翌日午后，明晓正趴在案上核对句容县送来的冬小麦播种面积清册，忽然感觉公房里的气氛变了。原本嗡嗡作响的交谈声和翻纸声像被谁按了暂停键，所有声音同时消失了。她抬起头，看见赵掌案站在她的案前，身后还跟着一个有些面熟的青袍书吏。
那书吏的目光在公房里扫了一圈，最后落在她身上，开口问道：“你就是陈明之？”
明晓站起身，不明所以地点了点头。
“包大人传你过去问话。”
书吏语气平淡，像是在说今天食堂吃萝卜炖白菜：“带上你昨日编的那份赋税清册总目。即刻就去。”
明晓愣了一瞬。包大人传她问话？包拯？
公房里所有胥吏的目光齐刷刷地钉在她身上，有惊诧的，有好奇的，有同情的，还有一两个幸灾乐祸的。
周正清从不远处的案上抬起头，眉头微皱，递过来一个“小心”的眼神。
“还愣着干什么？包大人最不喜人磨蹭。”
那书吏已经转身往外走了。
明晓一把抓起桌上的赋税清册总目，三步并作两步跟上。她知道这书吏为什么面熟了，这不就是之前包拯身边的随从吗？
一路上她脑子转得飞快。
包拯为什么忽然传她？那份表册有什么问题？数据她核对了三遍，不可能出错。格式她参照的是户部标准格式，也不可能有问题。难道是赵掌案在转呈时说了什么？还是包拯只是随机抽查，恰好抽到了她的那份？
她忽然意识到一个更微妙的问题，她见过包拯。她怀中那本名人册子上还有包拯的亲笔题字。可那时候她是摆小食摊的明娘子，不是现在女扮男装的“陈明之”。
包拯还记得她吗？会认出她吗？
她深吸一口气，把所有的杂念压下去。别自己吓自己。她现在的样子和之前在开封时判若两人，男装，脸上抹了黄粉，发型换了，声音压低了，连走路姿势都刻意改成了外八字的男性步态。包拯是办大事的人，见过的人成百上千，怎么可能一眼认出她来？
对，绝对不会。
她按了按怀中的册子，脚下步子加快了几分。
江宁府衙二堂，明晓入职以来第一次跨进这个门槛。
二堂比大堂小一些，是推官和判官日常办公的地方，但知府偶尔也会在这里接见属官、批阅机要文书。堂内陈设简朴，正中一张紫檀木大案，案上文房四宝摆放整齐，两侧各有一排圈椅，壁上挂着一幅《江宁府舆图》和一幅包拯亲笔手书的条幅，笔墨劲挺，写的正是他在各地府衙都悬挂过的那句“清心为治本，直道是身谋”。
包拯就坐在那张紫檀大案后面。
他穿着知府的绯色公服，腰间系着银鱼袋，头戴直角幞头。比起明晓记忆中在开封府时略微清减了几分，面容依旧端方如石，棱角分明，两道浓眉压着一双深目。他正低头看一份文书，眉间有一道浅浅的竖纹，那是长期皱眉审阅案卷留下的痕迹。听到脚步声，他抬起头来，目光沉稳而锐利，像一把没有出鞘的刀。
明晓垂首上前，在案前三步站定，躬身行礼：“户曹私名胥吏陈明之，参见府尊大人。”
“起来。”
包拯的声音依旧低沉、有力、没有任何多余的修饰。他没有寒暄，没有铺垫，直接举起手中一份文书，明晓一眼认出，那就是她昨天编制的那份赋税清册总目。
“这份上元、句容两县的赋税清册，是你编的？”
“是。”
明晓站直身体，双手交握于身前。
“地亩基数、税率折变、实收欠收，全部核对无误？”
“是。属下逐笔核对了各县呈报的原始清册，又调阅了架阁库中前三年的赋税档案进行交叉比对，所有数据均已核实，误差不超过千分之三。”
包拯没有接话。他将那份清册翻到中间一页，指着侧栏里她用朱笔小字写的备注：“这些‘句容县下蜀乡田赋较去年减少一成二分，系今年七月暴雨冲毁沿河稻田约四十亩，已核实灾情减免文书’；‘上元县淳化镇商税较去年增加三分，系该镇新增三处市集，已核实县衙呈报的市集备案文书’，这些备注，是你自己加的？”
“是。”
明晓答道：“户部标准格式中没有要求加备注，但属下以为，赋税增减若无原因说明，只看数字无法判断是灾情、政策还是统计误差所致。户部审核时若生疑问，势必要发回江宁复查，一来一回至少耽误三个月。提前注明原因，可以省去许多周折。”
包拯将清册放下，抬眼目光沉沉地看着她。那道目光有一种无形的重量，像是要把人压进地板里。明晓维持着恭谨的站姿，不敢回避他的注视，也不敢回以过多的眼神接触，只能微微低垂着眼帘，维持一个下属应有的谦卑姿态。
沉默了约莫数息。
“你之前在何处当差？”
包拯忽然问。
明晓心头警铃大作。来了，这是最敏感的问题。她面上不动声色，按照户籍文书上的履历回答：“回大人，属下祖籍江宁，长居开封，此前并未在公门当差，只在开封府学读书，科举未成，以代笔为生。”
“开封。”
包拯重复了一遍这个地名，语气听不出什么情绪：“开封府学，读的什么书？”
“四书五经之外，兼涉律令格式，略通算学。”
明晓答得中规中矩。
包拯的目光在她脸上停留了两息的功夫。两息，对于明晓来说漫长得像两柱香。她感觉自己的心跳在耳膜上敲鼓，但面上的表情丝毫不变。她甚至能清楚地看见包拯眼角的细纹和他眉心那道竖纹的走向，脑子的理智在告诉自己要保持镇定，心头却本能地涌起一股复杂的感触，上次见他时，她还是另一个人。
包拯终于收回目光，低头又在清册上翻了两页，忽然问道：“你方才说，误差不超过千分之三。这个数是怎么算出来的？”
明晓愣了一下。她没想到包拯会追问一个技术细节。
但她很快就反应过来，包拯这是在验证。
“回大人。”
她迅速整理思路，开口答道：“上元、句容两县全年田赋、商税、杂税合并计算，总赋税额为四十二万三千六百一十八贯七百二十四文。属下逐笔核对过程中，共发现三处原始清册与架阁库存档不符之处，涉及金额合计一百二十七贯三百文。一百二十七贯除以四十二万三千六百一十八贯，约为千分之三。三处不符均已注明原因并附原始凭证，存于清册附录之中。”
包拯翻到清册末尾，果然看到了附录的那三张凭证，每一张都标明了不符的科目、金额、原因和对应的原始文件编号，用小字工整抄录，格式与清册正文一致。
他放下清册，又看了明晓一眼。这一眼很短，短到明晓差点错过，但她捕捉到了，包拯的眼神里有一丝极淡的波动，不是赞许，不是惊讶，更像是某种判断被印证后的淡然。
“你这份清册，做得好。”
包拯说。
这句话没有铺垫，没有修饰，就这么直挺挺地扔出来。
明晓几乎怀疑自己听错了。
“清册是给户部看的，也是给本府自己看的。”
包拯放下清册，指节轻轻叩了叩桌面，像是在敲黑板划重点：“赋税数字不是死数，增减之间，藏着一州一县的民生虚实、吏治良莠。你把增减原因标注清楚，让看的人一目了然，不必再去翻查原始案牍，这个做法，江宁户曹以前没有人做过。”
他顿了顿，又说了一句让明晓更加意外的话：“本府已命户曹赵掌案，将你这个备注格式纳入户曹清册的常规范式。从今年起，江宁府所有赋税清册，均须注明增减原因。”
明晓愣住了。她的备注格式被纳入常规范式了？这意味着什么？意味着包拯不仅认可了她个人的工作，还把她一个人的做法推广到了整个江宁府的赋税编报体系中。这对一个刚入职一个多月的私名胥吏来说，几乎是闻所未闻的荣誉。
不，等一下，这也不见得是好事。
她心里迅速冷静下来，面上却立刻垂首行礼：“府尊大人过誉。属下不过是誊写时多写了几行字，不敢居功。”
“多写了几行字。”
包拯重复了一遍她的话，嘴角似乎微微动了一下，极其细微的、算不上笑意但至少不是冷着脸的弧度：“你这几行字，少说省了户部审核江宁赋税时两个月的功夫。本府在朝中做过三司使，户部那帮书吏最愁的就是查不清地方赋税增减的原因，一本清册翻来覆去对不上数，到最后只能发回地方重核，一来一回，半年就过去了。你在源头把问题解决了。”
他站起身，绕过书案走到明晓面前。
包拯的身量不算特别高大，但他站在你面前时，那种不言自威的气场会让你自动忽略他的身高。明晓微微垂首，心跳不受控制地加速了几拍。
“本府知江宁不过数月，清查吏治、整顿赋税，用人之时正缺你这样踏实做事的人。”
包拯的声音在她头顶响起，低沉而清晰：“今日你这份清册，本府记下了。好好当差，不必理会旁人闲言碎语。”
明晓深吸一口气，再次躬身：“属下遵命，必当恪尽职守，不负大人期许。”
“去罢。”
明晓退出二堂时，后背渗出了一层薄汗。
十一月的穿堂风刮过来，她打了个冷战，脑子终于从刚才的高度紧张中慢慢缓过神来。
她被包拯当面夸了。她一个小小私名胥吏，被江宁知府包拯当面夸了。夸得有理有据，夸得毫不含糊，还顺带把她的做法推广到了全府。
这不是“混得下去”的问题了，这是“混得太好”的问题。
她走在回廊里，面上依旧是那副从容沉稳的表情。