明晓能感觉到李念安握剪刀的手在剧烈发抖。他的呼吸又急又乱，打在她后颈上，烫得像刚烧开的水蒸气。
但他的话语里那种决绝的平静让她心头一紧，这孩子不是在虚张声势，他是真的觉得自己已经走到绝路了。
“李念安，你冷静点。”
她压低声音，用一种只有两个人能听见的音量快速说道：“挟持我对你没好处。你想想你娘……”
同时，她赶紧朝张捕头使了个眼色。她觉得以她和张捕头这段时间在案子上建立的默契，他应该能看懂她的意思——先稳住，别刺激这少年，给她留出周旋的空间。
但张捕头似乎完全没有接收到她的暗示，只是皱着眉看了她一眼，然后以一种公事公办的口吻，用一种近乎肃穆的语气说道：“陈明之，你放心。你此番为查案以身犯险，若有不测，本捕头定会向包大人禀明情况，为你申请抚恤，绝不让你白白牺牲。”
抚恤？明晓差点没被这句话噎死。
她冒着生命危险替府衙查案，被绑在染坊里差点烧死，好不容易被孙兖从火海里捞出来，现在又被一个十五岁的少年用剪刀抵着脖子，结果张捕头连装模作样谈判一下都不肯，直接跳过“如何营救人质”的环节，一步到位跳到了“如何抚恤牺牲人员”。
她就那么不重要吗？她的生死就那么无关紧要，可以随便牺牲吗？是啊，她不过是个临时工，连个编制都没有，张捕头连装模作样地谈判一下都不肯，直接就跳到抚恤了。
难道在他眼里，她的命就是用一笔抚恤金来衡量的吗？她第一次如此深刻地体会到，她在这府衙里不过是个随时可以被牺牲的小人物，包拯用她是赏识，张捕头用她是顺手，但真要到了生死关头，没有人会觉得她必须活着回去。
她正要开口反驳，忽然听见门外传来一阵急促的脚步声。一个捕快气喘吁吁地跑到门口，满头大汗，衣襟上还沾着几片树叶，显然是刚从树上爬下来或者刚从树上把人解下来。
他朝张捕头抱拳行礼，声音又急又亮，像是跑得太快还没喘匀气：“张捕头！不好了！孟娘子……孟元把孙适孙教授绑了！”
张捕头猛地转过头：“什么？”
那捕快喘着粗气，脸上的表情也不知道是惊恐还是钦佩，又补了一句：“还有那个江宁织造副使——张安全，也被她绑了！两个人都被吊在府学门口那棵老槐树上，身上挂了个牌子，写着‘我贪墨府学官银，栽赃无辜学子，罪有应得’！孟元就站在树下，手里拿着把菜刀，说——说若是不放了她儿子，她就跟这两个贪官同归于尽！”
明晓的脑子在那一瞬间飞速运转起来。
她想过孟元会来找李念安，想过孟元会跪在张捕头面前替儿子求情，甚至想过孟元会来认罪，但她万万没有想到，孟元会选择这样一种方式。
绑了孙适，绑了王虎的姐夫，还在这两个男人脖子上挂了认罪牌。
她手里那把菜刀，和她每天在馄饨摊上用来剁肉馅、切葱花的那把，大概是同一把。
这个在秦淮河边摆了近十年馄饨摊，被歹人觊觎了许久的寡妇，在得知儿子命悬一线的那一刻，没有哭，没有求，没有跪，她拿起菜刀，绑了两个江宁城里有头有脸的人物，用自己的方式，向整个府衙宣告，这是一个母亲最后的筹码，也是她最后的底牌。
李念安握剪刀的手猛地一抖，刀刃在明晓颈侧轻轻蹭了一下，她没有感觉到疼，只感觉到一阵冰凉的触感，然后是一丝温热的液体沿着锁骨缓缓淌下。
她听见他的呼吸骤然变得又急又乱，像是被人猛地勒住了喉咙，嘴里喃喃地重复着同一个词：“我娘……我娘她……”
那声音已经不是方才那种决绝的平静，而是慌乱的、恐惧的、属于一个少年的真正的哭声。
“张捕头！”
明晓来不及管脖子上的伤口，大声喊道：“你听见了没有！孟元绑了孙适和张安全！你现在最该抓的人在那棵老槐树上挂着，不是在供备处里！”
张捕头眉头紧锁，迅速朝身边的捕快吩咐了几句。
明晓能感觉到身后李念安的身体在剧烈发抖，不是因为恐惧，而是因为方才捕快那句话像一把刀，精准地扎进了他心底最柔软的地方。他的眼泪滴落在她的后颈上，滚烫地滑进衣领里，混合着她自己颈侧那道伤口渗出的血，在锁骨的凹陷处汇成一小片湿热。
她听见他在她耳后极轻极轻地说了一句话，声音沙哑得几乎听不清，像是在自言自语，又像是在对他远在府学门口的母亲说话：“娘……你怎么这么傻。”
然后他深吸了一口气，猛地抬起头，用一种破釜沉舟的决绝语气朝张捕头喊道：“都让开！让我出去！让我去见我娘！否则我就让陈明之、孙适还有那个贪官张安全一起陪葬！”
他说“陪葬”两个字时声音抖了一下，但他握剪刀的手反而更稳了几分，显然已经豁出去了。
明晓被他挟持着一步一步朝门口挪去，心里却在飞速盘算。这孩子嘴上说的是“陪葬”，但他刚才听见母亲出事时，第一反应是眼泪，不是愤怒。他不是真的想杀人，他是怕他娘真的跟那两个贪官同归于尽。他也只是为了冲出去救他娘。
她的余光扫过门外，瞳孔猛地一缩。孙兖被崇岳扶着站在门外的廊柱旁，他半个身子的重量都压在崇岳肩上，脸色还是苍白的，嘴唇几乎没有血色，肋间包扎的布条已经被血洇透了一大片。他显然是在后墙那边听见了动静，硬撑着赶过来的。他的目光越过崇岳的肩膀，越过满地的账册和碎茶盏，越过昏迷不醒的刁珪，落在她被剪刀抵住的脖颈上。那一瞬间，他的眼神里有担忧、有愤怒、有心痛，但没有一丝一毫的惊慌失措。他在看她，也在等她的信号。
明晓不能开口，不能有任何多余的动作，只能用眼神快速扫过他，又扫向他身旁的赵世膺。赵世膺站在孙兖身侧，衣袍上沾着不少烟灰，显然也是刚从火场那边赶回来。他的目光与她在半空中轻轻一碰，只一瞬，他便会意了。
就在张捕头手按刀柄上前一步准备强拦的刹那，赵世膺不紧不慢地往前迈了半步，恰好挡在张捕头和李念安之间。他的姿态依旧从容，右手食指无意识地转着左手拇指上那枚素面银戒，声音不高，却像一把软刀子，精准地扎在张捕头最忌惮的那根弦上：“张捕头，你方才也听见了……府学门口那两位，一个是府学教授，一个是江宁织造副使，都是朝廷命官。若是孟元真的一刀下去，出了人命，这个责，是你担，还是我担？”
张捕头按在刀柄上的手僵住了。赵世膺没有再看他，只是微微侧过头，用一种意味深长的目光看了明晓一眼，然后退后半步，将通往门口的路让了出来。
明晓在孙兖担忧的目光中，被李念安挟持着快速朝府学外移动。