至公堂内，死寂无声。
那根穿透了程希贤身体的长枪，还立在那里。枪尖上挂着的血珠，一颗一颗坠落，砸在冰冷的地砖上。
啪嗒。
啪嗒。
声音不大，却一下一下，叩在所有人的心口上。
宁楚的脑海里，只残留着那最后几个字。
“名单……名单在……”
在哪里？
宁楚的呼吸顿了一瞬。
就差一点，就差最后一口气。
他缓缓将程希贤的尸身平放在地面上，直起身来，神色平静地望向龙椅的方向。
满朝文武，后党、太子党、中立派——所有人的目光都聚在他身上。有惊骇，有怨恨，有茫然，也有说不清道不明的恐惧。
一个当世大儒，一个隐藏了数十年的幕后黑手，一个上三品的绝顶高手，就这样以最惨烈的方式，倒在了朝堂之上。
“陛下。”
宁楚开口，声音不高不低，恰到好处地打破了这令人喘不上气的沉寂。
龙椅之上，一直站着的皇帝深吸了一口气，终于缓缓坐了回去。他的动作极慢，像是浑身的骨头都被这场变故抽走了力气。
他的视线落在程希贤的尸体上，眼神复杂到了极点。有怒意，有惋叹，但最深处的那一层，是被人蒙骗了几十年之后，那种彻骨的寒凉。
“来人。”
皇帝的声音沙哑，却不容任何人质疑。
“将逆贼程希贤的尸身，拖出去。”
“将沈潜山打入天牢，严加看管，听候发落。”
“所有涉案人等，由大理寺与靖夜司共同清查。凡与文心社牵连者，一律拿下。”
一道接一道的旨意，从龙椅上落下来，冷厉而决绝。
禁军这才反应过来，快步上前，架起程希贤的尸身便往殿外拖去。那件曾受世人敬仰的儒袍，此刻拖在地砖上，身后留下一道长长的血痕，触目惊心。
瘫坐在地的沈潜山听到“天牢”二字，身躯猛然一颤。
他没有挣扎，也没有求饶，只是突然笑了起来，声音又尖又哑。
“替身……原来我是替身……哈哈……哈哈哈哈……”
任由禁军将他架起，他的笑声从大殿一路传到了门外，渐渐远了，渐渐散了。
疯了。
这位曾经的翰林学士，彻底疯了。
殿内很快被清理干净，血渍被擦去了大半，但地砖缝隙里渗进去的那些，怎么也擦不掉，留下一道道暗红色的纹路。
皇帝的目光，终于重新落回到了宁楚身上。
那目光深沉、锐利，带着审视和探究，也藏着一丝旁人无法察觉的倦意。
“宁楚。”
“臣在。”
“上前来。”
宁楚迈步向前，走过那片残留血迹的地砖，一步步登上御阶，在距离龙椅三步远的地方站定。
“你，早就知道他身体里藏着两个人？”皇帝的声音压得很低，低到只有两个人能听见。
“臣只是猜测。”宁楚垂首答道，“从臣第一次见他，便觉得他的言行之中，偶有前后矛盾之处。直到顾青城大儒的遗书现世，臣才将所有线索串联起来，斗胆一试。”
“斗胆一试？”皇帝语气平淡，眼底却没有半分笑意，“你试的，可是一位一品大儒、士林领袖的身家性命。”
“在真相面前，没有谁的身份可以充当挡箭牌。”宁楚的声音不高，但每个字都咬得清清楚楚，“包庇一个罪人，就是辜负千万个无辜之人。臣，不敢如此。”
皇帝没有立刻接话。
他盯着宁楚看了很久，久到大殿内的空气都像是凝住了。
后党首领、皇后的兄长萧国公，眼底的怨毒几乎要溢出来。太子太傅更是死死攥着双拳，指节泛白。
他们都听得出来，宁楚这番话，表面上说的是程希贤，刀锋却对着殿内在场的每一个人。
许久，皇帝才开口。
“罢了。”
他站起身来，声音陡然拔高，响彻整个至公堂。
“长安伯宁楚，智勇兼备，不避权贵，于朝堂之上揭发国之巨蠹，力挽社稷之危！”
“朕今日，便在此宣布——”
“长安伯宁楚，加封金紫光禄大夫，入主内阁，参议国事！”
此言一出，满殿哗然。
金紫光禄大夫，正三品。虽说是虚衔，但入阁参议四个字，分量重逾千钧——那是真正能触碰到这个帝国中枢的实权！
宁楚今年多大？不到二十。
从一个毫无根基的入赘女婿，到受封伯爵，再到如今手握内阁参议之权——他只用了短短几个月。这已经不是青云直上了，简直是一飞冲天，古往今来，闻所未闻。
“陛下！不可！”
一名御史率先忍不住，出列高声道：“宁楚年岁太轻，资历尚浅，骤登高位，恐难服众啊！”
“难服众？”
皇帝的目光缓缓扫过殿下群臣，声音不高，却让所有蠢蠢欲动的人齐齐低下了头。
“今日之事，满殿朱紫，无一人看出端倪。朕养着你们，是让你们站在这里摆样子的？朕用谁，不用谁，什么时候轮到你们来教了？”
那名御史张了张嘴，最终咬紧牙关退回了队列。他不是不敢再说，而是看清了——今日的朝堂上，皇帝要的不是劝谏，是服从。
后党与太子党的官员们，脸色一个难看过一个。
他们心里都明白，皇帝这是在立威，也是在给所有人划一条线。
宁楚，是皇帝亲手磨出来的刀。从今日起，谁敢动他，就是在和龙椅上那位过不去。
宁楚跪下谢恩，面上恭敬，心底却像被一盆冰水浇过——清醒得不能再清醒。
他太明白了。皇帝将他高高托起来，就是要让他成为所有势力攻讦的标靶，替龙椅上那位挡住明枪暗箭。
这就是孤臣的宿命。
被高高捧起，也被架在火上烤。
“都散了吧。”
皇帝似是倦了，挥了挥手，转身便往后殿走去。
宁楚起身，走出至公堂。
台阶之下，百官自觉让开一条路，无人敢与他对视。有人低着头快步走过，有人远远地绕路避开，仿佛他身上还沾着方才那场风暴的余烬，靠近就会引火烧身。
一场风暴结束了。
但另一场更大的风暴，才刚刚拉开帷幕。
他刚走下最后几级台阶，身后传来一阵急促而轻巧的脚步声。一名小太监快步追了上来，凑到他耳边，压低声音道：
“宁大人，陛下口谕，请您移步御书房。”
宁楚脚步微顿，点了点头，跟着那小太监折向了另一条宫道。
……
御书房内，只有皇帝一人。
他负手而立，站在窗前，望着窗外那一道道高低错落的宫墙。落日的余光从窗棂间斜照进来，在他脸上投下半明半暗的光影。
“来了？”
“臣参见陛下。”
皇帝缓缓转过身。
朝堂上的威严和怒意已经褪去了大半，此刻他脸上只剩下一种沉静的、不带任何情绪的审视。
他走到宁楚面前，目光落在那张年轻的面孔上，像是要从上面辨认出几分真伪。
“现在，这里没有旁人。”
他的声音不重，却压得整间御书房都安静了下来。
“告诉朕——那份名单，到底在哪里？”