建兴九年十月，南京，官办铁厂。
赵怀诚站在高炉下面，仰头看着这座铁塔。高炉有十丈高，铁壳子铆着铆钉，外面绕着一圈一圈的铁箍。炉底是炉缸，炉缸上面是炉腹，炉腹上面是炉腰，炉腰上面是炉身，炉身最上面是炉喉。炉喉敞着口，等着上料。
赵怀诚从上海调来南京，专门建这座高炉。他在上海铁厂建了转炉，炼出了转炉钢。但转炉吃的是铁水。铁水从哪里来？从高炉来。上海铁厂的高炉小，一天出铁十吨。南京铁厂要建大高炉，一天出铁五百吨。
五百吨，等于五万斤。一天五万斤，一年一千五百万斤。一千五百万斤铁，够转炉炼一千五百万斤钢。
赵怀诚蹲下来，看了看炉底的出铁口。出铁口用耐火泥封着，泥上插着一根铁钎。铁钎是空心的，通着压缩空气。点火之后，热风从铁钎吹进去，炉膛里的焦炭燃烧，温度升到一千四百度。铁矿石在高温下熔化，铁水从出铁口流出来。
他站起来，对旁边的工匠说了一句话。
“封口泥，再厚一寸。”
工匠叫刘二，是南京本地人，原来在砖窑烧砖。赵怀诚把他招来建高炉，他学会了砌耐火砖、封出铁口、看炉温。他拿过一桶耐火泥，往出铁口上又糊了一层。
“赵厂长，厚一寸，出铁的时候好开吗？”
“好开。泥厚了，铁水压力大。压力大了，一捅就开。泥薄了，铁水压力小，捅不开，还得用锤子敲。敲一锤，炉温降一度。敲十锤，降十度。降十度，出一炉铁，废半炉。”
刘二把泥糊匀，用抹子抹平。
“明白了。”
十月十八，高炉点火。
赵怀诚站在炉前，手里举着一根火把。火把是松木的，浸了煤油，烧得噼啪响。他把火把伸进出铁口，点燃了炉膛里的焦炭。焦炭从黑变红，从红变白，火焰从出铁口窜出来，把赵怀诚的脸照得通红。他退后一步，喊了一声：“送风！”
鼓风机启动了。蒸汽机带动鼓风机，把空气送进热风炉。热风炉把空气加热到八百度，热风从铁钎吹进炉膛。炉膛里的焦炭猛烈燃烧，温度升到一千四百度。炉料从炉喉一层一层地加进去。先加焦炭，再加铁矿石，再加石灰石。焦炭是燃料，铁矿石是原料，石灰石是熔剂。石灰石把铁矿石里的杂质变成渣，渣浮在铁水上面，铁水沉在炉底。
赵怀诚在炉前站了一天一夜。
他每隔半个时辰，用铁钎捅一捅出铁口。铁钎拔出来，钎头上带着一点铁水，亮晶晶的，像一颗火星。他把火星往地上一甩，火星溅开，碎成几颗小珠子。他蹲下来，看着小珠子冷却，变成银灰色的铁粒。
“成了。”
他站起来，对刘二说了一句话。
“准备出铁。”
刘二拿过一根长铁钎，对准出铁口，用力一捅。耐火泥被捅开，铁水从出铁口喷出来，火红的铁水像一条瀑布，流进铁水包。铁水包满了，天车把铁水包吊起来，运到转炉车间。
赵怀诚跟着铁水包走到转炉车间。转炉已经预热好了，炉膛里白亮亮的。铁水从铁水包倒进转炉，氧气从吹氧管吹进去。火焰从炉口窜出来，白亮亮的。半个时辰后，钢水炼成了。
赵怀诚拿过一根试样，冷却之后，用锤子敲了敲。声音清脆，像敲钟。他把试样交给检验工，检验工拿去化验。半个时辰后，化验结果送回来：硫磷含量极低，达到炮弹钢标准。
赵怀诚把化验单折好，放进口袋。
“从今天起，南京铁厂出铁水，上海铁厂出钢水。铁水从南京运到上海，从上海运到武汉，从武汉运到重庆。四座铁厂，一条线。”
十月末，高炉日产量出来了。
一天出铁五百吨，等于五十万斤。赵怀诚在厂里算了一笔账：一天五百吨，一个月一万五千吨，一年十八万吨。一吨铁卖银元二十块，十八万吨卖三百六十万块。减去成本，赚一百万块。一百万块，够建一座高炉，够修一百里铁路，够造二十艘蒸汽战船。
他把账本送到北京。吴世璠看完，在末尾批了一行字：南京、上海、武汉、重庆四厂，各建一座高炉。
十一月，上海、武汉、重庆三厂同时动工建高炉。
上海的高炉比南京的小，一天出铁三百吨。武汉的高炉比上海的大，一天出铁四百吨。重庆的高炉最小，一天出铁二百吨。四座高炉合计，一天出铁一千四百吨。一年出铁五十万吨。五十万吨铁，够转炉炼五十万吨钢。
赵怀诚从南京调到武汉，指导建高炉。他在武汉铁厂蹲了一个月，教工人砌耐火砖、封出铁口、看炉温。武汉的工匠原来只会炼坩埚钢，一炉出五十斤。现在建高炉，一炉出四百吨。他们学了一个月，学会了。
临走那天，武汉铁厂的厂长问他：“赵厂长，高炉出铁水，转炉出钢水。铁水运到转炉，要多久？”
赵怀诚说：“铁水从高炉出来，一炷香之内必须进转炉。凉了，就凝了。凝了，就废了。”
厂长说：“那一炷香之内，怎么运？”
赵怀诚从袖中取出一张图纸。图纸上画的是一条铁轨，铁轨上跑着一辆铁车，铁车上装着一个铁水包。
“这叫铁水车。铁轨从高炉铺到转炉，铁水车从高炉跑到转炉。一车装十吨，一炷香跑一里。高炉到转炉，半里路，半炷香就到。”
厂长把图纸收好。
“我明天就铺铁轨。”
十二月，四座高炉全部投产。
南京高炉一天出铁五百吨，上海高炉一天出铁三百吨，武汉高炉一天出铁四百吨，重庆高炉一天出铁二百吨。四座高炉合计，一天出铁一千四百吨。一年出铁五十万吨。
赵怀诚写了一份年终奏报，送到北京。
奏报上写着：南京、上海、武汉、重庆四座高炉，一年出铁五十万吨。五十万吨铁，够转炉炼五十万吨钢。五十万吨钢，够造五万门线膛炮，够铺五万里铁路，够造五千艘蒸汽战船。高炉出铁，转炉出钢。铁水从高炉运到转炉，用铁水车，半炷香到。四座铁厂，一条线。南京出铁，上海出钢，武汉造机器，重庆造军火。
吴世璠看完奏报，在末尾批了两个字：准。
他站起来，走到舆图前。舆图上用朱笔标着四座高炉的位置。南京、上海、武汉、重庆。四个点，连成一条线。这条线从长江下游延伸到长江上游。线上挂着高炉、转炉、轧机、铁水车。铁水从高炉流出来，流进转炉，变成钢水。钢水从转炉流出来，流进轧机，变成钢轨、钢炮、钢机器。
而在南京官办铁厂的高炉下面，刘二正在看出铁口。铁水从出铁口喷出来，火红的铁水映在他脸上。他今年三十八岁，南京本地人，原来在砖窑烧砖。他学会了砌耐火砖、封出铁口、看炉温。他看了两个月，学会了。
他转过身，对旁边的徒弟说了一句话。
“铁水从高炉出来，一炷香之内必须进转炉。凉了，就凝了。凝了，就废了。”
徒弟问：“怎么运？”
刘二指了指铁轨。铁轨从高炉铺到转炉，铁轨上跑着一辆铁车，铁车上装着一个铁水包。铁水包满了，铁车从高炉跑到转炉。半里路，半炷香。
“铁水车。高炉到转炉，半炷香。”
徒弟看着铁水车跑过去。铁车穿过厂区，穿过烟囱，穿过蒸汽。铁水包里的铁水晃了一下，溅出几颗火星。火星落在铁轨上，滋滋地响，然后灭了。
刘二低下头，继续看炉温。炉膛里的焦炭烧得通红，火苗从出铁口窜出来，把厂房照得通红。
（第九卷 第十二章完）