大周肇兴八年九月初十，北京。
吴世璠在步军营衙门里看了一上午的奏报，越看越觉得有个问题绕不过去。
北方的百姓跑了三成，剩下的要么老了，要么小了。能干活的人不够，翻不了地，修不了渠，开不了矿。南方的粮船一船一船地往北运，粮种、农具、耕牛一车一车地往北送，但光有东西没人也不行。
他把夏国相和柯三畏叫来，开门见山。
“朕想过了。北方恢复生产，缺人。光靠回来的流民不够。流民回来的只有三成，剩下的要么在外地安了家，要么找不到了。北方的地多，人少，种不过来。”
夏国相说：“皇上，臣从汉中打到保定，一路看到的都是荒地。河北、山东、山西、陕西，四个省加起来，荒地少说也有几千万亩。没人种，地就白荒着。”
柯三畏说：“臣在徐州的时候，就发现北方的百姓被清廷搜刮得太狠了。能跑的都跑了，跑不了的也干不动了。就算把粮种发下去，他们也没力气翻地。”
吴世璠站起来走到舆图前面，看着北方的各省。
“朕想了一个办法。从军队中抽调人手，到北方屯垦。”
夏国相和柯三畏同时愣了一下。
“屯垦？”
“对。周军六十万，大部分都是南方人。他们在南方有家有业，但北方没有亲戚。朕不让他们回乡，让他们到北方屯垦。一个营一个营地去，一个村一个村地驻。带着农具，带着种子，带着耕牛。到了北方，和当地的百姓一起翻地、修渠、种粮。种出来的粮，先给百姓吃，剩下的存仓。”
夏国相想了想。“皇上，周军大部分都是南方人，到了北方不熟悉水土，也不熟悉农时。南方的稻子和北方的麦子不一样，南方是水田，北方是旱地。南方兵到了北方，种不了地。”
吴世璠点了点头。“你说得对。所以不能光让南方兵去种，得让他们和当地人一起种。一个营配一个村。南方兵出力气，当地人出经验。南方兵不懂北方的农时，当地人懂。南方兵不会种麦子，当地人教。南方兵有农具，有耕牛，有粮种。当地人有人力，有经验。”
柯三畏想了想。“皇上，这个办法好。南方兵到了北方，人生地不熟，没有亲戚，没有根基。但他们有组织，有纪律，有工具。让他们和当地人一起干，互相帮衬，地就能翻起来。”
吴世璠坐回桌前，拿起笔，开始写旨意的草稿。
“传旨：从汉中军、徐州军、京畿卫戍军中抽调三万人，组成屯垦营。每营五百人，配一个村。屯垦营的职责，是帮助北方百姓翻地、修渠、种粮。屯垦营的粮食、农具、种子、耕牛，由当地官府拨付。屯垦营的士兵，三年之内不换防，就地在北方屯垦。三年之后，愿意留的留，愿意回的可以回。”
他写完，把草稿交给沈逸之，让他润色之后发出去。
沈逸之接过草稿，看了一遍，点了点头。“皇上，三万人屯垦，加上本地百姓，北方的地就能翻过来了。但臣有一件事要提醒皇上。”
“说。”
“屯垦营的士兵，大部分是南方人，到了北方，水土不服，容易生病。北方的冬天比南方冷得多，南方的士兵受不了。臣建议，屯垦营的士兵要先在秋收之前到位，利用秋天的时间适应水土。等入了冬，他们就知道北方有多冷了。”
吴世璠点了点头。“你说得对。让他们十月之前到位，先干一个秋天的活。入了冬，正好看看北方的冬天是什么样。明年开春，他们就知道该什么时候下种了。”
旨意发出去之后，夏国相和柯三畏开始从各营抽调人手。汉中军抽调一万，徐州军抽调一万，京畿卫戍军抽调一万。三万屯垦营的士兵，从各营中挑选，优先选身体好、能吃苦、懂农事的。
赵大是汉中军的一名伍长。他今年三十出头，在汉中军当了五年兵，跟着夏国相从汉中打到保定。他是湖南人，家里有父母，有兄弟，但没有在北方。当兵之前，他在家种过地，会扶犁，会赶牛，会看墒情。抽调到屯垦营的时候，他没什么犹豫就答应了。皇上的旨意说得很清楚，屯垦三年，帮北方百姓翻地种粮。种出来的粮，先给百姓吃。赵大觉得这事能干。
赵大被分到了河北保定府清苑县。他带着四个弟兄，赶着一辆牛车，车上装着农具和种子，从北京出发，往保定方向走。过了卢沟桥，往南走，路两旁的田地一眼望不到头。全是荒地。草有半人高，在秋风中沙沙响。有些地方能看到断壁残垣，那是被战火毁掉的村子。
到了清苑县，赵大被分到了县城东面的一个村子。村子叫李家洼，原有三十多户人家，现在只剩七户。村口有一棵老槐树，树下面是空的。赵大到了之后，先把老槐树下面收拾干净，搭了一个棚子。然后他去找村里的里正。
里正姓李，六十多岁，是村里年纪最大的人。他见到赵大，愣了一下。
“你是大周的兵？”
赵大点了点头。“老丈，皇上派我们来帮你们翻地。我是汉中军的伍长，叫赵大。带了四个弟兄，赶了一辆牛车，车上装着农具和种子。”
李里正看了赵大一会儿，又看了他身后的四个弟兄和那辆牛车。牛车上装着铁锹、锄头、犁铧，还有几袋麦种。牛是黄牛，膘情不错，毛色发亮。李里正看完了，没说话，转身往村里走。走了几步，又回头看了赵大一眼。
“跟我来。”
赵大带着四个弟兄，赶着牛车，跟着李里正进了村。村里的房子塌了大半，只有几间还能住人。李里正把赵大带到一间空房子里，说：“这间房原来是老张家的，老张跑了，房子空着。你们先住这里。”
赵大把牛车上的东西卸下来，把农具码在墙角，把种子放在里屋。然后他出来，站在院子里，看了看四周。院子不大，院墙塌了一半，墙根下面长着一丛野菊花，黄色的花开得正旺。院子外面是一片空地，空地过去就是田地。田地里长满了草。
当天下午，赵大带着四个弟兄，拿着铁锹和锄头，去了村东头的地里。地里全是草，草根扎得很深，一锹下去，挖不动。赵大蹲下去，抓了一把土，在手里捏了捏。土是黑的，很肥。他把土撒回地里，站起来，对四个弟兄说：“土好。草多不怕，翻一遍，把草根晒死，明年开春就能种。”
五个人开始翻地。赵大走在最前面，铁锹一下一下地插进土里，把草根翻出来，甩到一边。四个弟兄跟在后面，一人一垄，慢慢往前推。翻到天黑，翻了不到半亩地。赵大直起腰，看了看身后翻过的地。黑土翻出来了，在夕阳下泛着油亮的光。他抹了一把汗，对弟兄们说：“明天接着干。把村东头这片地翻完，再翻村西头的。”
第二天，村里来了几个人。是李里正叫来的。几个老汉，还有一个年轻媳妇，带着一个半大小子。他们扛着锄头，拿着镰刀，站在地头看着赵大他们翻地。赵大回头看了一眼，朝他们招了招手。
“来！一起干！”
几个老汉犹豫了一下，然后下了地。年轻媳妇也下了地。半大小子跟在后面，捡草根。赵大教他们怎么翻，怎么把草根甩干净。老汉们翻了几锹，找到了感觉，越翻越快。年轻媳妇跟在后面，把翻出来的草根捡成堆，晒在地头。
到了中午，李里正让人送来了午饭。是一锅粥，稀得能照见人影，里面飘着几片菜叶。赵大看了一眼，没说什么。他把自己牛车上的干粮拿出来，分给几个老汉和年轻媳妇。干粮是炒米，用布袋装着，抓一把放嘴里嚼，又香又脆。老汉们接过炒米，放进嘴里嚼了两下，眼睛亮了。
“这是南方的炒米？”李里正问。
赵大点了点头。“湖南的炒米。我老家带来的。”
李里正嚼着炒米，看着地里翻出来的黑土。他看了一会儿，忽然说：“赵伍长，你老家在湖南？”
“嗯。”
“湖南好地方。我去过。二十年前，我在湖南做过生意。”李里正的声音有些哑。“那时候的湖南，比河北富多了。田里种的是稻子，一年两熟。街上的人穿的是绸缎，吃的是白米。后来我回了河北，就再没去过南方。”
赵大没有说话。他蹲在地头，看着翻出来的黑土。土里混着草根和碎石，但土是肥的。把草根捡干净，把石头捡出来，明年开春就能下种。种上麦子，到了夏天就能收一茬。收了麦子种秋粮，秋天再收一茬。一年两茬，两年之后，地就养熟了。
李里正看了一会儿，站起来，拍了拍手上的土。“赵伍长，明天我让更多的人来。村里还有几户人家，我挨家挨户去叫。能动的都来，一起翻地。”
赵大点了点头。“好。翻一亩是一亩。把地翻完，明年就有粮了。”
当天晚上，赵大躺在空房子的土炕上，听着外面的风声。北方的秋天比南方冷，风从窗户缝里灌进来，带着一股干土的味道。他翻了个身，闭上眼睛。他想起湖南老家的稻田，金灿灿的稻穗在风中摇晃。那是他当兵之前的记忆，已经有些模糊了。
但北方的黑土也很肥。翻出来，晒一晒，明年开春就能种麦子。种上麦子，夏天收一茬。收了麦子种秋粮，秋天再收一茬。一年两茬，两年之后，地就养熟了。地养熟了，北方的百姓就有粮了。有粮了，北方就活了。
他闭上眼睛，睡着了。窗外，北方的秋风还在吹，把地头晒的草根吹得沙沙响。
（第九卷 第二章完）