洪化六年正月十二，寅正三刻，江宁北门。
柯三畏在校场上检视最后一遍队列时，天边连一丝亮光都还没有。满校场的火把把每个人的脸都照得明灭不定，他看到燧发枪营的士兵们把枪带勒了又勒，工兵营的人正在往骡车上绑铁锹和斧头，辎重队的民夫蹲在地上裹紧了棉袄，嘴里哈出的白气一团一团地散在冷风里。他骑在马上，从左到右看了一遍，又从右到左看了一遍，一万五千人，一个不少。
开拔。他喊了一声，声音在空旷的校场上激出短促的回响。
队伍动起来的时候，江宁城的晨钟正好敲响。悠长的铜声从城中某处寺庙传来，一声接一声，像是有人在为这支远征的队伍念着什么经。柯三畏勒马在校场出口处站了片刻，回身望了一眼城楼上。黑沉沉的城楼轮廓里，没有灯火，也没有人影。陛下大概还没醒，又或者醒了但没有走到窗边来。他收回目光，一抖缰绳，马蹄踏上北去的官道。
出了江宁城，官道两侧都是冬日的田野。稻茬还立在冻土里，一片枯黄间偶尔有一两畦越冬的麦子，嫩绿的颜色在晨雾里显得格外扎眼。柯三畏走得快，前锋的骑兵已经拉开了半里地，后头的步兵还在源源不断地涌出城门。队伍拉成了一条细长的黑线，在灰白的冬日原野上蜿蜒北行。
走了大约两个时辰，日头升到头顶偏西的位置，柯三畏才下令在路边歇息一刻钟。一万五千人沿着官道两侧散开，有人一屁股坐在田埂上捶腿，有人跑去不远处的溪沟边捧着冷水往脸上浇。柯三畏没下马，只从干粮袋里摸出一块麦饼咬了一口，干硬的饼渣子硌得他牙疼，他皱着眉头嚼了半天才咽下去。
大人，亲兵牵着他的马过来饮了水，低声道，后头的兵说，江宁城外有人跟了一路。几个老百姓，背着包袱，像是逃难的。
柯三畏回头望了一眼来路，果然看见官道上远远缀着几个黑点，慢吞吞地朝北挪动。别管他们。清军还没追来，百姓想往北跑就让他们跑。只要不挡咱们的道就行。
歇够了，继续上路。正月十二到正月十四，先锋营以每日五六十里的速度向北推进。沿途经过的村镇，大多门户紧闭，有几座小城的城门早早就关了，城墙上露出几个衙役的脑袋往路上张望，看见周军的旗帜就缩了回去。柯三畏没有攻城，也没有停下来交涉。他的任务是赶路，不是占地盘。
正月十四傍晚，先锋营抵达滁州城外。知县的印早就挂在了城门口，旁边贴着一张告示，大意是本县百姓归顺大周，望大军秋毫无犯。柯三畏派斥候进城转了一圈，确认没有伏兵，才下令在城外扎营过夜。他进城取了十几口猪、几十只鸡，照市价付了银子，给士兵们加了一顿荤腥。正月十五元宵，队伍在滁州城外歇了一整日。柯三畏让伙夫多熬了几锅稠粥分给城中百姓，又让工兵修理了十几辆在路上颠坏了的骡车。
正月十六，重新出发。过凤阳时柯三畏在城外汇合了一支马宝的水师派出的快船队——二十条吃水浅的小船从运河拐进了凤阳附近的支流，船上装着震天雷和火油。柯三畏没有让震天雷上岸，他让船队继续沿支流北行，在濉水入运河的河口处待命。这是陛下定下的后手，不到用的时候不必亮出来。
正月十八傍晚，柯三畏终于站到了濉水南岸。
他勒住马，看着眼前这一大片漫出来的黄汤泥沼，沉默了好一会儿。事先斥候的探报里已经说得明白，濉水上游的堤坝被掘了，水漫出来泡了几里地。可他亲眼看到的时候，还是觉得比想象中更麻烦。河岸原该是干燥硬实的地面，如今泡成了一摊烂泥，淤泥混着枯草和断枝铺了一地，人踩进去就是一个深坑，拔出来时靴子重了三斤。
工兵营的千总带着五个人小心地探了探水深，回来禀报：大人，边缘处泥到大腿根，往里走更深，竹竿插下去五六尺还没见底。这泥沼少说有一百四五十步宽，如果硬要铺路过去，得用多少料？
柯三畏问：你估摸着呢？
千总算了算：木板、柴捆、木桩，外加土石填底，按两丈宽的路算，少说需要四五千根木料。附近的村子拆光了恐怕都不够。
那就砍。附近的山上、树林里，能用的木头全砍了运来。天黑之前我要看见第一段路开始铺。
千总应声去了。柯三畏拨转马头，在稍远处一块硬地上选定了扎营的位置。他让燧发枪营在外围布了一圈警戒，长矛营居中护卫，工兵营全部派去砍树铺路。天还没黑透，营地周边的树林里已经响起一片伐木的斧声，咚咚咚地敲在暮色里，顺着风传到徐州城墙方向，不知道索额图听见了没有。
当夜，柯三畏没睡。他坐在中军帐里，就着一盏油灯把徐州南城的地形图画了又改，改了又画。图上标着城墙的高度、垛口的间距、箭楼的位置、城门外石桥的宽度——这些都是斥候们冒着危险抵近侦查得来的。他要在陛下抵达之前，把南面每一寸地皮都摸透。
正月十九凌晨，天还没亮，柯三畏醒了。他披衣出帐，往徐州方向望了一眼。晨雾弥漫，什么都看不清，但他隐约听见远处传来一阵沉闷的梆子声——那是城墙上的巡夜兵在报时。他数了数梆子响的间隔，在心里默默记下。
这一天，他派了三拨骑兵向南城佯攻试探。第一拨只有五十人，在离城三里处列阵放了两排枪，转身就走。城头上号角响起，旗兵涌上城墙，乱了一阵子发现人跑了，又骂骂咧咧地撤了下去。第二拨隔了一个时辰再来，这次是一百人，骑着马在城外兜了半个圈子，对着城楼射了几支火箭，把城楼上的一面旗烧了个边角。第三拨是在午后，两百人分三路靠近城墙，最近的突到了离城只有一里半的位置，城头上真刀真枪地放了一轮箭，骑兵才撤回来。
三拨骚扰下来，柯三畏大致摸清了清军的反应速度：第一声响到第一批兵上城，大约需要一盏茶的功夫；反应最激烈的是午后那次，城头射箭的同时，城门还开了条缝，冲出来几十个骑兵追了一段，被燧发枪手回头放了一排枪打退了。
柯三畏合上记事册，就这个节奏。明天继续，每两个时辰扰一次，夜里再加两拨。让他的兵轮番上城、轮番歇不了。
正月十九夜里，工兵营在濉水南岸的硬路上铺了第一层木板。火把照得工地亮堂堂的，锤声和锯声从黄昏响到半夜。柯三畏故意把灯火点得极亮，就是要让城头上的清军看到——周军在铺路，在准备强渡。
而他也知道，索额图既然能掘了濉水，就不可能看着这条硬路铺成。
正月二十凌晨，丑时三刻。
柯三畏披甲站在工地南侧的黑地里，一动不动。身边簇拥着三百名燧发枪手，全部伏在提前挖好的浅坑里，身上盖了枯草和树枝，从外面看根本看不出来。更远处，左右两翼还埋伏了各两百名长矛兵，随时准备包抄。
他等的就是索额图派人来。
果然，丑时末刻，北面传来一阵闷闷的马蹄声。蹄声很轻，像是裹了棉布。柯三畏眯起眼，看见徐州城南门的方向有一队黑影从夜色中摸过来，大约百骑，列着松散的行军队形，目标直指工地上那片灯火。他屏住呼吸，手指按在刀柄上，没有下令。再近一些，再近一些，等他们进入燧发枪的射程。
那队黑影越来越近了。柯三畏已经能听见马匹粗重的鼻息声和骑兵压低的交谈声。领头的一个人似乎在说什么，声音含混不清。黑影逼近到两百步时，柯三畏右手猛地向下一压。
火把从黑地里骤然亮起，三百名燧发枪手齐刷刷地直起身来。柯三畏大吼一声：放——！
第一排枪响了。火光在夜色中炸开，照出清军骑兵惊愕的面孔。前排四五个人同时从马上栽下去，马匹受惊嘶鸣着人立起来。第二排枪紧跟着响起，更多的骑兵落马。领兵的佐领中弹后伏在马背上掉头就跑，剩下的骑兵一片混乱，有的人想冲，有的人想撤，挤在一起互相撞。第三排枪响过之后，阵地前只剩二十几匹空马在原地打转，地上横七竖八地躺着人和马的躯体。
长矛兵，压上去——！
左右两翼的长矛兵从黑地里冲出来，包向清军溃退的方向。但柯三畏没有让他们追太远，只追了两百步就鸣金收兵。目的已经达到了——杀掉二三十人，俘虏十几个，剩下的残兵逃回城里。他们回去之后会把消息传给索额图：濉水南岸有埋伏，周军早有准备。
这场伏击结束得很干脆。柯三畏让人把俘虏捆了押下去，阵亡的清军就地掩埋，受伤的战马能治的治，治不了的补了一刀。工地上重新响起锤声，一切恢复了正常的节奏。
正月二十二，硬路铺好了。两丈宽、百余步长的木板路从濉水南岸伸进泥沼中央，被木桩牢牢固定在淤泥里，平平整整地铺了一层。工兵千总在上面来回跑了一趟，确认承重足够让炮车通过，才向柯三畏交了差。
柯三畏站在硬路起点，往北眺望。徐州南城在晨光里清清楚楚，灰黑色的城墙，垛口间可以看见人影走动。城头正中央的那面清军旗帜在风里舒展着，龙纹绣面隐隐反光。他看了很久，才转回身往中军帐走。
传令全军，他边走边说，从今日起，南岸营地保持戒备，每日白昼以小队骚扰南城，入夜后暗哨加倍。陛下不日即到，咱们要在陛下抵达之前，把南面全部摆平。
正月二十五日午后，柯三畏在中军帐中整理军报时，亲兵掀帘进来禀报：大人，南面有尘头，像是大军来了。
柯三畏霍然起身，几步走到帐外，登上一处土坡向南眺望。只见远处的官道上扬起了一片灰黄色的尘土，遮天蔽日地往北移动。尘头之下，隐约可见成片的旗帜和甲胄反光——是主力。
他翻身跃上马背，带了几个亲兵朝南迎去。
驰出四五里地，官道上的队伍已经清晰可见了。走在最前面的是燧发枪营的尖兵，列着整齐的行军队列，枪杆斜扛在肩上。然后是浩浩荡荡的步卒方阵，两万人行走的脚步声在地上震出沉闷的节奏。队伍中间是吴世璠那匹标志性的青马，马鞍上端坐着一个年轻的身影，甲胄在午后日光里微微泛亮。
柯三畏催马上前，在百步外勒马抱拳：陛下！末将幸不辱命！
吴世璠在马上还了半礼，策马走近。他比出发时瘦了一些，颧骨上添了一抹风霜的薄色，但眼神依然清亮锐利。他打量了一下柯三畏身后的营地和远处那座灰黑色的城墙轮廓，嘴角微微动了一下，算是笑。
辛苦了。吴世璠翻身下马，双脚落地时微微晃了晃，随即站稳。路上走了几天？
末将正月初十二出发，正月十八傍晚抵达，前后走了七日。途中滁州、凤阳皆不战而下。濉水的情况已在军报中禀明，硬路已铺好，可供炮车通行。
吴世璠走到路边一块石头上坐下，接过赵从简递来的水囊喝了一口，望向北面徐州城的方向。午后的阳光斜铺在城墙上，那些条石和石磨拼成的护坡在光线下明暗交错，像一副鳞甲。
索额图这几天有什么动静？
他派骑兵出来试探了一次，被末将伏击了。俘虏的几个人问过了，都是绿营兵，说城里已经开始限量发粮，旗兵吃细米，他们吃糙米，怨气不小。索额图本人一直在南城督防，每天都在城墙上巡视到深夜。
吴世璠点了点头，站起身，拍了拍衣甲上的灰。明早开始炮击。今夜全军休整，把炮车全部推到硬路上去。
他转身向北走了两步，又停住了，望着徐州城低声说了一句话，被风卷走了大半，柯三畏只听见末尾几个字：……不能再拖了。
当天夜里，周军主力在濉水南岸扎下营盘。两万人的帐篷连成一片，篝火成百上千地点起来，把整个南岸照得如白昼一般。火器营的士兵们连夜调试炮位，三十六门长炮被从车上卸下来，沿着硬路尽头一字排开，炮口齐刷刷指向北面。火药桶被搬出车来堆在炮阵后方，每一个桶上都贴着戴梓亲手写的二字的红签。
吴世璠独自站在炮阵后面，望着徐州城。夜色中城池的轮廓比白天更加厚重，像一个蹲伏的黑色巨兽，沉默地注视着南方亮起来的这片火海。城墙垛口间的火把在风里摇曳，时明时暗，像那只巨兽的眼睛一眨一眨。
他不知道索额图此刻在做什么。也许也在城头望着这边，也许在府中召集将领部署防务，也许在仓房里一袋一袋地点着粮食。但他知道，从明天天亮开始，这座城里的每一块砖、每一寸墙，都会承受前所未有的冲击。
他转身回帐。背后，炮阵的阴影在篝火映照下投出长长的黑色轮廓，炮口如同沉默的眼睛，一眨不眨地注视着北面那座注定要经历铁与火的城池。
（第五卷 第五十一章完）