洪化五年十月二十二日，九江。
吴世璠的船队驶入九江江面时，最先看到的是桅杆。
那些桅杆在江面上排列开来，密得像一片被砍去了枝叶的树林，只在顶端留着横杆和旗帜，在秋末的午后天光里安静地立着。吴世璠站在帅船船头，看着那些桅杆从远处逐渐变得清晰。根根分明，像是有人用同一根墨线在江面上画出了等距的标记点。桅杆之间的间距均匀，每一根都垂直地指向天空，顶部系着赤旗，旗面在午后的微风中缓缓飘动。
那是马宝的水师。
三百余艘战船沿着北岸一字排开，从上游到下游延伸了数里。每一艘船的船舷都整齐地朝向江心，船头的火炮已经推出了炮位，在午后的阳光下泛着暗灰色的铁光，但没有装弹。船帆收拢着，桅杆上的旗帜在风中缓缓飘动，旗面上有被江风反复吹刮后留下的磨损痕迹，边角起了毛，颜色从赤红褪成了一种更暗、更沉的红褐。马宝用了整整一年的时间来整训这支水军，把那些从各地调集的战船逐一修缮、编制、编队，把两万水军打磨成一架可以快速投入作战的战争机器。那些水兵站在甲板上，薄甲在午后的阳光下泛着暗沉的光，腰间挂着短刀，枪比陆军的短一截，但装填的动作已经快到了不需要思考的程度。
一艘中型战船从阵列中驶出，船头劈开的浪花在船尾拖出一道白色的水痕，向帅船方向靠过来。船身靠拢时跳板搭上船舷，马宝跨过跳板，甲胄上还带着江上的水汽，脸上的肤色比上次见面时更深了，颧骨处有一道细长的旧晒痕。他上船之后抱拳：“陛下，臣等您多时了。水师各营已整训完毕，战船全部修缮一新，随时可以出发。”
吴世璠在甲板上站定，目光越过马宝的肩头，望向那些排列在江面上的战船：“常德送来的新船到了，编入你的水师序列。三万陆军也到了，都是步卒，跟着朕一起过来的。先让他们上船，不用下船，直接待命。”
马宝看了一眼吴世璠身后那些载满士兵的运兵船：“陛下，加您送来的船一起，水师总共三百六十艘战船，满载可装八百人，装上火炮、弹药和粮草辎重之后，每艘还能再装六百人。柯将军那十万步卒到了之后，加上水师两万水军和陛下带来的三万陆军，一共十五万人，全部上船绰绰有余。”他顿了一下，“福全在安庆有半年的粮草，末将已经派人核实过了，城中的存粮足够撑到明年开春。所以这一仗不能靠困，得靠打。要想把他的城防撕开，这一战得在江面上打出缺口来。”
吴世璠没有接话，他的目光越过马宝肩头，落在那些排列在江面上的战船上。他看着那些战船从北岸到南岸排列开来，一直延伸到远方的水天相接处。他在船头站了一会儿，缓缓开口：“带朕看看水师。”
马宝侧身让出通道。帅船重新启动，沿着水师阵列缓缓向前行驶。第一排是大型战船，八十艘船身比周围的船高出近一丈，船头翘起，火炮从两舷的炮位中伸出，炮管在午后的阳光下泛着暗灰色的冷光。甲板上水兵正在列队，船舷处的帆索被系成统一的绳结。大型战船之后是中型战船，一百六十艘排列成两行，行距相同，没有一艘错位。然后是小型战船和快船，一百二十艘散在阵列最外侧，船身窄长，吃水浅，航速最快。
常德来的新船编在左翼，船身比旧船略宽，甲板面积更大。那些船上的桐油还没完全干透，在午后的阳光下泛着一层暗沉的光。水兵们正在甲板上做最后的调整，有人在检查缆绳的磨损情况，有人在用木槌敲打舱板听回音，有人把堆在船舷边的粮袋重新码放整齐，给炮位留出足够的操作空间。整支水师三百六十艘战船在江面上铺展开来，像一件正在被缓慢卷起的旧织毯，边缘的线头已经收好了，只剩下最后一道折痕等着被压平。
当天下午，三万陆军开始登船。常德来的新船停在码头外侧，船上的舱位已经提前分配好，每一艘船的编号和载员名额都写在码头边的布告上，各营按编号依次登船。队列从码头延伸到城门口，士兵们沿着跳板走上甲板，在船上列队等着分配位置，然后走进船舱，在指定位置放下行囊。脚步声和金属碰撞声在午后的阳光下持续响着，像一条正在被缓慢拉直的旧绳。船工们正在调整跳板的位置，有人正在把最后一箱震天雷推进舱底，用绳索固定在龙骨上，旁边垫着干草和旧布。
到了傍晚时分，三万陆军已经全部上船完毕。船上点起了灯，在暮色中连成一片，火光在水面上拖出细长的倒影。吴世璠站在码头上望着那些灯火，水声和风声混在一起，像一道正在被拉直的旧线。他在那里站了很久，从黄昏站到天色完全暗下来，然后转身走回了行辕。
当晚，吴世璠在九江行辕中召集了马宝等将领。案上摊着一幅长江舆图，舆图上的九江和安庆之间被画了一条粗线，是水师的航线。吴世璠在案前坐下，手指落在舆图上安庆的位置，微微收拢：“福全在安庆有半年的粮草，围城困不死他。要打安庆，只能靠正面突破。先打水师，再打城防。马宝，施琅的水寨有几道防线？”
马宝站在舆图旁边：“三道。第一道是铁索，横跨江面，锁住了整段主航道。第二道是水寨，大约两百艘战船排列成阵，封锁江面。第三道是岸炮，沿江分布。三道防线层层叠加。”他顿了一下，“如果能先破铁索，水寨就失去了外围屏障。只要铁索断了，水师就能直接冲进去。”
“铁索的接头处在水下，火炮打不到。”吴世璠的目光落在马宝身上。
“末将已经挑了二十个水性最好的兵，专门练水下爆破，可以在半盏茶的时间内把火药包固定在铁索接头处。施琅的水寨布得严密，但换防的时候总有空当。如果夜间行动，配合江水的流向和潮汐，成功率更大一些。”马宝说，“快船营已经练过侧翼包抄了，他们能在夜间绕过水寨的巡逻范围。”
吴世璠没有立刻接话。他的目光从舆图上的安庆移开，落在窗外的夜空中，手指在案沿上轻轻叩了两下：“柯三畏到了之后，全军登船。所有的兵都坐船走，不在九江停留。告诉柯三畏，他到了之后不需要休整，直接上船。所有物资全部装船，分给各船。安庆那边的铁索和水寨，等柯三畏的十万人全部上船了再动。”
十月二十五日清晨，九江城南官道上，柯三畏的十万大军出现在了晨光中。
最先看到的是前军的旗帜，然后是燧发枪手的队列。枪管在晨光中连成一道暗灰色的长线，沿着官道的走向向前延伸。柯三畏走在队列中段，甲胄上落了一层灰。他已经走了快十天了，从武昌出发的时候是十月中旬，沿途没有停过。十万人的队伍拖得很长，前军已经到了九江城外的校场边缘，后军还在远处的弯道处不断出现，像一条正在缓慢收拢的深色绳索，正在一段一段地缩回它的固定点。
沿途的百姓站在路边看着这支队伍经过，有人在门口站了一会儿，有人在田埂上蹲着看了片刻，有人站在屋檐下目送队列经过，直到最后一队人消失在官道的弯道处才转身回屋。队列中的士兵们走了一路，脚步依然保持着整齐的间距，前后之间没有出现脱节，像是在路上重新整编过。
柯三畏在校场边缘勒住马，目光扫过那些正在码头上列队的水兵。水师的队列在江岸上排列着，两万水军已经列好了阵，薄甲在晨光中泛着暗沉的光。他翻身下马，靴底落在校场的泥地上：“陛下，十万兵全部到齐。沿途没有掉队，没有减员。各营的队列和装备都齐全，直接可以登船，不需要休整。”
吴世璠看着那些正在校场上列队的步兵，开口说了一句：“登船吧。马宝已经把舱位分配好了。十万兵加上他们的装备和弹药，全部在今天之内完成登船。所有的兵都坐船走，不在九江停留。明天清晨出发。”
当天上午，十万兵开始登船。三百六十艘战船的跳板全部放下，每一艘船上都站着几个水兵，在甲板上引导陆军进入舱位。有人低头看了一眼名单，朝码头上的队列喊了一个营号，然后侧身让开通道，让陆军沿着跳板走上甲板。每艘船的舱位分配在出发前就已经确定好了——谁睡上铺、谁睡下铺、兵器架在哪个位置、火药桶堆在哪一侧、震天雷箱放在哪一段龙骨上方，都标在舱壁的木板上，用炭笔写得清楚。
一个年轻士兵走进船舱时，在入口处停了一步，借着舱口的自然光看了一眼舱壁上那些用炭笔标注的分布位置。他把自己的枪靠在指定的枪架上，把背囊放在对应的铺位旁边，然后在铺位上坐下来，背靠着舱壁。船舱里陆续有人进来，按照同样的方式找到自己的位置，坐下。没有人多说话，只有脚步和搬动物品的声响在木舱板之间交叠。
从清晨到傍晚，十万兵持续登船。一个营登船之后，下一个营紧接着跟上，队形没有中断过，由于长江中下游水面宽阔，大军也没出现晕船现象。到了傍晚时分，最后一批物资被搬上船——震天雷箱、火药桶、备用枪管、干粮袋、药材箱——全部按品类分舱码放。三百六十艘战船的灯火在江面上连成一片，像一道正在等待被点燃的引线，沿着水流的方向延伸。风从西面吹来，把旗帜吹向船头的方向，整片江面都被那些灯火照亮了，火光在水面上拖出细长的倒影，随着水波轻轻晃动。
吴世璠没有上船。他站在九江码头上，看着那些灯火在夜色中排列开来。远处的水声在黑暗中持续响着，所有的船都在水面上保持着自己的位置，被同一道水流和同一股夜风推着，朝向同一个方向。他在码头上站了很久，直到江面上的夜风开始变冷，才转身走回行辕。
明天清晨，这支庞大的船队将顺着江水向东推进。三百六十艘战船载着十五万大军和两万水军，沿着长江向下游方向行驶。那些船将在江面上展开队列，进入安庆的清军水师的视线范围，在铁索和水寨之间撕开一道口子。
（第五卷 第九章 完）