洪化五年十二月十四日，清晨，江宁聚宝门外。
天还没完全亮透，周军的火炮就响了。
二十门新式长炮被推到了南岸的炮位上，炮身排列成一行，炮口微微上仰，指向聚宝门右侧约四十丈处的一段城墙。炮手蹲在炮尾后面，手里攥着引火杆，等着命令。晨光正在从东面缓慢地铺过来，把城墙的轮廓照得越来越清晰——那段被选中的墙体在晨光中呈现出比别处略浅的砖色，像是明初修缮时用过的旧砖，颜色比周围的城砖淡了一号。
吴世璠站在帅船船头，举着望远镜，目光落在那段墙体上。他在做最后的确认。他已经在昨天下午看过了每一段城墙，在夜里又看了一遍城墙上的火光，从火光的亮度和间距判断各段城墙的守备密度。聚宝门右侧约四十丈处那段墙体，炮位分布比别处稀疏，城头守军的火把比别处少了几盏，说明那里的守备力量最弱。城墙表面有几处旧修补的痕迹，补砖的颜色比周围略浅，结构强度可能不如其他段落。
他放下望远镜，对传令兵说了一句：“开炮。”
第一轮炮击响起时，声音在晨光中格外沉闷。二十门火炮依次开火，炮弹以几乎平行的弹道飞向城墙，砸在墙体中段偏下的位置。第一发炮弹击中墙面时，碎屑飞溅，灰浆崩落。紧接着第二发、第三发，弹着点集中在同一段约三丈宽的墙体上，每一发都落在相近的位置。第二轮齐射紧随其后，炮弹在空中划出弧线，砸在墙体表面的同一个区域，砖层在冲击下碎裂，碎屑沿着墙面滑落。第三轮、第四轮、第五轮——炮手们轮流装填，轮流射击，炮弹落点始终集中在同一段墙体上，像二十把锤子同时敲击同一根楔子，每一次落点都在加深那道正在缓慢形成的凹痕。
城头的清军被惊醒。警报声在城墙上响起，鸟枪手冲向垛口，炮手奔向炮位，有人搬运弹药，有人推动火炮。城头火炮在炮击的间歇中开始还击，炮弹落在周军炮位前方约三十步处，在泥土中砸出浅坑。周军炮手没有停，继续装填、推入、射击。炮管在连续射击后开始发烫，装填手往炮管上泼水降温时，水珠接触到铁面发出嘶嘶的声响，蒸汽在晨光中升腾成细长的白线。
第二轮齐射结束后，城墙中段的灰浆层开始剥落。第三轮齐射时，砖层表面出现了细密的裂纹。第四轮齐射后，裂纹加深，一块砖从墙体表面崩落，砸在城墙根下的碎石堆上。第五轮齐射后，那道被反复击中的位置已经形成了一个浅坑，浅坑边缘的砖层开始向外翻卷，内部的夯土暴露出来。
城头清军在炮击的间隙中试图还击，但周军的炮火覆盖了城头的通道，清军炮手在城墙上找不到稳定的射击位置。一门城头火炮被炮弹击中，炮管从炮架上滚落，砸在城墙内侧的通道上，压碎了石板。几名清军士兵被飞溅的碎石击中，倒在垛口旁边。城头的还击频率在周军炮火的压制下不断下降。
福全在聚宝门城楼台阶上，看着那段正在被炮火削薄的城墙。他看到了砖层碎裂、灰浆剥落、夯土暴露的过程，也看到了周军的炮火集中在同一段墙体上的战术——他们不是随意轰击，而是要把那段墙打透。他沿着城墙内侧走到那段墙体后方，蹲下身，手贴着墙根，感受着墙体在炮火下的震动。每一次撞击都在加深裂缝的深度，砖缝间的灰浆在持续震动中松脱，沙粒沿着墙面滑落。他站起身，沿着墙根走了一遍，在裂缝的终端蹲下查看，伸手探入裂缝中段的缝隙，用手掌丈量裂缝的宽度和深度。他沿着墙根走到裂缝下方，看到那道裂缝在城墙内侧的灰浆层上留下了一道弯折的裂口，裂口的边缘正在缓慢地向两侧延伸。
他没有立刻下令补墙。他在等，等那道裂缝扩大到足够大，让他看清它到底会往哪边裂。他沿着甬道走回城楼，对身边的副将说了一句：“让燧发枪手准备上城。周军的燧发枪手很快就会推进到城下，压制我们的城头火力。告诉他们不要急着还击，等他们进入百步之内再动手。”
巳时前后，燧发枪手从阵列中走出。三排燧发枪手沿着南岸的缓坡向前推进，第一排半蹲，第二排直立，第三排举枪。他们跨过前一天刚挖好的壕沟，踩过被炮火翻起的碎土和草根，在晨光中稳步前进。燧发枪手阵列前方的开阔地上散落着被炮火掀起的碎砖和石块，步伐踩在上面时发出细碎的摩擦声。阵列在推进中保持着固定的间距，每一排之间的空隙被精确地测量过，像是有人用同一把尺子量过整片阵地的宽度。
先锋营的士兵扛着长梯跟在燧发枪手后方。长梯是用松木制成的，每一架重约数十斤，梯身表面已经被反复打磨过，在晨光中泛着干燥的光泽。梯顶装有铁钩，可以钩住城垛边缘。那些铁钩被重新锻打过，边缘锋利，在晨光中泛着暗沉的铁灰色。
燧发枪手在距离城墙约一百五十步处停下，第一排蹲下，第二排半跪，第三排直立。第一排举枪，齐射，然后蹲下装弹。第二排紧接着上前，射击，蹲下。第三排上前，射击。三段击的节奏在城下展开，弹幕持续扫向城头。城头清军的还击频率在燧发枪手的轮射下不断下降，鸟枪手只要探出垛口就会被弹雨击中。
城头清军的燧发枪手在垛口后面等待时机。他们没有急着还击，在燧发枪手三段击的间隙中，几个清军鸟枪手同时探出垛口，朝城下燧发枪手阵列齐射，然后迅速缩回沙袋后面。弹丸落在燧发枪手阵列前方，激起碎土和草根。燧发枪手没有停下，继续轮射，把城头的清军压回沙袋后面。
福全在城楼上看着城下正在推进的燧发枪手，看到燧发枪手的三段击节奏和火力密度。他在数燧发枪手的装填时间。第一排射击后蹲下装弹，第二排射击，第三排射击，第一排重新装填完毕——从齐射到齐射之间的间隔比鸟枪快了一倍有余。清军鸟枪手在一轮齐射之后需要更长的时间才能装填完毕，而在这段时间里，燧发枪手已经完成了两轮射击。
午时前后，城墙上的裂缝已经扩大到约两丈长，裂缝两侧的砖层在持续的炮击下开始向外翻卷，暴露的夯土在炮火的冲击下不断崩落。福全看到那段墙体的裂缝已经延伸到城墙内侧的灰浆层，裂缝末端在灰浆层上形成了一道细长的裂口，裂口边缘的灰浆正在逐块剥落。他沿着墙根走了一遍，在裂缝终端的灰浆层上停下，蹲下身，用手摸了摸那道裂口的边缘。裂口边缘的灰浆已经开始松动，用手指一压就能压碎。
他走回城楼台阶上，对副将说了一句：“让先锋营登城试试。”他停了一下，“用长梯。滚木和礌石准备好，等他们爬到中间再动手。”
燧发枪手继续压制城头火力时，先锋营从燧发枪手后方的阵列中冲出，扛着长梯穿过燧发枪手之间的空隙，向城墙根推进。他们跨过被炮火反复轰击过的开阔地，经过那些散落的碎砖和石块，在燧发枪手的火力掩护下靠近城墙根。云梯被架上了城墙，铁钩钩住垛口边缘。先锋营士兵开始向上攀爬，口咬短刀，手脚并用，每一步都踩在梯子的横档上，梯身在重压下微微弯曲。
第一个攀爬的士兵到达了垛口下方，铁钩钩住垛口边缘。他伸手抓住垛口边缘的砖面准备翻越时，城头清军推下一根滚木。滚木从城头滚落，沿着城墙的坡面砸下来，击中长梯中段，梯身断裂，攀爬的士兵从半空中摔落。紧接着礌石从城头滚落，沿着城墙滚落，砸在城墙根下的碎石堆上，激起一片烟尘。
猛火油罐从垛口内侧被抛出，在云梯旁炸开，火焰沿着梯身蔓延，烈焰和浓烟遮蔽了城头下方约十步宽的区间。一架云梯被烧断，梯上的士兵在火焰中坠落，有人浑身是火地在城墙根下的碎石堆上翻滚，有人摔落在地面后试图爬起来继续跑，被后续掉落的瓦片和灰浆砸中。另一架云梯在滚木击中后断裂成两截，上半截连同攀爬的士兵一起向后倾倒，砸在城墙根下的碎石堆上。第三架云梯在礌石击中后从中间折断，梯上的士兵从半空中摔落，有人摔在碎石堆上，有人摔在护城河的边缘。
燧发枪手继续在城下射击，但清军的滚木和礌石投掷不需要探头，只要计算好角度就能推落。先锋营的登城尝试被滚木礌石和猛火油罐的组合防御逐架击退，城墙根下燃起了几处火焰，烧焦的云梯残骸散落一地。
吴世璠在帅船船头看到城头滚木礌石和猛火油罐的投掷频率，看到了福全在城墙上布置了专门的守城力量。他放下望远镜，没有下令再次登城。
“燧发枪手继续压制城头火力，炮火不停。先锋营撤回来，今天不攻了。”
当天下午，周军的炮火没有停。火炮继续轰击同一段城墙，裂缝在持续的炮击中不断扩大。城头上的清军炮手在燧发枪手的压制下无法持续还击，但滚木和礌石的抛掷已经停止了。先锋营撤回来后，燧发枪手继续轮射压制城头，城头的清军无法探头。
日头偏西时，城墙上的裂缝已经扩大到约三丈宽，裂缝两侧的砖层在持续的炮击下开始松动。城墙内侧的灰浆层上出现了贯穿性的裂口，裂口边缘的灰浆在持续震动中逐块剥落。
吴世璠放下望远镜，对传令兵说了一句：“停火。今日到此为止。”
当夜，周军的炮击停了。城墙上，民夫和士兵开始连夜修补被炮火剥落的墙体。沙袋从城门内侧的仓库运上来，沿着城墙通道一袋一袋地传递，堆在裂缝后方。沙袋被码放整齐，一层层堆叠到垛口高度。新的沙袋颜色比旧墙浅，在月光下泛着湿润的暗色。城墙内侧的通道上堆满了等待搬运的木料和沙土，有人在下层垫入厚木板以增加支撑强度。
福全站在城墙内侧的甬道中，看着那些正在忙碌的人影。他沿着沙袋堆走了一遍，在几个拐角处停下来重新调整了袋口的朝向和堆叠的角度。月光照在沙袋表面，把那些深浅不一的袋面照成一片暗灰色的纹理。那些新堆的沙袋正在缓慢地填满那道裂缝，像一层正在被反复涂抹的旧漆，每一次覆盖都在减少裂缝的可见度，但裂缝的深度还在那里，那些沙袋只是把它暂时盖住了。
天亮之后，周军的炮火还会重新开始。那段墙体还会被继续轰击，明天还会有新的裂缝出现，后天还会有新的裂缝出现。每一天都有新的裂缝要补，每一天都有新的沙袋要搬上城头。那道裂缝会一天比一天深，一天比一天宽，直到有一天他补不上的时候。但他在那之前不会走下这道城墙，那道裂缝也还没有裂到它该裂开的地方。
远处，周军大营的灯火排列成行。吴世璠站在船头望着城墙方向，他也看到了那些新堆的沙袋在月光下的轮廓。他知道福全在补墙，就像他知道明天他还会继续轰击那段墙体，直到有一天福全再也补不上为止。那些沙袋在月光下堆叠着，每一层都在为下一轮炮击增加厚度，而下一轮炮击已经准备好了。
（第五卷 第三十八章 完）