目的呢。”
福尔摩斯知道没有特殊的原因，伊莎贝拉绝不会无缘无故任性而为，但她娇蛮的话语让他心底熨帖了不少。
“对不起，贝拉。是我不好，这本该是我身为未婚夫的职责。
伊莎贝拉不好意思地抿了下嘴角，哼唧了一声：“你明白就好。谁叫你身兼数职，身为外交大臣总要坐镇伦敦，脱不开身呢？”
“是，贝拉，感谢你的大度和善良。”福尔摩斯夸张地退后一步，深深鞠躬，随即轻吻伊莎贝拉的手背，引来一阵银铃般的笑声。
“贝拉，亲爱的，我今天正式委托威廉代我在苏格兰之行期间，替我护持你一路。”
伊莎贝拉挑眉，眼光微闪，了然托付威廉护她，想来是他早已盘算妥当的安排；可塞缪尔临时决定同行，定然是今日才突发的变数，不在他原本的预料之中。
“好，詹姆斯，我知道了。”
暮色渐浓，一辆黑色鎏金马车缓缓驶入斯宾塞伯爵府的庭院。
约翰勋爵早已立在门厅石阶上静静等候。福尔摩斯率先下车，伸手小心翼翼扶着伊莎贝拉缓步落地。
随即，福尔摩斯和约翰简单寒暄几句，说好十一点再来接伊莎贝拉回府，便转身登车离去。
他本是朝堂托利党重臣，身居外交大臣要职，立场阵营分明。
这场由辉格党人牵头、以艺术文学与时尚为噱头的私人沙龙，内里尽是辉格党圈层名流相聚，他身份敏感，自是不便入内掺和应酬。
即便此刻距离沙龙正式开场尚有整整两个小时，他也不宜在此地久留逗留。
约翰一脸自得，引着伊莎贝拉缓步参观已然布置妥当的沙龙会场。两间原本独立的男女会客厅，中间连通的活动门早已尽数移开，格局豁然通透。
整座厅堂弥漫着浓郁的法式洛可可风情，四壁悬挂着描绘加勒比异域风土人情的油画，又点缀着不少带着异域格调的木雕与羽毛陈设，雅致中透着几分浪漫神秘感。
几只硕大剔透的水晶盛碗分列各处，里头分别盛放着烘焙程度各不相同的咖啡豆。
数位容貌俊秀、姿容出众的仆从，身着黑白配色的规整雅致制服，静立于三座品鉴展台前待命，只待宾客莅临，便要当众展演精巧的咖啡拉花技艺。
约翰侧过身，带着几分邀赏的笑意看向伊莎贝拉：
“你瞧瞧这会场布置，还合你的心意吗？”
伊莎贝拉眸光流转，环顾周遭景致，由衷赞叹道：
“约翰，你的品味实在高雅。无论是色调排布，还是风物与艺术的相融搭配，都浑然天成，别有一番韵味。”
这可不是她无脑的追捧，约翰的艺术品位是受斯宾塞家族自小培养熏陶而成，审美底蕴早已刻入骨子里。
闻言约翰笑意更盛，当即示意台前仆从，先为伊莎贝拉即兴演示一番拉花手法。
待仆从演示完毕，他却微微摇头，带着几分打趣又恭维的语气开口：
“他们手法看着再花哨，终究还差了几分骨子里的优雅气韵。论起咖啡拉花，终究还是你上次亲手为我做的那一杯，才称得上真正的绝妙。”
伊莎贝拉折扇轻摇，大方一笑：“约翰，你的夸赞我收到了。不过，休想今天让我再做一杯。万一弄脏了我漂亮的裙子，我就要伤心了。”
约翰闻言低笑一声：“我可不敢劳烦女侯爵亲自动手。我近来倒是一直在私下练习拉花，改日有空，换我亲手为你斟上一杯。”
二人说说笑笑，并肩穿过厅堂，缓步走入了约翰的私人书房。
伊莎贝拉今日特意提前两小时赴会，本就不是只为参观沙龙景致，而是另有正经要事要与他商议。
她小心翼翼拢着裙摆，侧身落坐在沙发上。
约翰瞧着她拘谨别扭的模样，眼底憋着一抹浅淡笑意，上前伸手，细心替她将裙摆散落的花边一一抚平，动作熟练又自然。
伊莎贝拉见他这般熟练细致的模样，好不容易才压下吐槽他风流的‘没良心’话。
她赶紧转移注意力到裙装款式，随口吐槽道：
“现下虽说还流行新古典主义裙装，我瞧着法国那边，洛可可风已有回暖征兆。往后要是时兴大裙摆，怕是行动坐卧都要束手束脚，真要将我逼得抓狂。”
约翰一边替她理着裙摆，一边低笑打趣道：“别家淑女都嫌自己裙摆褶皱不够繁复、缀饰珠宝太过轻巧，巴不得裙裾越华丽越矜贵。偏就你与众不同，样样都嫌累赘麻烦。”
瞧着伊莎贝拉微微撇嘴的模样，约翰又坏笑着故意补了一句：
“不过你放心，以你女侯爵的身份，日后若是洛可可风潮真的回暖，你裙撑的尺寸、裙摆的褶皱层数、衣上缀满的珍宝，一样都少不了，想躲都躲不掉。”
“哼！”伊莎贝拉不客气给他一个白眼，轻轻敲击膝头，说起了正事：
“约翰，前几天我写便条，拜托你的事——让仆人们记下今日每位宾客对咖啡烘焙程度的偏好，都安排好了？”
约翰闻言，走到酒柜边倒了两杯雪利酒，刚要回身递给伊莎贝拉，突然一怔。
他往日习惯了用烈酒招待那些特意攀附，与他搭讪的名媛和交际花，差点唐突了伊莎贝拉。
他窘迫地赶紧默默将其中一杯一饮而尽，又赶紧拿出长玻璃杯倒了一杯新鲜橙汁，转身递给伊莎贝拉，特意摆出一副不以为意的神色，转移她的注意力。
“早吩咐下去了，放心。不过，贝拉，我倒要问问，费这功夫记这些，有什么用处？”