洪化五年十一月十三日，清晨，安庆南门外。
炮声在天亮之前就响了。
这一天的炮声比前几日都更加密集，节奏更快，炮弹落在城墙同一位置的间隔更短。吴世璠调整了战术，把火炮分成两组，一组继续轰击南门城墙那道裂缝，另一组抬高射角，越过城墙，落向城门内侧的街道和预备队集结区。第二组炮火的目标不是城墙，是城内的预备队集结通道和南门内侧的物资堆放区——让城内的守军在填补缺口的同时被炮火覆盖，让福全无法顺利地把后方的兵源源不断地送到缺口处。那些炮弹越过城墙落向城内的街巷和通道，在石板路面上砸出一个个浅坑，激起碎石和尘土，迫使清军预备队的集结速度被持续打断，伤兵在转运途中被堵在通道拐角处，火炮弹药箱被流弹击中，导致南门内侧的补给通道在午后一度中断。
南门城墙那道裂缝在连续多日的炮击下已经扩大到两侧砖层大量脱落的程度，夯土大面积暴露，裂缝上端已经延伸到了垛口下方，下端接近墙基。裂缝中间最宽处已经可以伸进一只手臂，边缘的砖块不时脱落一块，砸在城墙根下的碎石堆上，发出沉闷的声响。那道裂缝像一道正在被时间缓慢拉开的旧伤，每一刻都在扩张自己的边界，每一次被炮火击中都在加深它已经嵌入墙体的深度。清军在前几日的夜间以沙袋和木料填补裂缝上方的缺口，但每一次填补都在次日的炮击中被重新震散，沙袋从裂缝中崩落，碎沙沿着墙体表面向下流淌，在裂缝下方堆成新的斜坡。那些修补的速度始终追不上剥落的速度，像有人在反复缝合同一道伤口，每一次缝好之后又被重新撕开，边缘一次比一次宽。
吴世璠站在帅船船头，举着望远镜。他没有去地道工地，也没有去炮位。他的目光一直落在那道裂缝上，看着它在每一轮炮击中扩大一点，看着边缘的砖层在每一次命中后脱落一块。他看到裂缝上端的砖层已经大面积剥落，露出内层的夯土；看到裂缝下端的墙基处出现了一道新的横向裂纹，正在沿着墙根延伸。他把望远镜放下来，在船舷边站了一会儿，像是在等那些裂纹在视野中冷却，然后转身走进船舱，从案上取出笔墨，开始写一道手令。他在案前坐了很久才落笔，写完之后搁下笔，等墨迹干透，把纸折好交给了传令兵：“今夜子时，所有火炮停止射击。明日寅时，全线轰击裂缝，直到城墙倒塌。倒塌之后，燧发枪手从缺口突入，连珠铳手封锁两侧，先锋营跟进。不得迟疑。”
传令兵接过手令快步跑下船，沿着南岸的官道奔向炮位和营地。吴世璠走出船舱，重新站回船头。暮色正在从东面缓慢地压过来，把城墙上那道裂缝的轮廓重新描成一道深色的细线。他站在那里，手扶着船舷，没有再去碰望远镜。他在等天亮。
与此同时，地道挖掘的士兵仍然在向前推进。土质比预想的更硬，前三天只推进了不到二十步，挖出的泥土堆在洞口两侧，被草帘盖住，上面撒了干土和落叶，与周围的颜色混在一起。第四天推进到城墙根部时开始遇到碎石层，进度更慢了。士兵们轮换作业，铁锹在土层中发出的声响在夜间格外清晰，像是有人在城墙根下方持续地敲击同一段旧地基。地道中的空气越来越闷，火把的火焰在低矮的洞穴中持续收缩，每一次挥锹都会带起一阵呛人的尘土。有人在接近城墙基部的位置摸到了明代的砖石地基，那些砖石比表层的包砖更加厚实，排列整齐，缝隙间填着坚固的灰浆，每一块都有半人宽。地道挖掘的进度在接近那段地基时几乎停滞，被迫改为从两侧绕行。
地道挖掘的消息传到福全耳中时，他正蹲在南门内侧的城墙根下，手贴着墙基，感应着墙体在炮火下的持续震动。宋启功快步走来，靴底踩在碎石上发出细碎的声响：“将军，周军在城外挖地道。昨天夜里哨兵听到了地下挖掘的声音，距离城墙已经不远了，声音来自城墙外侧约三十步处。监听的哨兵说，那些敲击声从三更天持续到了天明，断断续续的，有时停半个时辰再接着响。他们正在绕过地基，从侧面往里掏。”
福全没有起身，依然蹲着，手指贴着墙基那道裂缝延伸下来的末端：“在城墙内侧埋大缸。每隔三十步埋一个，派人昼夜监听。找到地道的位置之后反向挖过去，用烟熏。找到地道位置后先不急着灌水——等他们继续往前挖，挖深了再动手。”
宋启功点了点头，转身去布置。福全在原地又蹲了片刻，伸手把墙基那道裂缝边缘的一块碎土捏碎，在指腹间碾了碾，那层土在指腹上留下了一道干硬的、带有烧灼痕迹的细痕，像是被炮火烤过的旧灰烬重新凝在了皮肤表面。他沿着城墙内侧的甬道走了一段，在大缸埋设的位置逐一停留，蹲下身敲了敲缸沿，听回音。那些缸口传来的回音闷而沉，说明墙基下方的土质密实，没有空洞。地道还没有挖到城墙下方，但距离已经不远了。
半个时辰后，城墙内侧每隔三十步挖好了一个浅坑，埋入大缸。监听兵趴在缸口上方，侧耳贴着缸沿。地道中那些持续挖掘的声响在夜间被放大，通过地下土层传到大缸底部——有人在第三口缸中听到了刮擦声，持续而均匀，像是铁锹在砂土层中推进的节奏。他把耳朵压得更紧，在刮擦声的间隙中辨认出两个方向：一个在城墙外侧约二十步处，另一个在城墙正下方约两尺的深度处。地道正在向城墙地基靠近，进度比白天更快了。
反向挖掘在天黑后开始。清军从城墙内侧向下挖，沿着周军地道的大致方向斜向掘进。土质松软，推进速度快，在入夜后约两个时辰内接近了周军地道。他们在接近地道的地方打通了一个细孔，把点燃的干草塞入孔中。烟雾沿着周军地道扩散，地道中的周军士兵在烟雾中窒息，被迫退出地道。清军随即把水灌入孔中，将地道内残存的火药和引信全部浸湿。
天亮后，周军试图修复地道，但地道入口处已被清军以泥土和碎石回填了数尺。他们重新开挖，掘进速度比第一次慢了约一半。当天夜里，清军在反向挖掘中发现了第二段地道。他们如法炮制——烟熏、水灌、回填。烟从另一段地道末端散出来时，地表土层的裂缝在夜色中被火把光映亮，像一根刚刚失去支撑点的肋骨正在缓慢地向下错位。
第三天，周军放弃了地道战术。吴世璠在帅船上听完汇报，把目光重新投向那道裂缝：“地道不挖了。集中所有火炮打那道墙。”当天下午，周军把原本用于地道爆破的火药和引信转移到了炮位上，全力轰击南门城墙。那道裂缝在下午申时前后又扩展了一段，裂口两侧的墙体出现了明显的倾斜。福全站在裂缝内侧，看着那堵正在缓慢倾斜的墙体，手扶着墙根那道正在逐年变宽的旧缝，没有说任何多余的话。他沿着墙根走了一段，在一处已经倾斜的砖垛前停下脚步，弯腰捡起一块从裂缝边缘脱落的碎砖，放在墙根下一个凹陷处，然后站起身，继续沿着墙根往前走了几步，直到那段裂缝的末端，才停下来。裂缝的末端已经延伸到了墙基下方的碎石层。那道裂缝在暮色中泛着暗黄色的土色，边缘的砖层只剩下薄薄的一层，像一道随时会彻底裂开的旧闸门，下一发炮弹就会让它变成一堆碎砖。
当夜，福全把宋启功叫到城楼上，递给他一把短刀和半袋干粮：“传令各门，城破之后各营自行向北突围，不必等我。你走的时候带一个营的骑兵开道，从北门出去沿大路走，不要回头。”宋启功接过刀和干粮袋，沉默了片刻：“将军，末将不撤。城破了，末将陪着将军守到最后一刻。如果一定要有人带骑兵出去，末将派一个信得过的千总，一样能把人带到南京。”福全看着他，没有再说第二遍。
九江方向的白潢已经出兵四万的消息在当夜传入安庆城中——不是快马送来的，是城中百姓从北门逃难的人口中听到的，辗转传到指挥所时已经是深夜。白潢的援军被阻滞在九江城下，彭宗尧以一万守军闭城死守。福全听完消息后没有立刻说话，把手中的短刀放在案上，过了片刻才开口：“他终究还是来了。哪怕来晚了。”他的手掌压着刀鞘，没有拿起。窗外，城墙上的裂缝在月光下静静敞开着，那道裂缝会在一瞬间完全断开，只需要再多一次准确的落点，来把它最后那层支撑结构彻底剥离。天亮之前，那道裂缝还能撑住。天亮之后，它必须塌了。而那道曾经被寄望于挡住去路的城墙，在听到白潢出兵的同一夜，正好把自己磨到了即将断裂的厚度。两者之间的时间差，短到已经无法用任何一道命令来弥合。
（第五卷，第二十四章完）