洪化四年八月初五，寅时，剑门关。
天还没亮，但关城内已经醒了。
五万大军在剑门关下休整了一日。说是休整，其实没有人真正闲下来——有人在修理在急行中损坏的兵器，有人在重新捆扎松动的震天雷箱，有人蹲在营房门口借着火光擦拭枪管。铁匠铺的炉火彻夜未熄，锤声从傍晚一直响到深夜。太阳落山前，各营把第二天出发的序列重新排了一遍，把前锋营的兵器检查了两轮，又把辎重队的每一辆牛车的轮轴重新加固了一道。
此刻，晨光未至，关城上已经燃起了火把。城墙上站满了人——不是岗哨，是那些提前走到城墙边来看北方的士兵。他们披着半旧的棉袄，靠在雉堞间的缝隙里，一句话也不说，只是望着关外那片正在从深灰变成浅蓝的天际线。远处，秦岭的轮廓如同一道巨大的黑色剪影横亘在天边，沉默而沉重。汉中就在那片群山的北麓。
夏国相站在关城最高处，手扶城垛，望着北方。夜风从北面吹来，带着松林和山石的气味。他的甲胄已经重新披好，腰间的佩刀昨晚磨过了，刀刃在晨光中泛着一层极淡的银光。
“将军，各营已准备就绪。”副将的声音从身后传来。
夏国相没有回头：“传令，三刻之后开拔。前锋营走最前面，出关之后沿金牛道北上，探清前方三十里内所有隘口。中军和辎重队紧随其后，保持两里间距。”
“遵命。”
三刻之后，剑门关的关门缓缓打开。沉重的门扇在晨光中发出低沉的摩擦声，像这座关城在吞吐它最后一批过客。前锋营最先出关，燧发枪手列成两列，脚步声在关外的石板上重新响起。紧接着是连珠铳手、先锋营、中军、辎重队……五万人依次通过那道狭窄的关门，如同一道积蓄已久的水流终于冲出了隘口，开始向北方平原倾泻而下。
五万大军出关的消息，在当天中午就传到了汉中。
清军的斥候一直在秦岭各隘口附近游弋。他们分成数个小队，埋伏在七盘关以北的山脊密林中，以三到五人一组轮流监视着金牛道的动静。当周军前锋营通过七盘关时，一个藏在松树丛中的清军斥候看到了那面“夏”字大旗，立刻用铜镜向北传递信号。山坡另一侧的接应斥候看到镜光反射，当即策马沿着山间小路向北急行。
这是一条猎户采药的小道，比金牛道主路更短，但更陡峭难行。斥候骑着矮小的川马，在山路上颠簸了整整一个时辰，才转上官道，随即加鞭疾驰。
八月初五，未时，汉中城南门。
一匹快马从南门外疾驰而来，马上的人浑身尘土，滚鞍下马时脚步踉跄。他跪在城门口，声音嘶哑：“将军！吴逆出剑门关了！至少五万人，正沿金牛道北上！前锋已过七盘关！”
城门口的守军一阵骚动。有人转身朝城内跑去报信，有人攥紧了手中的兵器，有人抬头望向南方的天际，仿佛想从那条空无一物的官道上看出正在逼近的影子。
佟国维接到消息时，正在城北大营的工地上查看围墙的最后一段合龙。他的反应让所有人都松了一口气——他放下手中的地图，看了一眼南方午后的天际线，声音平稳得如同在说一件早已预料到的事：“比本将预想的早了五天。”
他说这话时，嘴角甚至微微动了一下，像是某种几乎无法察觉的放松。吴世璠果然派兵来了，正中他的下怀。来得好。来得越快，陷得越深。
汉中，是四川通往关中的咽喉。
从地理上说，四川盆地四面环山，北面是秦岭山脉，东面是巫山，南面是大娄山，西面是横断山脉。四条通道通往外界——东出三峡入湖广，南经贵州入云南，西走川西入西藏，北过汉中入关中。而四条通道中，汉中是最重要的一条。因为翻过汉中以北的秦岭，就是关中平原，就是西安，就是清廷在西北的中枢。谁控制了汉中，谁就扼住了四川的北大门，也扼住了清廷南下四川的通道。
正因如此，汉中自古以来就是兵家必争之地。西汉初年，刘邦被封为汉王，都南郑（即今天的汉中城），以此为基业，明修栈道、暗度陈仓，最终夺取天下。三国时期，刘备与曹操争夺汉中，打了整整两年，最终刘备得手，奠定了蜀汉基业。诸葛亮五次北伐，每一次都是从汉中出发。明末清初，张献忠、李自成都曾在此与明军反复拉锯。
汉中府位于秦岭以南、大巴山以北的汉中盆地中央。盆地东西长约百余里，南北宽约三四十里，汉水从西向东蜿蜒流过，两岸是平整肥沃的农田。秦岭如一道天然的城墙横亘在北面，将汉中与关中隔开；大巴山在南方绵延起伏，将汉中与四川隔开。汉中城就坐落在盆地中央偏北的位置，背靠秦岭，面朝汉水，地势略高于周围的农田，站在城墙上可以俯瞰整个盆地。
这座城池的城防，经过了上千年的积累与加固。
明洪武年间，朝廷重修汉中城墙，在唐宋旧基的基础上加高加厚，墙基用巨大的条石铺底，城砖用糯米灰浆砌缝，比成都的城墙早了一百年筑成，墙体也比成都更加厚实。城高三丈有余，底宽三丈六尺，顶宽一丈八尺，可并行三辆马车。墙体用青灰色的巨砖砌成，砖缝间填以灰浆，历经数百年风雨，砖面已经呈现出一种沉厚的暗青色，苔藓沿着墙根蔓延，有些砖缝间还长出了细小的蕨草。四座城门——东为朝阳门，西为振武门，南为望江门，北为拱辰门——各有瓮城，城门外有吊桥。护城河宽达四丈，引汉水灌注，常年水深丈余，河岸用条石砌成，陡峭光滑。城墙上雉堞一千三百余个，敌楼二十余座，炮台十余处，垛口的射击孔经过反复调整，已精确到足以覆盖城下每一寸土地。
城中布局亦经过精心规划。正街纵横交错，宽阔笔直，便于守军快速调动。各大粮仓分设在城内的四角，即便某一角被攻破，其余三处仍可维持供给。兵营设在城北，靠近大营，与粮仓之间有宽阔的甬道相连。城中还有数口深井和暗渠，即便护城河被填塞，城内用水亦不虞匮乏。汉中的城防体系，即便不去特意加固，也足以抵挡数倍于己的敌军。
佟国维到任之后，只做了几件事。
他没有急着整合那二十万尚未到齐的兵力——他知道那需要时间，而时间正是他最缺的东西。他把重点放在了城防的加固上：清理了护城河中淤塞的段落，修复了几处年久失修的垛口，把库中积压的旧火药重新晾晒分装，又将城外百姓全部迁入城中安置，城外房屋全部拆除，以免被吴逆用作掩体。
城北大营的围墙他下令日夜赶工，赶在周军到来之前完成了主体部分。虽然营区内部设施还未全部完善，但外围的壕沟和墙体已经合拢，至少能起到阻遏和缓冲的作用。那座大营位于汉水北岸的一块高地上，与城池主体隔江相望，驻军既可以从北门过桥增援城防，又可以在城破之后为城内守军提供退路。
更重要的是，佟国维在城北大营中布置了一个陷阱。他故意把新到的几批粮草和辎重堆放在营区外侧，看守的兵力也故意安排得稀稀拉拉——他要让夏国相以为城外大营防备松懈，引诱周军来烧粮草。只要夏国相分兵来攻大营，他就从城中出兵，切断周军的退路，两面夹击。即便夏国相不上当，他也可以凭汉中坚城拖住周军，等待那二十万援军陆续到位。到那时候，城外的吴逆军队就是瓮中之鳖，里外合击，一举歼灭。
“吴世璠派夏国相来打汉中，说明他急了。”佟国维在城楼上对身边的部将说，“他怕我们二十万人南下，所以要先下手为强。但五万人攻城，汉中的城防他打不下来。只要拖住他十天半个月，等各路援军到齐，城外那五万人就是我们的盘中餐。让夏国相来攻。让他攻得越猛越好。”
八月初六，清晨，汉中以南四十里。
夏国相率前锋营抵达汉中盆地南缘的一处高坡。晨光从东面照来，把汉中城的轮廓映成一道暗金色的剪影。他勒住马，举起望远镜，目光从望江门的城楼一直扫到城北大营的围墙，面色比出发时凝重了几分。
城防已经完备。护城河完整无缺，城墙上雉堞整齐，炮位已经就绪，城头的火炮在晨光中泛着铁黑色的冷光。城北大营的围墙已经合拢，虽然墙体看起来还比较新，但已经具备了防御功能。城头有士兵在走动，步伐从容，没有慌乱。城门口没有排队入城的百姓，城外没有散落的辎重，整座城池如同一只已经被提前关闭的铁匣子，所有的门都锁好了，所有的缝隙都堵死了。
夏国相放下望远镜：“佟国维比我们预想的准备得更充分。他知道我们会来。”
副将低声道：“将军，城防太严密了，强攻恐怕伤亡很大。”
夏国相没有立刻回答。他的目光扫过城北大营——那里堆着一些粮草和辎重，看守的兵力看起来不多。但他没有上当，因为佟国维做得太刻意了。那些粮草堆得太整齐，看守的人太少，整座大营的布置就像一幅画好了等猎物来撞的陷阱。
“城北那些粮草是诱饵。”夏国相说，“佟国维想让我分兵去烧。烧了粮草，他就从城中出兵切断我的后路。不去烧，那些粮草就是他的补给。他想让我进退两难。”
“那怎么办？”
“怎么办？先扎营。看看清楚再动手。”夏国相策马向前，“传令，前锋营在城南五里处扎营。挖壕沟，立栅栏，架炮台。”
队伍开始扎营。营寨在盆地边缘展开，与汉中城隔着那片开阔的农田相对。士兵们挖壕沟、立栅栏、架炮台，动作沉稳而安静。夏国相站在营地边缘，重新举起望远镜，把城头和城北大营的每一处细节都看了一遍。
佟国维在城楼上，也在看着他。
两座城，两个人，隔着五里的开阔地，都在打量着对方。汉中城如同一只沉默的巨兽蹲伏在盆地中央，城头旗帜在午后的风中缓缓飘动。城北大营的围墙在日光下泛着新土的暗黄色，围墙内侧隐约可见士兵在走动。一切都很安静，但这种安静里藏着某种被精心计算过的从容——佟国维在等夏国相动手，而夏国相在判断他布下的局是否值得往里踩。
那一夜没有交战，只有风从田野间穿过，卷起收割后留下的稻茬和干枯的草茎，在空旷的原野上滚了很远，直到消失在两座城各自延伸的阴影里。
（第四卷 第三十六章 完）