“果然是被仆人们私下的闲言碎语蒙了心智，没有核实信息真实性，就贸然发难！白瞎了他那个聪明的脑子！”
伊莎贝拉毫不留情的吐槽，让福尔摩斯忍俊不禁，又提醒道：“他本来想要邀请你上门做客，顺便好向你表达歉意。不过，被我拦下了。我自作主张替你拒绝了他，表示歉意我会替他传达。”
“多谢你，福尔摩斯。你的决定太明智了。”伊莎贝拉满意地点点头，抱怨道：“他压根没有意识到自己尊贵的身份，会给别人带来的烦恼！那天吵得那么厉害，竟然还要坚持送我到家！”
福尔摩斯见伊莎贝拉对拜访德文郡公爵府邸毫无兴致，心底悄然松了口气。他并非怀疑她有攀附权贵的心思，只是从威廉气哼哼的叙述里，敏锐察觉到了不对劲。
威廉在面对伊莎贝拉的激烈反驳与嘲讽时，竟全然忘了动用自己的贵族特权，反而任由她直言相向，这绝不是寻常的态度。
这份反常，让他下意识地想尽可能减少伊莎贝拉与威廉的接触。
感叹完哈廷顿侯爵的与现实脱节，伊莎贝拉终于想起有关爱莉诺的疑虑。
她倾身向前，压低声音说：“福尔摩斯，今早招聘教师时，斯梅西克那位爱莉诺.达什伍德小姐前来应聘了...她各方面条件适合，我已经决定聘用。”
“爱莉诺.达什伍德小姐？她来应聘伦敦的职位？”福尔摩斯听到这个名字眉头微挑，随后也倾身向前，低声交换消息：
“圣诞节前，金斯顿已经向达什伍德夫人求婚了，当时我就在斯梅西克。金斯顿并不是那种会容不下二婚妻子孩子的绅士。”
伊莎贝拉点头，补充道：“达什伍德小姐提到了这一点。事实上，她还提到了那位玛丽安.达什伍德小姐与一位名叫威洛比的伦敦绅士订婚了。”
福尔摩斯嘴角勾起嘲讽道弧度，叹息地摇了摇头，“那可不是什么好消息！那是个‘华而不实’的花花公子。”
他对别人人生的选择并不感兴趣，每个人都有义务承担自己选择的代价。
“伊莎贝拉，你心地善良，但是却界限明确，可不是个喜欢‘多管闲事’的性子，特别是面对这种‘自愿’选择坎坷前程的愚昧者。”福尔摩斯毫不掩饰地点破伊莎贝拉的内核，发出灵魂的疑问。
伊莎贝拉靠回椅背，撇了下嘴，郑重提醒：“福尔摩斯先生，你是不是忘了这件事会牵扯我们的工厂主金斯顿。
如果玛丽安小姐被玩弄欺骗，他会不会替继女‘决斗’，又或者这个威洛比，会不会胁迫他们一家做什么？
我并不是阴谋论者，但是我们总要小心身边的人和事，不是吗？”
福尔摩斯脸色微沉，是他思想狭隘了，觉得那些风花雪月碍不到工厂运营！伊莎贝拉不是多管闲事，而是规避合作的连带风险。
他握紧手杖，出言保证：“你顾虑的有道理，金斯顿多年来负责水泥厂运营，有苦劳也有功劳，不能出任何岔子。我会派人跟进威洛比的动向，摸清事态进展，有任何异样会第一时间通知你。
说话间，马车行进渐渐缓下来，伊莎贝拉低声呢喃一句：“希望这位玛丽安小姐‘不要弄出个小生命’，否则就难以收拾了。”
福尔摩斯下车的动作完全僵住，显然是被这直白又残酷的顾虑狠狠震到。
“伊莎贝拉！”他呆愣地转头看向伊莎贝拉，眼底满是错愕，没想到她会说出这么……这么赤裸裸的话语！
私生子的话题不能让他窘迫，但和一位小姐讨论，让他脸色涨红。
福尔摩斯尴尬地转移视线，冷静下来，他能想到决斗、胁迫，却确实忘记了这层更不堪、也更难收场的境地。
“伊莎贝拉，你说得对，我一会儿就派人给金斯顿送信！”福尔摩斯单手扶伊莎贝拉下车，在她耳边低语。
时钟来到9点半，众人欢声笑语的结束了一天的忙碌，伊莎贝拉和玛丽星夜回到加德纳家的宅邸。
果然，如菲兹威廉和福尔摩斯所料，达西一家和查尔斯一家的帖子，今天上午就已经送到了加德纳先生和太太的手中。
“贝拉，帖子上只说是‘新年拜访’。”加德纳先生将帖子递给女儿，轻嘲地笑起来，“我的好太太，你瞧瞧，查尔斯一家这份道歉来的可真是恰如其分！”
加德纳太太气鼓鼓地坐在沙发上，手中的丝绸手帕被攥满了褶皱，“我还以为他们是诚心道歉，要不是听贝拉和玛丽说，还不知道他们是为了‘斯塔福德郡合作土地管理人’的职位！”
“舅妈，不止这些呢！”玛丽抱住加德纳太太的胳膊，义愤填膺地表示：“贝拉表妹，还有其他几个人都说了，查尔斯其实也想成为贝拉他们生意的合伙人！”
“什么？”加德纳太太一下子就火了，脸颊都浮现了红晕，“这是看圣诞节前高奢精油火遍了英格兰，所以眼热了？才想起来道歉？！”
伊莎贝拉赶紧坐到母亲身边，帮她抚了抚后背，安抚道：“妈妈，亲爱的，不用担心。不用说我，就是其他人也不会同意的，答应‘管理人’的职位是人情，但是大家没人会同意查尔斯分一杯羹。”
她见玛丽和母亲都一副不放心的样子，只有‘老谋深算’的父亲气定神闲，只好瞪了父亲一眼，给两个老实人分析原因：
“查尔斯并不能给大家提供任何独一无二的优势！一无爵位，二无人脉，三无策略，哪怕是最不爱动脑子，负责跑腿活儿最多的菲兹威廉，也是伯爵次子，肩负上校军衔。”
加德纳先生赞许地笑起来，慢悠悠开口：“你分析得没错，生意场上最忌无功受禄。不过明日会面，你也别把话说得太死。毕竟是姻亲，留几分体面，把规矩亮清楚就行，剩下的让福尔摩斯他们去周旋。”
伊莎贝拉欢快地从沙发上跳起来，坐到父亲身边，倚靠在肩膀上：“哦，亲爱的爸爸，我们果然是注定的父女。我已经想好了，把锅都扣到福尔摩斯他们几人身上，明天我只接受道歉，其他免谈。”
昔日上午10点，几辆马车迎风踏雪停在加德纳家宅邸门前时，伊丽莎白下意识掀开车帘向外望去，心头陡然泛起一阵恍惚。
她记忆里的舅舅家还在格雷丘奇街，是熙熙攘攘吵闹的街区，一栋逼仄的窄小点联排商住两用公寓，楼梯转角只能容一人通过，佣仆也只有两三个打杂的老伙计。
可眼前的宅邸却是另一番光景——米白色的石砌外墙衬着法式木质窗框，三层的独栋建筑体量在伦敦城区算得上阔绰，门前雕花铁艺栏杆后，是修剪得整整齐齐的常青灌木，枝叶间隐约能瞧见后方的花园轮廓。
“原来还带这么大的花园...”伊丽莎白忍不住低声呢喃。
之前高奢精油的风潮，她自然清楚，却没有联系到庞大的收益。达西说舅舅生意蒸蒸日上，添置了土地和产业，原也以为只是家境宽裕了不少，却没料到已是这般气派。
身旁的乔治安娜闻言，轻声接话：“丽兹，这宅邸的花园在伦敦市区也是数一数二的。我之前来过，伊莎贝拉在暖房里培育了不少稀有花草，最难得的是暖房旁还有一栋副楼，是她的私人空间，她的书房和工作室都在那边。
这话让伊丽莎白心头的感触更甚，她跟着达西下车，身后跟着查尔斯夫妇、简、赫斯特夫妇、卡洛琳与乔治安娜。
穿过挑高门厅时，墙上的崭新油画、角落的精致瓷瓶、四周缭绕的温润香气，都在无声提醒她：舅舅家早已今非昔比。