江宁市井烟火蒸腾，人潮如织，车马穿行不绝。
明晓遣散了临时租赁的马车，让车夫自行返程，自己独身踏入满城繁华。一路缓步穿行青石长街，看着两旁酒旗招展、商铺林立、人声沸沸，紧绷多日的心弦稍稍松弛。连日奔逃避祸、昼夜兼程赶路，身心俱疲，腹中早已空空如也，阵阵饥意翻涌上来。
她抬眼四顾，街角街口恰好支着一处干净朴素的面食小摊，木桌木凳摆放整齐，摊主是个老实本分的中年妇人，正忙着揉面煮羹，白气袅袅升腾，面香清淡诱人，在喧闹市井中透着几分安稳家常。
她抬脚走了过去，寻了一处临街僻静的空位落座，将随身的行囊随手搭在凳侧，背身靠着墙，既能看护物件，又能静观周遭往来人流，时刻保持警惕。
摊子不大，食客三三两两，多是赶路的商贩、当街的力夫与闲散路人，烟火气十足。
不多时，一碗热腾腾的清汤面端上桌，汤色清亮，葱花点点，暖胃又饱腹。
明晓执筷慢食，一边垫补腹中空虚，一边抬手取出怀中两样最要紧的物事。
其一是那本她收集的数位名流的留言册子，其二是之前她的户籍凭据，一张是明晓的真户籍，一张是“陈明之”的假户籍。
她低头细细翻看册子中包拯写的留言。
如今她身在异乡、举目无亲，这本册子、这份户籍，便是她此刻安身立命、遮风避雨的全部依仗。
她心里默默盘算前路规划，先在江宁低调蛰伏，隐匿行踪，避开文家所有追查视线，待风波平息，再徐徐积蓄力量、探查秘辛。眼下最紧要的，是寻一处安稳落脚之地，谋一份稳妥生计，不再坐吃山空。
正低头沉思、细细核对文书之际，街边人潮忽然一阵涌动，往来行人擦肩奔走，喧嚣陡然嘈杂几分。
她心思沉于盘算，一时疏忽了身侧动静。
不过瞬息之间，身侧凳边一轻，那只装着剩余盘缠、贴身换洗衣物与零碎信物的行囊，竟悄无声息没了踪影！
她心头骤惊，猛地抬头回头。
只见一道瘦小黑影混在人流缝隙之中，抱着她的小包袱，低头弓背，步履飞快，娴熟至极地穿梭在人群缝隙里，头也不回朝着街巷深处狂奔逃窜。
是街头惯偷！
江宁市井繁盛，人流庞杂，鱼龙混杂，最易藏纳这类街头扒手，专挑游客外乡人、独处路人下手，手法利落、来去如风。
明晓不及多想，瞬间起身拔腿就追。
她连日赶路疲惫未消，体力本就透支，加之街巷人流密集、车马穿梭、行人阻拦，根本迈不开大步。那小偷熟稔本地街巷，专挑狭窄小巷、人流盲区逃窜，身形灵活、穿梭自如。
明晓拼尽全力追赶，却只能眼睁睁看着对方越跑越远，转过两道巷口，彻底消失在纵横交错的市井巷道深处，连半点残影都寻不到了。
几番徒劳追赶，最终只能止步巷口。
她站在陌生街巷之中，望着空荡荡的前路，心底只剩无奈与头疼。
屋漏偏逢连夜雨。
本就逃亡避祸、前路未定，如今仅剩的随身行囊、大半盘缠尽数失窃，等同于断了她眼下所有退路。
身无长物、无钱食宿，若再不想办法立足，不出三日，便要流落街头、困顿异乡。
满心无奈之下，明晓只得压下焦灼，循着方才奔跑的路径，慢慢缓步折返，打算重新回到主街，再寻落脚之计。
可一路茫然行走，慌不择路间，竟不知不觉走出了市井闹巷，抬头之际，眼前景象陡然一变。
前方高墙巍峨、朱门庄重，石狮镇守左右，旌旗肃穆林立，门前差役肃立、秩序森严，往来皆是衣冠整齐的士子与待命的衙役。
江宁府衙大门，赫然立于眼前。
府衙正门之外，空场开阔平整，围聚着数十名青壮男子，人人布衣整洁、身姿端正，或手持纸笔、或怀抱家状文书、或两两低声交谈，目光尽数落在府衙张贴的一张巨大黄纸告示之上。
告示笔墨工整、字迹清晰，赫然写着——嘉佑元年江宁府衙胥吏募选告示。
明晓心头一动，顺势缓步上前，立在人群外围，细细研读告示条文。
通篇读罢，告示尽数清晰映入眼底。
其一，招应募者必须为官府在册“有籍之人”，无根无籍一律不得参选，杜绝无根之人混入衙门当差，保证吏员身家可控。
其二，必须身家清白、三代无刑案、自身无犯罪前科，行事端正、乡里有声，且必须由本地乡老、士族、里正作为“行止人”出具担保，签字画押，建档备案，无人担保者一概不予收录。
其三，身形端正、四肢齐全、无残疾暗疾、无隐病恶疾，精神清朗、体态康健，能够胜任衙门日常文书、奔走、值守诸事，体弱残病者直接剔除。
其四，必须具备扎实读写之功，熟识字帖、能写工整公文、通晓基础算数，可独立核算田亩赋税、统计账目、誊写案牍，目不识丁、文理不通、算数不明者直接淘汰。
除基础条件之外，告示之上还清晰写明完整选拔程序。
第一步应募报名，需亲赴府衙递交家状履历，写明籍贯、年岁、家世、履历，附上担保人文书，录入官府档案。
第二步流外铨选考试，分三大硬核考核：一考人才品行，察心性德操、行事品性；二考书札公文，验字迹工整、文体规范、文书功底；三考刑名律法，考大宋律条、办案常识、处事规矩，笔试口试并行，封院监考、严防舞弊。
第三步等级定黜，按优、次、中、不中四等评级，择优录用。
入职层级也规制分明。
初入者皆为私名实习生，跟班历练、熟习衙务、无正式职级，待历练期满、考核通过，方可补为正名正式胥吏；极少数才学出众、品性绝佳、被主官赏识者，可破格成为优试吏，免部分常试，直接面试录用。
告示末尾，更是清晰标注出胥吏入仕的残酷限制。
一经入吏途，终身不得参与科举，彻底断绝读书士子的正途功名；州县胥吏升迁极难，需积勤二十年以上方有微薄出职机会，终生沉于下僚；不得与宗室联姻、不得僭越士大夫礼制，终身被士林视作“庶人之在官者”，位卑权杂、被清流鄙视，世代难以翻身。
唯独一条体恤规矩，老吏衰朽退职、因病去职或身故，家中子弟可依父子承代制度替补入职，算是底层吏人唯一的世代依仗。
一条条规矩、一行行限制，清清楚楚、明明白白，道尽了大宋官吏分途的森严等级与底层无奈。
明晓静静立在人群之外，心头飞速权衡利弊，百般纠结。
她如今是女扮男装，假名“陈明之”，并非地道江宁土着。虽文书可假、外形可掩，可一旦入府衙当差，日日值守、时时在册、频繁核验身份、接触各级官吏，但凡露出半分女子破绽，便是滔天大祸。
风险极大，隐患极深。
可转头思及当下绝境，盘缠尽失、行囊被窃、身无分文、举目无亲、逃亡在外、退路全无。文家眼线遍布南北，她不能经商露锋芒、不能交友扩人脉、不能高调行事，唯有隐匿蛰伏、低调度日，方能苟全其身。
流落市井，或是被人识破身份、或是被文家探子偶遇追查。
可若是考入府衙做胥吏，便是截然不同的生路。
其一，有官府身份庇护，名正言顺立足江宁，有固定差事、固定落脚之地、固定俸禄薪米，彻底解决衣食生存绝境，不必再颠沛流离、坐吃山空。
其二，官府衙门是最安全的隐匿之地，谁也不会想到，被文家千里追杀、四处搜捕的隐患之人，竟敢藏身公门、蛰伏衙署之中，恰好最危险之处，便是最安全之处。
其三，胥吏身份低微、不涉朝堂清流视野，不入科举、不显锋芒，恰好契合她如今低调蛰伏、避祸藏身的所有需求，完美掩人耳目。
唯一的风险，便是女扮男装的破绽。
可只要她谨言慎行、克制言行、日夜提防、绝不松懈，未必不能长久掩藏。
她顺势抬眼，细细打量周遭一众前来投考胥吏之人。
眼前数十名应募者，多是乡野青壮年、落魄寒门子弟、乡里闲散士人。
靠前一名青壮汉子，身形粗壮、面色黝黑，是田间耕作的乡农出身，勉强识得几个常用大字，提笔手抖字歪，笔画歪斜潦草，连基本的公文格式全然不懂，算数更是一窍不通，只凭着一身康健、身家清白前来碰碰运气。
旁边一名白面少年，年纪不过十五六岁，读书未成、科举无望，辍学在家，略通读写，可行文语病百出、字迹轻浮潦草，律法常识一知半解，连最基础的赋税核算都懵懂不清，勉强够得上报名门槛，全无功底可言。
更远处几名中年应试者，或是市井小店主、或是乡里小塾师，识字却不通公文，会写却不懂规制，知晓零星律法皮毛，却不成体系，算数粗疏易错，仅能应付寻常记账，根本达不到府衙规整文书、处置案牍、核算赋税的标准。
一众应试之人，看似人人齐备身家担保、符合基础报名条件，可论真才实学、文书功底、律法积累、算数能力，竟是无一人能及她分毫。
明晓好歹读了几十年书，兼之通晓后世规整文书体系、熟谙逻辑章法、心思缜密、算学精准，又采编《晓报》、誊写卷宗、梳理文脉，提笔便是工整端正的官楷，行文严谨规范、滴水不漏，律法逻辑通透、条理清晰，核算精准无错，她还替考得了开封府解试第三。
比起眼前这群勉强凑数、功底粗浅、学识薄弱的应试者，她的能力早已是降维碾压。
看着一众庸碌水平，再思及自己山穷水尽、无路可走的绝境，她心中所有迟疑，瞬间尽数消散。
风险虽有，可生路在前，再犹豫便是自困死局。
管他规矩严苛、位卑身轻，先上再说。
她如今不求功名、不求仕途、不求显达，只求安稳立足、隐匿藏身、饱腹安生、蛰伏待时。
一念既定，再无彷徨。
她深吸一口气，压下心底最后一丝顾虑，眼底迟疑尽数褪去，取而代之的是果决沉稳的光亮。
饿死胆小的，撑死胆大的。
先顾眼下温饱安生，再谋来日风云棋局！
她不再旁观退后，抬步上前，穿过围观人群，径直走到府衙报名吏员身前，声音沉稳清朗，不卑不亢。
“在下陈明之，前来应募胥吏报名。”