那王大官人被按在桌板上，脸贴着冰凉的案面，杀猪似的嚎了两声，可惜周围一个人都没有。
食客们早在他开口调戏元娘时便作鸟兽散，连那几个府学生员都跑得没影了。他嚎了半天也没人帮他，便开始剧烈挣扎，脖颈涨得通红，扯着嗓子吼道：“黄口小儿！你可知道我是谁？你连我都敢动，我看你是活腻了！”
明晓眉头一皱。她最恨听到这句话。无论是在现代还是北宋，能说出这种台词的人，十有八九都是仗着自己背后有靠山，平时欺压良善惯了，以为搬出名头就能吓退所有人。她手上非但没松，反而又加了几分力，将王大官人的胳膊以一个更刁钻的角度拧了上去。
王大官人疼得嗷地一声惨叫，那声音又尖又惨，活像一头被踩了尾巴的猪。他扭不过头来，便朝一旁的妇人破口大骂：“孟元！你这贱人！你竟然伙同奸夫来害我！你是不是不想让李念安读书了！还有我送你的那些首饰呢？拿了东西不认人，贱人！你以为你能撇得清？”
这话一出口，孟元的脸色唰地变了。没有恼怒，也无羞愤，而是一种被人当众戳穿了某个秘密的慌乱。
她手中的竹笊篱从指间滑落，当啷一声掉在案板上，整个人像是被人抽去了脊梁骨，嘴唇微微发抖，连声音都不太稳了：“这位英雄，请手下留情。”
明晓偏过头，目光从王大官人的后脑勺移到孟元脸上。那张端秀从容的面孔此刻血色尽褪，眼底满是惊恐和恳求。
她在求她，不是替王大官人求情，是在替自己求情。
明晓见状，察觉其中有猫腻，手指微微松了几分。
王大官人趁这一松，猛地挣开钳制，踉踉跄跄地往后跌了好几步，差点撞翻身后的矮桌。他一边揉着被拧红的胳膊，一边往后退，嘴里却不肯服软，用一种又狠又怂的语气撂下一句话：“你这臭小子给我等着！有本事别走 我找人弄死你！”
说完转身便跌跌撞撞地跑了，赭色绸袍在人群中闪了几下便不见了踪影。
食摊前骤然安静下来。
明晓转过身，看向孟元。
孟元的手还在微微发抖，她弯腰去捡掉在地上的竹笊篱，捡起来又手忙脚乱地擦了擦，然后朝明晓深深道了个万福，声音已经恢复了几分镇定，但那份强撑的从容比方才的慌乱更让人心酸：“多谢英雄出手相助。只是……听英雄口音，不是江宁本地人吧？”
明晓点了点头，将卷起的袖口放下来，理了理衣襟。
孟元的目光在她脸上停了片刻，又移到她身后双手抱胸靠在矮桌旁的赵世膺身上，犹豫了一下，还是继续说道：“英雄有所不知。方才那人叫王虎，是江宁织造副使的小舅子。江宁织造副使管着江宁府的官营织造作坊，专供朝廷和官府的丝织用度，在江宁经营了十几年，人脉极广。王虎仗着他姐夫的势，在三山街开了好几家绸缎铺子，和府衙里的人也有往来，平日里欺行霸市惯了，没人敢惹他。英雄今日替妾身出头，妾身感激不尽，但英雄是外地人，犯不上为妾身得罪他。趁着王虎还没带人回来，英雄还是赶紧走吧。”
明晓与赵世膺交换了一个目光。
江宁织造副使，又是一个与丝织业有关的人。巧了不是？
钱万通案的核心是私铸铜钱，但私钱的流通渠道全靠丝织品交易来洗白，织造副使恰好管着官营织造作坊的原材料采购和成品调拨，这个位置天然就是伪币洗白链条上的关键节点。
而王虎仗着姐夫在织造衙门当副使，又自己在三山街开绸缎铺子，这和陈江产业网络里那些“专供织机零件和染缸铁箍”的铺面，地理位置恰好重叠。
“孟娘子……”
明晓放缓了声音，语气比方才又温和了几分：“方才那王虎说，你收了他的首饰，还提到了一个叫李念安的人读书的事……我不是要打听你的私事，只是王虎这种人我见得太多了，他今日吃了亏，找我的麻烦另说，回头一定会把气都撒在你身上。你若有什么为难之处，不妨与我说说，也许我能帮上忙。”
孟元的手在围裙上反复搓着，沉默了许久，才低声说道：“妾身本是江宁人，嫁了个读书人，姓李。良人早年学问不差，后来生了场大病，把家里的积蓄耗了个精光，也没能救回来，早早便撒手去了。”
她的声音很轻，像是在诉说一件早已与自己无关的旧事，但手指却绞得发白：“他走后，妾身只好独自拉扯儿子念安。念安随他爹，自小爱读书，也想考个功名。府学里的杜先生还夸过他，说他文章做得不错，若能入府学读书，将来未必不能中个进士。可府学的束修不低，笔墨纸砚样样都要钱，妾身一个人摆摊，起早贪黑也就勉强糊口。之前实在凑不出束修的时候，王虎来吃馄饨时说他愿意资助念安读书，还说只要念安有出息，将来还他便是。妾身一时糊涂，收了他一匣子首饰。后来才知道，他打的是妾身的主意，之后我把东西还回去。今日他又来逼妾身，说念安想要过明年春闱，就得看他脸色。他让妾身……让妾身随了他……”
她说到最后，声音哽咽，泪珠从她端秀的脸庞上无声地滑落，一颗接一颗砸在围裙上，洇开一小片深色的湿痕。她抬手去擦，却越擦越多，整个人看起来像一株被雨打湿的海棠，楚楚可怜，惹人心疼。
但明晓注意到，她的手不抖了。
方才王虎骂她“拿了东西不认人”时，她的手抖得连竹笊篱都握不住；此刻她声泪俱下地诉说自己如何孤苦无依、如何被王虎逼迫，双手却稳稳当当地搁在膝盖上，指节松弛，指尖平贴，没有丝毫僵硬或颤抖。
真正悲伤的人，全身都在哭泣，肩膀会抖，手指会绞，呼吸会乱。她的眼泪是真的，但她的情绪不在眼泪里。她说丈夫早逝时声音平缓，说独自摆摊辛苦时语调均匀，只有在说到“念安”两个字时，声音才骤然紧了一分，像是被什么东西轻轻扎了一下。
明晓不动声色地听完，端起桌上早已凉透的馄饨汤抿了一口，然后用一种闲聊家常的语气问道：“令郎是在府学读书吗？已经过了府试？”
孟元抬起泪眼，那双被泪水洗过的眼睛在冬日的薄阳下显得格外美丽，她迟疑了一下，点了点头，声音里带着一丝不易察觉的骄傲：“是，念安今年才过的府试，杜先生说他的文章已经入了门径，明年春闱若能稳定发挥，未必不能中个进士。”
她说到“杜先生”时语气自然，说到“府试”时细节清晰，说的“杜先生”应该就是杜醇了，按照按照他的性子，在府学中亲自指点过几个有天赋的年轻生员，其中不乏家境贫寒者，也很是合理。
但明晓也注意到，孟元在回答这个问题时，目光从她的脸上移到了她身后的赵世膺身上，停了极短暂的一瞬。那一眼不是求助，不是打量，而是一种评估，像是在确认什么。而且的目光太冷静了，冷静得不像一个刚刚被当众羞辱、差点被强拽走的中年妇人。
赵世膺靠在矮桌旁，双手抱胸，嘴角依旧是那丝若有若无的笑意，目光看似漫不经心地扫过孟元的脸，然后朝明晓微微挑了一下眉梢。
那一下眉梢的挑动极轻极快，旁人根本注意不到，但明晓读懂了。
明晓将茶盏搁下，语气依旧是那种温和而恳切的长辈口吻，从袖中摸出一块干净的手帕递过去，柔声道：“孟娘子莫哭了。令郎有这般出息，你这当娘的再苦再累也值了。说起来，我虽是外地来的，但在这城中也认识不少人，如今王虎盯上了你，就算你今日躲过了，明日他还会再来。依我看，不如我去府学找孙先生或杜先生说说，他们素来爱护学生，知道令郎家境困难、母亲又受人欺辱，定会设法给令郎减免些束修，或许还能安排他在府学斋舍住下，免得你日日为他担惊受怕。你觉得如何？”