马车渐渐驶离田地，雨势也渐渐变小。
伊莎贝拉靠在软垫上，掏出随身记事本：“明天还要麻烦马修和简.爱小姐陪我们去趟玛丽女子精修学校，看看小表妹凯蒂。”
“唉…凯蒂那丫头野惯了，刚进寄宿学校，不知道能不能适应。”玛丽不放心地念叨，抬头对马修歉疚地笑笑，“马修，这次真是麻烦你了，陪我们又跑修道院，又去精修学校。”
玛丽又偏头对身边的简.爱说道：“简.爱小姐也累坏了吧？”
简.爱并不是多话的人，温柔地摇摇头，“谢谢，玛丽小姐，我还好。我们行程并不紧凑，所以并不劳累。”
马修清亮的眸光如水，温柔地投向玛丽，“玛丽小姐，请不要这样客气。这次我过能和大家一起来牛津公干，我求之不得。”
他又意有所指地看向伊莎贝拉，暗示道：“能躲开伦敦诡谲的天气，才真让我松了一口气。”
伊莎贝拉微微颔首，明白马修指的是苏格兰贵族们在这次摄政议案前后，蠢蠢欲动的各种串联活动，风险巨大。
玛丽并不明白二人打的哑迷，眉眼弯起：“我给凯蒂装了麦芽糖，简和伊丽莎白准备了新的羽毛笔和墨水，希望她能够喜欢。。”
“哦，文具啊？那可不好说。麦芽糖她肯定喜欢。”伊莎贝拉摸了摸帽檐，打趣道，“我给她打了个铜制的小水壶，让女仆缝了厚棉套，天冷了在宿舍里也能喝上热乎水，总比啃冷硬的面包强。”
简.爱安静地坐在对面，听着表姐妹二人叽叽喳喳讨论给寄宿学校妹妹准备的各种礼物，不自觉地暗自神伤。
她好心提醒道：“咱们几个一起去看望，确实是个好主意。寄宿学校里那些没人撑腰的孩子，最容易成了旁人欺负的靶子。让学校的人都瞧见，凯蒂的家人就在牛津，才没人敢随便拿捏她。”
一直静听的马修，附和着点头：“简.爱小姐说得确实如此。寄宿学校里本就藏着些隐性的麻烦，家人多来走动关心，对孩子来说才是最稳妥的。”
伊莎贝拉深以为然：“简.爱和马修这话算是说到我心坎里了。”
玛丽早听简.爱说过她在寄宿学校的那些苦难日子，心下顿时软了，连忙伸手轻轻拍了拍她的手背，掌心的温度熨帖又安稳，声音软下来：
“是的，简.爱，你说的对，凯蒂会一切都好的......嗯，一切都过了，我们都是你的朋友，你也会越来越好的。”
伊莎贝拉也朝简.爱抬了下帽子，保证道：“是的，简.爱，我们不仅是雇佣关系，更是朋友。相信我，我们一切都会越来越好的。”
简.爱羞涩地朝玛丽和伊莎贝拉浅笑，对于能够找到这样一份工作，庆幸不已。
伊莎贝拉聊起正事：“看完凯蒂，正好顺路去牛津镇的市集，逛一逛，种子的市价，外采花木的品质标准，总要和周围的乡绅碰碰头。”
“肯特郡和萨里郡那边的老友，我晚上就给他们去信，联系好后，让统筹员再启程当面洽谈。”马修没有忘记帮伊莎贝拉联络供应商的事情。
这样既能给伊莎贝拉，也能够帮老友找销路，何乐而不为。
“之后几天，带你们去牛津各处转转。”伊莎贝拉又看向两位小姐，轻快地建议，“这边有的学院建筑可以参观，另外几家书店，珠宝店，还有杂货店还是挺有趣。”
简.爱从随身的皮包里掏出一个小本子，翻开记了几笔，提醒道：
“伊莎贝拉小姐，请不要忘记小说的约稿。我已经把您上周口述的海上冒险情节整理好了，下午回酒店，咱们就能核对细节，争取傍晚前把定稿誊抄出来寄给《泰晤士报》。”
伊莎贝拉赞许地点点头：“有你在，省了我不少心。不过，亲爱的，听我的，不要太过着急给他们寄稿，否则他们以后会加倍压榨我们哦。”
马车里众人轻松惬意地交谈，却不知道他们的欢声笑语马上就要被一场突如其来的人间悲剧打破。
路边的树丛里“哗啦”一声响，一道狼狈的身影猛地窜出来，直直扑向马车前方。
“吁——！”车夫眼疾手快，猛地勒紧缰绳，骏马扬蹄嘶鸣，马车狠狠一晃，车厢里的人猝不及防，险些撞在车壁上。
随从们纷纷拔出腰间的燧发枪，迅速围上前将那身影拦在马车外。
“马修爵士，夏洛克先生，是一个妇人突然从树丛中窜了出来！”
伊莎贝拉和马修对视一眼，双双推开车门下车，手按在腰间的枪柄上，望向那个浑身泥泞的妇人。
妇人头发散乱地黏在脸上，裙摆撕了好几道口子，手里紧紧攥着一个破布包，瘫在地上不住地发抖，见有人看过来，立刻伸出手，声音嘶哑地哀求：“救救我……求求你们救救我！我丈夫要杀了我！”
玛丽和简爱想要下车的动作，被伊莎贝拉拦住。
她们听到妇人声嘶力竭的呼号，趴在车窗面露惊愕与怜惜。周围的随从们面面相觑，不知所措。。
“说清楚，你是谁，从哪里来？你丈夫做了什么？”马修手始终按在枪柄上，并没有试图靠近。
“我是安娜.霍金斯，来自萨里郡，我的丈夫杰克.霍金斯，欺骗大家，说我有精神病，要把我送进疯人院！”妇人哭着摇头，泪水混着脸上的泥污淌成一道道黑痕，“他是想吞掉我的嫁妆，好娶那个城里那个叫做玛格丽特.斯旺西的寡妇！疯人院……进去的人就再也出不来了啊！”
众人闻言，皆是一惊，看向妇人的目光里多了几分同情。玛丽和简.爱捂住嘴巴，难以置信世上竟然有如此可怕的人。
萨里郡！霍金斯！这两个熟悉的词语一下子在伊莎贝拉脑海中炸开，那位收养所雇佣的男教师雅各布.霍金斯，不就来自萨里郡吗？难道他那位久不联系的兄长是渣男？
这个妇人是真的疯了？还是被故意诬陷？伊莎贝拉蹙紧眉头，看向身边的马修爵士，后者也纠结万分。
19世纪初丈夫对妻子拥有完全的“人身管辖权”，即使证明她的丈夫诬蔑了她患病的事实，也没有办法让她彻底脱离控制权。
更不要说，他们现在没有时间去验证整件事情。
玛丽听着夫人的哭嚎，已经忍不住眼角含泪，低声呢喃：“夏洛克，马修......”，而简.爱也攥紧了放在窗框上的手指，欲言又止。
伊莎贝拉微微叹息，垂眸悄然从内侧口袋将一瓶高奢精油拿在手中。
就在这时，远处的土路上传来急促的脚步声，三个男人快步追了过来。
为首的男人穿着浆洗得笔挺的粗布外套，袖口却随意挽着，褐色的头发梳得一丝不苟，颌下留着修剪整齐的山羊胡。
他看到被围住的妇人，眉头当即拧成一团，眼神里满是嫌恶与不耐，根本没把伊莎贝拉一行人放在眼里，拨开随从就要去抓妇人的胳膊：
“玛丽！你这不知好歹的东西，还敢跑！真当我会容你败坏家门？”
“我没疯！”妇人尖叫着躲闪，挣扎间身体狠狠撞向站在最前面的伊莎贝拉。
伊莎贝拉侧身好似要闪躲，却没能如愿，那瓶编号13的水晶精油瓶，就被妇人撞得飞了出去！只听“啪”的一声脆响，精油瓶狠狠砸在路边的石头上，瞬间碎裂开来。
清冽醇厚的薄荷香猛地弥漫开来，浓郁得几乎呛人。
周围众人心里暗道不过是瓶薄荷精油，算不得什么贵重物。而玛丽和马修则对视一眼，明白了伊莎贝拉的用意。
她沉默掏出手帕，走过去将带着残香的碎玻璃一一收集，缓缓站起身，嘴角的笑意早已消失殆尽。
她抬眼看向那个还在骂骂咧咧的男人，冰冷地开口：“这位先生，你妻子打碎了我的东西。”
男人正扯着妇人的胳膊，闻言回头瞥了伊莎贝拉手帕里的碎玻璃，嘴角勾起一抹轻蔑的弧度，傲慢地开口：“先生，不过是瓶薄荷油？值几个钱？说个数，我赔你便是。”
“你愿意赔偿就好？”伊莎贝拉挑眉，将手里的碎玻璃举到他眼前，瓶底的限量编号清晰可见，“这是全英国都知道的顶级限量薄荷精油《薄荷草》，去年仅售200瓶，只供给伦敦有固定居所的贵族，明码标价，一百英镑。”
男人的动作猛地僵住，脸色骤然变得铁青。
男人的动作猛地僵住，脸色骤然变得铁青，方才的傲慢瞬间被错愕取代。
他反应过来，当即收起体面，耍起无赖，狠狠推了妇人一把：“她是个疯子！疯子失手打碎的东西，我凭什么替她担责？”
他带来的两个手下，也凶狠地挥舞了两下手中的木棒，想要吓退众人。
随从们立刻行动起来，有人抽出腰间的长刀，有人掏出燧发枪指向两个手下的大腿。
马修更是冷笑一声，拍了拍腰间的枪套：“在我们面前耍横，怕是找错地方了。”
“我不管她是不是疯子。”伊莎贝拉冷冷打断他，目光锐利如刀，“她打坏了我的东西，你是他的丈夫，按照法律就要承担她的一切民事责任！要么，现在拿出一百英镑来赔偿；要么，我们就去牛津郡治安官那里评评理！”