“盗割牛舌？不审而破？”
“端州离江宁千里之遥，他怎会知道得如此详细？”
“连离任时一砚不取这种内情都知道，这可不是市井传闻能传出来的……”
“此人莫不是暗中调查过包大人？”
窃窃私语声从四面八方涌来，像一群受惊的蜜蜂嗡嗡乱飞。
原本安安静静候考的考生们交头接耳，连门口执棍的衙役都忍不住侧目望了过来。
有人原本一脸淡然地等着自己的轮次，闻言眉头微皱，目光落在明晓身上，像是重新审视一个之前被低估的对手。有人更是毫不掩饰地瞪大了眼睛，面上明晃晃写着三个字——不可能。
也不怪他们惊讶。
包拯任天长知县时破“盗割牛舌”一案，确实是断案如神的典范，但那已经是二十多年前的旧事了。彼时包拯不过是偏远小县的新科知县，这件案子在当时虽有小范围传颂，却远未达到天下皆知的程度。至于端州离任一砚不取的事，更是官场内部流传的佳话，寻常百姓莫说知晓细节，连端州在哪儿都未必分得清楚。
可这个二十出头的白面书生，不仅知道，还把时间线理得清清楚楚，把每个案例讲得有头有尾，活像他当时就在旁边站着似的。
这哪里是“耳濡目染”？这分明是专门做过功课的。
严推官原本微阖的眼帘缓缓抬了起来。他审案多年，最擅长的就是从细微之处找出破绽。明晓刚才那段回答，信息量太密了，细节太准了，准到不像是从茶楼酒肆里听来的闲话，倒像是从吏部档案里抄出来的履历。
“陈明之。”
严推官的声音不紧不慢，却带着一股子审讯疑犯时才有的审视感：“你方才所言，‘盗割牛舌’案发于二十余年前，‘端州离任一砚不取’亦非邸报所刊。老夫倒想问问，你一个小小书生，从何处得知这些旧事细节？”
他顿了顿，指节轻轻叩了叩桌面，又问：“更何况，你方才连‘端州百姓立长生牌位’都说得有鼻子有眼。这可不是开封市井茶余饭后能聊出来的闲篇。”
这话等于是在质疑，要么你在吹牛撒谎，要么你有特殊的消息渠道。前者是品行问题，后者就更值得玩味了。
一时间满堂目光齐刷刷钉在明晓身上。
明晓站在众目睽睽之下，大意了。
她刚才讲得兴起，一股脑儿把后世看过的包青天影视剧、包公案小说、历史读物里的经典桥段全倒出来了。可她没有意识到一个致命的时间差，这些在她原本的时代家喻户晓的故事，在嘉佑元年压根还没流传开来。包拯此时不过是众多地方官中的一员，虽然政绩卓着，但名声远未达到后世那种“青天”的高度。她的侃侃而谈，在严推官眼里不是见多识广，而是形迹可疑。
她脑子飞快地转着，一瞬间权衡了七八种解释方案，说自己读书时看过包公的文集？不行，包拯的文集不是随便哪个书生都能看到的。说自己有亲戚在端州做官？更不行，一查就露馅。说自己编的？那更完了，欺瞒主考官，直接取消资格。
她深吸一口气，电光石火之间，思路拐了个急弯，找到一个严推官无法反驳的答案。
“回禀大人。”
她微微欠身，语气既坦诚又带着几分不好意思，活像一个在长辈面前说太多话、被点破后有些发窘的后生，解释道：“大人有所不知。开封府与江宁不同，那是天子脚下、汴京繁华，南来北往的客商、调任述职的官员、四方的学子都汇聚于此。每日光是茶楼酒肆里流传的各路消息，就抵得上旁人读半年邸报。学生闲暇时最爱去州桥夜市和大相国寺附近的茶馆闲坐，听南来北往的人讲各地见闻。”
她语气略略一顿，带上了几分具体的细节补充：“‘盗割牛舌’一案，是天长县一位退职老吏来开封访亲时在茶馆亲口讲的，当时听者数十人，学生恰好在场。他讲得眉飞色舞，连包大人当时如何不动声色、如何设局擒贼都说得活灵活现，学生印象极深。”
“至于端州之事。”
她转向严推官，目光坦然：“那是端州一位姓梁的砚商，去年来开封贩卖端砚，在酒楼与人闲聊时说起包大人在端州的事迹。他说得慷慨激昂，说到包大人离任时连一方砚台都没带走时，还当场砸碎了自己的一方砚台，说‘好官如砚，不取于民，我卖砚的敬他’，当时满楼轰动，学生也是偶然碰见，便记在了心里。”
“至于长生牌位一事。”
她不好意思地笑了笑：“那是梁砚商自己说的，说是端州百姓感念包大人恩德，确实有人家立了牌位。到底是不是家家户户都立了，学生不敢妄断，方才说得夸张了些，还请大人恕罪。”
说完，她恭恭敬敬地垂下头，一副“我只是爱听八卦的书生”的模样。
这一番解释，堪称完美的危机公关。
她给自己构建的信息来源，全部指向同一个核心特征——都是“听来的”，而且是在人人都能去的公共场合听来的。退职老吏、端州砚商，这些身份合情合理、有据可查；茶楼、酒楼，这些场合人来人往、无从追索。她把每一个信息的出处都落到了具体的人、具体的地点、具体的场景上，细节丰满到令人下意识就想相信。
而且山高路远的，江宁府的人不可能为了一小小的胥吏考试，跑去开封府验证。
而她最后主动承认自己可能夸大了长生牌位的事，更是神来之笔，主动示弱，反而显得诚实可信。
严推官沉吟片刻，面上的审视之色渐渐淡去。
他办案多年，自然知道汴京城三教九流汇聚、消息灵通的程度远非江宁可比。外地官员进京述职、各地商贾往来贩货、四方学子赴京赶考，每条人流都是一条信息渠道。开封人确实见多识广，这也是天下公认的事实。一个喜欢泡茶馆听闲篇的书生，碰巧听来过几桩包大人的旧事，倒也合情合理。
更何况，这个年轻人解释得坦坦荡荡，没有闪烁其词，没有吞吞吐吐，最后还主动承认自己可能夸大了某些细节。
这份诚实，倒是难得。
“如此说来，倒是我江宁消息闭塞了。”
严推官难得开了个玩笑，语气也松了下来：“不过你能从茶馆闲谈中记住这么多细枝末节，博闻强记，倒也难得。罢了，继续说说你的看法吧。”
明晓心中暗松一口气，知道第一关算是过了。但紧接着，第二关就摆在眼前，光说事迹是不够的，得发表见解。而见解这种东西，最容易露底。
她略微整理思路，决定延续之前定下的基调，用一个普通开封百姓的视角，谈一个读书人对清官好官的朴素敬仰。不拔高、不攀附、不上价值，越朴素越安全。
“回大人，学生的看法，说来其实很简单，”
她语气真诚，褪去了方才讲故事时的绘声绘色，多了几分质朴和恳切：“学生生于开封、长于市井，从小听惯了百姓对各类官员的私下品评。老百姓嘴很刁的，谁好谁坏、谁清谁贪，他们心里自有一杆秤。能被百姓在茶余饭后反复念叨、口口相传的，不是大奸大恶之徒，便是真正为民做实事的好官。包大人便是后者。”
她微微抬头，目光平视严推官，不闪不避：“学生以为，好官分两种。一种是能吏，办事高效、能力出众，能把一州一县的政务打理得井井有条；另一种是清吏，刚正不阿、持身以正，宁可得罪权贵也不负百姓。能吏不难得，清吏也不难得，但能吏兼清吏，便如凤毛麟角。包大人便是这样的人物。”
她话锋微微一转，带上了几分自省的味道：“学生是读书人，虽科举无望，却也自幼受圣贤教诲，知道‘穷则独善其身，达则兼济天下’。考胥吏不是多大的出息，但学生想的是，哪怕只在公门中做最微末的小吏，只管誊写文书、核对账册、跑腿传话，若能像包大人那样守住本分、持身清正，对得起自己读过的圣贤书、对得起每月领的那份俸米，便不算白活一场。”
她垂下目光，声音不大却字字清晰：“这便是学生的一些个人见解。不敢攀附，不敢妄议，只有敬重。敬包大人做官做得硬气，敬包大人做人做得干净。”
说完，她不再出声，退后半步，重新垂手恭立。
堂上静了数息的功夫。