建兴九年正月，北京，皇家科学院。
戴梓围着那台新式蒸汽机转了第三圈。铁壳是去年铸造的，汽缸是上个月新换的，飞轮上的齿比去年密了一倍。他蹲下来，用手指量了量活塞和汽缸之间的间隙。塞尺插进去，抽出来，又插进去，抽出来。反复量了五次。
“四丝。”他站起来，对身后的两个学徒说。“活塞和汽缸的间隙，不能超过四丝。超过了，蒸汽就从缝里漏。漏一丝，效率降一成。漏四丝，效率降四成。去年那台漏了八丝，所以转得慢。”
学徒们拿着本子记。一个叫沈明德，从沈阳来，在速成班念格物科。一个叫周世昌，从甘肃来，在速成班念工程科。两个人都是戴梓从速成班里挑出来的，寒假没回家，留在皇家科学院跟着戴梓改蒸汽机。
“先生，去年的汽缸是铸铁的，内壁粗糙。今年换成了镀锡的，内壁光滑。是不是镀锡的比铸铁的好？”沈明德问。
戴梓点头。
“铸铁内壁有砂眼，活塞来回磨，砂眼越磨越大。镀锡之后，内壁光滑，砂眼被锡填了，活塞和汽缸贴得紧，蒸汽漏得少。但镀锡有个毛病——锡软，磨久了会掉。掉了之后，比铸铁还糙。所以还要改。”
他从桌上拿起一张图纸，摊在蒸汽机旁边。图纸上画的是一台新式汽缸，内壁不是镀锡，而是镶了一层薄钢套。钢套比锡硬，比铸铁耐磨。钢套和铸铁之间用热胀冷缩法套紧——把钢套加热，套进铸铁汽缸，冷却之后，钢套和铸铁就成了一体。
“这叫镶钢套。”戴梓指着图纸。“钢套厚两丝，镶进去之后，活塞和汽缸的间隙可以做到两丝。两丝，比四丝还紧。紧一倍，效率高一倍。”
周世昌蹲下来，看着图纸上的钢套。
“先生，钢套怎么造？大周现在能造坩埚钢，但产量低，价格贵。一台蒸汽机用两丝厚的钢套，要多少钢？”
戴梓沉默了一会儿。
“一台蒸汽机的钢套，约莫五斤。四所蒸汽机厂，一年造两千台，需要一万斤钢。大周现在的坩埚钢厂，一年产十万斤。够用。但钢套要薄，要匀，要圆。薄了容易裂，厚了浪费钢。匀了才耐磨，圆了才不漏。这三样，都是手艺。”
他转过头，对两个学徒说。
“你们俩，从明天起，跟我学造钢套。先学看火候——钢水出炉，什么时候浇，什么时候冷，什么时候锻，什么时候磨。差一步，钢套就废。”
沈明德和周世昌同时点头。
二月初三，第一只钢套出炉。
戴梓站在炉前，手里拿着一把长钳。炉膛里，钢水已经烧到了白热，铁水翻着泡，火苗从炉口窜出来，把戴梓的脸映得通红。他看了一会儿火候，喊了一声：“浇！”
两个学徒抬起坩埚，把钢水倒进模具。模具是铸铁的，内壁涂了一层耐火泥。钢水灌进去，滋滋地冒烟。冷却半个时辰，打开模具，一只圆筒形的钢套脱模而出。
戴梓用卡尺量了量壁厚。三丝。比图纸上厚了一丝。他又量了量圆度。椭圆度两丝。比图纸上大了一丝。他摇了摇头。
“厚了。圆度不够。再来。”
第二只钢套出炉。壁厚两丝半，椭圆度一丝半。戴梓还是摇头。
“还是厚。再来。”
第三只钢套出炉。壁厚两丝，椭圆度一丝。戴梓量了三遍，终于点了点头。
“这只行了。装上试试。”
钢套装进铸铁汽缸，加热，冷却。冷却之后，钢套和铸铁成了一体。戴梓把活塞推进去，拉出来。推了十次，拉了十次。每一次都很顺滑，没有卡顿，没有异响。他扳开进汽阀门，蒸汽冲进汽缸，活塞开始往复运动，飞轮转了起来。转速比去年那台快了一倍。
“成了。”戴梓说。
他松开阀门，飞轮慢慢停下来。他蹲下来，看着汽缸里的钢套。钢套内壁光滑如镜，活塞在上面来回磨了十次，没有留下任何痕迹。
“这台蒸汽机，功率五十马力。比去年那台，翻了一倍。”戴梓站起来，对两个学徒说。“但还不够。五十马力能带动十台纺纱机，带不动一百台。要带一百台，需要两百马力。两百马力的蒸汽机，汽缸要比现在大三倍，钢套要比现在厚五丝，飞轮要比现在重五百斤。材料不够，工艺不够。还要改。”
沈明德在本子上记下：需要两百马力蒸汽机。材料：铸铁、坩埚钢、球墨铸铁。工艺：镶钢套、精密磨削、动平衡。
周世昌在本子上画了一幅图。画的是一台大蒸汽机，旁边站着一个孩子，孩子手里拿着一本书。画的下面写了一行字：蒸汽机大了，工厂就多了。工厂多了，书就多了。
戴梓看了一眼他的画，没有说话。
三月初五，镶钢套蒸汽机在南京蒸汽机厂投产。
李崇厂长把第一台镶钢套蒸汽机装在纺织车间，带二十台纺纱机。开机那天，车间里挤满了人。工人站在机器旁边，看着飞轮转起来，看着纺纱机一排一排地动起来。纱锭转得飞快，棉纱从纱锭上抽出来，绕成一个个纱团。
李崇拿着算盘在旁边算：一台蒸汽机带二十台纺纱机，一天纺纱一千六百斤。原来手摇纺车，一个工人一天纺八斤纱。现在一个工人看两台纺纱机，一天纺一百六十斤纱。产量翻了二十倍。
他放下算盘，对旁边的工人说：“从今天起，工资涨两成。”
工人欢呼起来。
四月，镶钢套蒸汽机在广州蒸汽机厂投产。
广州厂造的蒸汽机，全部运往福建、广东的纺织厂和制糖厂。福建的纺织厂原来用手摇纺车，广东的制糖厂原来用牛拉石碾。换上蒸汽机之后，福建的纺织厂产量翻了十五倍，广东的制糖厂产量翻了二十倍。糖和布的价格降了五成，卖到了南洋、日本、朝鲜。
五月，镶钢套蒸汽机在武汉蒸汽机厂投产。
武汉厂造的蒸汽机，全部运往湖南、江西、四川的煤矿和铁厂。湖南的煤矿原来用人工排水，换上蒸汽抽水机之后，排水量翻了十倍。江西的铁厂原来用木炭炼铁，换上蒸汽鼓风机之后，炉温提高三百度，铁水产量翻了两倍。四川的盐井原来用牛拉汲卤，换上蒸汽汲卤机之后，井盐产量翻了三倍。
六月，镶钢套蒸汽机在上海蒸汽机厂投产。
上海厂造的蒸汽机，一半运往江浙，一半装上商船。装上蒸汽机的商船，从上海到天津，原来走帆船要十天，现在只要五天。从上海到广州，原来走帆船要二十天，现在只要十天。大周的商船，第一次有了不靠风、不靠潮、不靠天的动力。
戴梓在皇家科学院收到四所厂的月报。南京厂月产四十台，上海厂月产四十台，武汉厂月产四十台，广州厂月产四十台。合计月产一百六十台。每台蒸汽机的功率，从去年的二十五马力提高到五十马力。总功率从去年的一千二百五十马力，提高到八千马力。
他把月报整理成一份奏折，呈给吴世璠。
奏折上写着：
“建兴九年正月，臣改蒸汽机三次。第一次，改汽缸，加长活塞行程，体积缩三分之一，效率翻一倍。第二次，改燃烧室，煤炭木炭皆可烧。第三次，改钢套，镶钢入铁，间隙从四丝缩到两丝，功率从二十五马力增至五十马力。南京、上海、武汉、广州四厂，月产一百六十台，总功率八千马力。可带动纺纱机三千二百台，织布机一千六百台，抽水机八百台，锻锤四百台。大周工业，自此始有动力。”
吴世璠看完奏折，在末尾批了一个字：好。
他站起来，走到舆图前。舆图上用朱笔标着四所蒸汽机厂的位置。南京、上海、武汉、广州。四个点，连成一条线。这条线从长江口延伸到珠江口。线上挂着纺织厂、铁厂、煤矿、铁路。十年之后，这条线会向北延伸到山东、直隶、盛京。向西延伸到四川、陕西、甘肃。二十年之后，大周每一个省都会有一条这样的线。
他拿起笔，在舆图边缘写了四个字：网罗天下。
而在南京蒸汽机厂的车间里，周世昌正站在一台新造的蒸汽机前。他扳开阀门，蒸汽嘶嘶地冲进汽缸，飞轮转了起来。他摸了摸汽缸内壁，钢套光滑如镜。他转过身，对李崇说了一句话。
“厂长，下一台，我想把飞轮做大一圈。大一圈，转速能快一成。”
李崇把算盘拨了一下。
“大一圈，成本多五十块。”
“但效率高一成。一台机器多转十年，多赚五百块。”
李崇想了想。
“行。下一台，按你说的做。”
周世昌转过身，继续调蒸汽机的阀门。窗外的烟囱冒着黑烟，远处传来铁锤敲打的声音。车间里蒸汽弥漫，飞轮转动的声音低沉而有力。
而在千里之外的凉州，河西走廊的风从北边刮过来，带着沙子和雪。旧祠堂里，老秀才正在教孩子念《千字文》。念到“天地玄黄”的时候，孩子举起手。
“先生，周先生什么时候回来？”
老秀才从袖中取出一张纸。那是周世昌临走前留给他的，纸上画着一台蒸汽机，旁边写着几行字：汽缸、活塞、飞轮、阀门。
“这就是蒸汽机。烧煤，冒汽，转轮子。周先生说，等他回来，要在凉州建一座蒸汽机厂。”
孩子看着那张画，眼睛亮了。
“那我也要念书。念完了，跟周先生一起建蒸汽机厂。”
老秀才笑了。
“念。都念。一个都不能少。”
窗外，河西走廊的风还在刮。但祠堂里的炉子烧得通红，把整间屋子烘得暖融融的。
（第十卷 第六章完）