伦敦加德纳府的起居室暖意融融，壁炉里的火焰噼啪作响。
伊莎贝拉拥着厚厚的羊毛毯靠在软榻上，与母亲并肩读着《泰晤士早报》。
经过一周的精心调养，身体渐渐康复，却愈加单薄了几分，火光映照在她愈发苍白精致的眉目之上，弱不禁风隐藏了眼底的狡黠。
各大报纸时尚时事的版面上满是伦敦对伯明翰的调侃。
一边是“神秘薄荷精油”的馥郁雅致，一边是“腐鸡蛋恶臭”的狼狈不堪，两座城市的鲜明对比，让限量精油的热度愈加居高不下。
伊莎贝拉视线扫过报纸上的文字，嘴角噙着一丝满意的浅笑。
“贝拉，”坐在对面的玛丽手里拿着《伦敦纪事报》，上面也满是是关于神秘小说内容和作家的揣测。
她有些坐立不安，犹豫着开口，“现在热度这么高，要不要我们主动联系几家出版社？万一热度降了，小说就没这么好的机会了。”
加德纳太太也赞同地看向女儿，担忧地附和：“玛丽说得有道理。这股热潮来得快，保不齐去得也快，错过就太可惜了。”
伊莎贝拉笑而不语，只是轻轻摇了摇头。玛丽正打算追问几句，楼下传来一阵轻快的脚步声。
女仆小安妮捧着一个烫金托盘，欢快地跑了进来：“玛丽小姐！有您的信！是三家出版社寄来的！”
玛丽惊喜地起身接过托盘，挨个扫过信封上清晰的出版社徽章，眼睛瞬间亮了。
这正是伦敦最大的三家出版社！她转头看向伊莎贝拉，满是不可思议：“他们……他们竟然主动找来了！”
加德纳太太也松了口气，替玛丽开心不已，“快看看，他们怎么说？！”
玛丽颤抖着手指逐一打开快速浏览一遍，并递给加德纳太太和伊莎贝拉。
“一天后，邀请玛丽去谈小说出版的事宜？！”加德纳太太皱起了眉头：“可你舅舅还在斯塔福德郡忙着温室建造。你们两个年轻姑娘，总不能自己去谈出版事宜。”
玛丽也苦恼地皱起眉头：“是啊，这可怎么办才好。”
伊莎贝拉的目光从邀请函上移开，念叨道：“确实有点麻烦，塞缪尔要忙着议员竞选，分身乏术；福尔摩斯先生想必已经赶往梅斯西克小镇，盯着水泥厂的新配方试验了。”
她眼珠一转，有了办法，“菲兹威廉也是精油的主要合作人，而马修先生是精油瓶的供应商。他们都是利益相关人，不如请他们二位陪同我和玛丽，再加上父亲留下的律师，既有绅士护驾，又有专业人士把关，再稳妥不过。”
加德纳太太闻言，彻底放下心来，赞许地点点头：“还是贝拉想得周全！这样一来，既合乎礼仪，也能让谈判更有底气。”
但她眼神陡然一转，伸手握住女儿的手，神色严厉了几分：“不过我得警告你，陪玛丽谈判小说出版，是明年春天之前你唯一能忙活的事。若是再像之前那样殚精竭虑、劳心劳力，把自己累垮了，我可就彻底不让你出门了，只让你在家安心静养！”
伊莎贝拉看着母亲担忧的眼神，温顺地笑了笑，眼底却闪过一丝狡黠：“哦，当然了，妈妈。”
她伸手轻轻拍了拍母亲的手背，语气乖巧，“之后精油的发售自有三位绅士去劳心费力，我和玛丽呀，要陪你一起搬到切尔西南的新宅邸，好好布置一番，等爸爸回来给他一个大大的惊喜。”
加德纳太太闻言，脸上瞬间绽开笑容，满心欢喜地拍了拍她的手：“这才对嘛！女孩子家就该享受悠闲时光，别总跟着男人们操心那些繁杂事务。”
她又把玛丽也拉到身边，拍了拍玛丽到手掌：“我们的玛丽，文静懂事，写的故事也引人入胜。贝拉要是能像你一样，我也不用一天到晚，提这个心。”。
玛丽因夸赞羞红了脸庞，眼睛亮闪闪地说：“舅妈，贝拉表妹很好......”
伊莎贝拉给玛丽抛了个媚眼，喜滋滋地抿了一口热可可，心底已经盘算好了谈判的筹码与节奏：
三家出版社主动上门，再加上精油的热度加持，这次一定要为玛丽争取到最优的条件；而等谈判结束，先陪母亲搬新家，准备圣诞节。伯明翰的花店没了敌手，让露伊莎依照之前的计划进行下去就够了。精油发售三个男人没有问题，唯一苦恼就是，高奢精油定价多少好呢？
玛丽注意到伊莎贝拉端着杯子走了神，知道她又在想事业上的事情，机灵地引走舅妈的注意力。
黑色的四轮马车在伦敦的石板路上平稳前行，车厢内暖意融融。菲兹威廉上校穿着笔挺的深红色戎装，肩章上的勋章熠熠生辉，却难得露出几分无措，看向伊莎贝拉：
“说真的，我可从没谈过小说出版这种事，一会儿到了那里，我该怎么发挥？总不能一直坐着发呆吧？”
伊莎贝拉靠在软垫上，闻言轻笑出声，恭维道：“上校您无需多言。”
她上下打量了他一番，赞叹道，“高大英俊，一身戎装，出身尊贵，你往谈判桌前一坐，本身就是一种威慑！让他们知道，玛丽背后有足够的底气，不敢随意轻视。”
伊莎贝拉的夸赞，语气真诚，不含丝毫暧昧，令人信服，让菲兹威廉愈加气势如虹。
“我们还有马修爵士在，他处事经验丰富，对方没那么容易把咱们拉入陷阱。”
马修终于完成了爵位的继承程序，成为了爵士，愈加自信，精明内敛于内。
“伊莎贝拉小姐客气，大家还是叫我马修吧。我虽也没碰过出版生意，但周旋应酬的门道还懂些。待会儿若是需要绅士开口打圆场、谈条件，我定能帮着周旋，绝不会让两位小姐受委屈。”
玛丽坐在伊莎贝拉身边，手指紧张地绞着裙摆，声音带着几分颤抖：“那……那我呢？我该怎么做？万一他们问起小说的细节，我要是说不好怎么办？”
伊莎贝拉伸手拍了拍她的手背，语气笃定又温和：“玛丽，你什么都不用怕。”
她眼神锐利，“你是小说的作者，是他们主动找上门来求合作，现在是我们占尽先机，万万不能把姿态放低。待会儿你只需简明扼要地说明自己的底线。比如版税比例、版权期限，其余的不用赘言，交给律师和我们就好。”
马修颔首，补充道：“没错！玛丽小姐，你的小说本身就是最好的筹码，再加上精油的热度加持，他们比我们更怕谈崩。切记，签约前万万不能给他们看了整个故事！”
“对对，要防备双方谈不拢，对方故意泄露剧情！”菲兹威廉也赶紧出声强调，绝不能让故事情节在精油正式发售前泄露出去！
他拍了拍腰间的佩刀，打趣道：“我和马修都已经做好准备了，防止对方武力抢夺！”更不要说塞缪尔那家伙一直偷偷派人跟着保护伊莎贝拉，谁要想动武，简直就是脑子坏掉了！
玛丽也拍了拍随身的女包，笑着点点头：“放心吧，伊莎贝拉提醒我了，我今天只带了前两个章节的文稿！”
伊莎贝拉拿出大衣口袋内侧的香水瓶，晃了晃，“要是遇到危险，就把书包抛出去！希望对方不想尝尝‘墨西哥辣椒水’的味道！”
下车后，伊莎贝拉借给玛丽整理衣领的间隙，轻声提醒：“玛丽！记住，不要把话说绝！无论哪家出版社，多么合适的条件，都不要在今天一口答应！”
四人雄赳赳气昂昂踏入布拉克伍德出版社，开始了第一场谈判。