李琮和张谘不疑有他，只当这位“老秀才”是出于对府学生员的关心，便你一言我一语地说了起来。
李琮理了理思路，开口道：“先生有所不知，念安在府学里确实有些特殊。要入江宁府学，并非易事，本府生员须三代无刑案、身家清白，由本地乡绅或里正出具保荐文书，再参加府学的入学考试。考试分四场，全部合格者方能录取，每年录取不过百余人，而报名者往往十倍于此。录取之后，还要按成绩分三舍——上舍、内舍、外舍。上舍生最优，免收束修，每月还发膏火钱，由教授亲自授课；内舍生次之，束修减半，由学正、学录分班授课；外舍生最末，束修全缴，且每月只集中授课六日，其余时间须自修。每年课试之后，成绩优异者可升舍，末等者降舍乃至除名。”
他顿了顿，语气里多了几分感慨：“念安入学那年，成绩其实不差，得了中上，只是诗赋略逊一筹，便被分在了外舍，拿三等待遇。先生也知道，外舍三等待遇——束修全缴，膏火钱减半，笔墨纸砚自理。一个月光束修就要三百文，加上笔墨纸砚和膳食，少说也要五六百文。念安家中清贫，父亲早逝，全靠他母亲在秦淮河边摆摊卖馄饨供他读书。他母亲一个人起早贪黑，赚的钱堪堪够母子俩糊口。念安能一路读到府试过关，已是极不容易了。”
明晓端起茶盏抿了一口，借着杯沿的遮挡，目光在二人脸上扫过，面上不动声色，语气依旧是那种闲聊家常的随意：“哦？他父亲也是读书人？”
李琮和张咨相视一眼，两人的表情都有些不自然。李琮端起茶盏低头抿了一口，张咨则干脆将目光转向窗外，盯着街对面书铺的匾额，像是那上面忽然写了什么了不得的文章。片刻的沉默过后，李琮放下茶盏，斟酌着开了口：“先生有所不知，李家叔父的事，在府学里向来是不怎么提起的。他当年在江宁也是颇有名气的才子，才华出众，连杜先生都曾夸过他。只是后来……”
他顿了顿，似乎在组织措辞，张咨接过话头，语气比方才多了几分难得的感慨：“李家叔父是在府学认识念安他娘的。两人情投意合，定了终身。原本说好等中了举就带她回老家，可没想到他进京赶考，这一去就再也没回来。后来有同乡传来消息，说是病死在了半道上……”
明晓端着茶盏的手微微一顿。她抬起眼，目光在李琮和张咨脸上来回扫了一遍，语气依旧是那种闲聊家常的随意，但声音比方才低了几分：“回老家？李念安不是江宁本地人吗？他父亲老家是哪里？”
李琮答道：“先生有所不知，听说念安的父亲是福建路的闽人，并非本地人士。”
福建人……又是福建人？
明晓心中一动，会是巧合吗？陈江是福建泉州人，李念安的父亲也是福建人。
这桩案子里每一条若隐若现的旁支末梢，似乎都绕不开“福建”二字。
她压下翻涌的思绪，正想继续追问李念安父亲的名讳和在福建的具体籍贯，话到嘴边又收了回去，李琮和张咨不过是府学生员，对同窗的家世能了解到这个程度已是难得，再追问细节恐怕也问不出什么，反而会让他们起疑。
她端起茶盏又抿了一口，脑中飞快地转着。眼下李念安这条线暂时不能追得太紧，但她好不容易在府学里有了两个能说得上话的人，不能就这么白白放过。府学刻书用纸的流向、那批楮皮纸的实际去向、文宝斋与供备处之间的票据往来……这些事她没办法以胥吏身份直接进去查，但如果有两个府学内部的生员帮她留意，效果就完全不同了。她放下茶盏，心中已有了计较。
“二位郎君，今日承蒙不弃，与在下畅谈许久，在下受益匪浅。”
她靠在椅背上，语气依旧是那种不紧不慢的闲聊调子，但话锋已在不知不觉间转了个方向：“说起来，在下此番来江宁，除了编备考册子之外，还有一桩公务在身。二位想必也知道，近年来各地府学都在为明年春闱赶印范本和时文集，江宁府学也不例外。朝廷对各地府学的刻书用纸向来有定额，纸张的质量和数量都直接关系到科举的公平，若是有人在纸张上做手脚，以次充好、虚报数目，那不等于是让那些寒窗苦读的学子们还没上考场就先吃了暗亏？”
李琮点了点头，神色认真了几分：“先生说得是。府学今年确实印了不少范本，光是刻书坊那边，这几个月就没停过工。”
“正是。”
明晓顺着他的话往下说，语气里多了几分推心置腹的诚恳：“在下此次便是受命暗查各地府学刻书用纸的实际情况。只是在下初来乍到，在江宁人生地不熟，许多事不便直接出面。二位郎君在府学中人缘广、耳目灵，若是能帮在下留意一二……比如刻书坊近来有没有异常的纸张进出，供备处那边有没有人私下议论过纸张数目对不上之类的事，不必刻意打听，只消将平日所见所闻记在心里，过几日在下再来喝茶时告知一二便可。”
她这番话说完，李琮和张咨却同时沉默了。两人相视一眼，这一次交换的目光中已不是方才讨论李念安时那种迟疑和惋惜，而是毫不掩饰的警惕。张咨率先将手从桌上收回，坐直了身体，那双锐利的眼睛直视明晓；李琮脸上那份从容磊落的笑意不知什么时候已经淡了，取而代之的是一种谨慎的审视。
“先生到底是什么人？”
张咨的声音比方才低沉了几分，言辞依旧是那种不假辞色的直接，只是这次不再是对考题的质疑，而是对眼前这个人深深的不信任：“方才说自己是编备考册子的老秀才，现在又说自己是来暗查的。这前后两套说辞，总有一假吧？”
李琮的态度比张咨客气几分，但语气同样冷淡了下来，朝明晓拱了拱手，便站起身来：“先生若真是朝廷派来的人，为何不直接亮明身份，偏要乔装打扮在府学门口发册子？又为何要让学生私下打探同窗和府学的事务？先生不愿表明真实身份，那这番忙，恕晚辈们不敢帮。晚辈们还要温书，先告辞了。”
明晓没有起身，只是将手伸入怀中，取出那块刻着“江宁府衙户曹”的木腰牌，往两人眼前一晃，然后又快速收了起来。她的声音不高，却带上了几分不容置疑的笃定：“实不相瞒，在下乃是朝廷派来江宁暗查各地科举情况的密探，不便以真面目示人。若不信，二位可去府衙问问包拯包大人。二位方才在府学门口论辩时，见识不凡，言语之间有忧国忧民之意，在下便多留了几分心。若有机会，想请二位协助一二，也算是为朝廷出力，为天下寒士做点事。”
“包大人”三个字一出口，李琮和张咨的脚步同时钉在了原地。两人抬起头，面面相觑，一时语塞。既然包大人知情，那这密探的身份想必是真的。可若是密探……方才分明是他们俩主动折返回来找来的，怎么现在就变成了早就看中了他们俩？
但这话没法问出口，因为从结果来看，他们确实是自己送上门来的。
李琮的思绪转得飞快，另一个疑问紧跟着浮上心头，如果查案是真的，那她方才在府学门口大谈春闱预测，岂不是在借公务之便散布未经朝廷确认的消息？那本册子，到底是真是假？
明晓看出他眼中的疑虑，不慌不忙地端起茶盏又抿了一口，语气里带着几分理所当然的笃定：“那册子自然是真的。在下虽在暗查科举事务，但朝中确有消息来源。有些事不便明说，二位只需知道，朝中有人，在下便有第一手消息。春闱那边若有新的进展，二位自然是第一个知道的。”
她微微一笑，目光在两人脸上缓缓扫过：“二位帮在下这个小忙，在下也不会亏待二位。如何？”