从林希的口中，明晓大体理清了目前朝堂派系分布，可以总结分为两大阵营。
一派是以文彦博、韩琦为首的整顿派，文彦博身为当朝宰执，心系国本，眼见汴河漕运积弊已久，豪强横行、贪腐成风，决意整治漕运，裁抑豪强，肃清吏治。韩琦、许元等朝中重臣，皆是同一阵营，主张革除旧弊，重振漕运，保障京师粮草供给。
另一派，则是以陈执中、王德用为首的保守元老派。陈执中乃真宗朝旧臣，仁宗朝前宰相，虽已经被罢相，却依旧保留平章事衔，坐镇亳州，离泗州、汴河沿线极近，门生故吏遍布朝野，势力根深蒂固；王德用是开国元勋之子，身为枢密使，掌管军政，勋贵出身，固守旧制，与陈执中结为同盟，极度排斥整顿派的革新之举，不愿触动既得利益。
除此之外，目前身为三司使的张方平，看似中立能臣，实则与陈执中、王德用私交甚密，对漕运豪强一味宽纵，不愿深究；前宰相梁适、吕夷简家族子弟，也皆属保守派阵营，在江淮、两浙等地身居要职，庇护地方豪强，维系所谓“祖宗旧例”。
这番话，与明晓记忆中的北宋史实，完全吻合。
而这，也让她心中的推演，又往前迈了一大步。
当夜，船舱内的油灯燃至夜半，明晓与林希相对而坐，一个问，一个答，将朝堂派系、漕运官制、地方人事，梳理得明明白白。
待到林希离去，舱内只剩明晓一人，她坐在灯下，闭目沉思，将所有信息碎片拼凑在一起，心中已然有了大致的方向，却还缺少实打实的佐证，缺少从市井到朝堂的利益链条闭环。
次日一早，天刚蒙蒙亮，泗州码头便热闹起来。
漕船的号子声、商船的吆喝声、船工的吵闹声，混着汴河的水汽，弥漫在整个码头。
林仁天不亮便又出了门，神色凝重，依旧是四处奔走打点，试图疏通关系，解决过淮钱的事，只是看他的神色，便知依旧处处碰壁，心中郁结难舒。
明晓则换上一身更不起眼的粗布衣衫，依旧作男子装扮，带着机灵的顺子，慢悠悠地混入了码头的人群之中。
“顺子，今日咱们不惹事，不插话，就四处闲逛，听旁人闲聊，看码头往来之人，记下来所有不对劲的地方，尤其是关于王六郎，关于漕规送礼、官员往来的事，一字一句，都记在心里。”
明晓低声叮嘱顺子，语气平静，却带着不容置疑的笃定。
顺子当即点头：“郎君放心，都记下了！”
泗州码头分官私两处，官码头戒备森严，纲兵持刀把守，寻常人难以靠近，明晓便带着顺子，扎根在乱糟糟的私码头。
这里船挨船、人挤人，三教九流汇聚，船工、牙人、商贩、脚夫，无所不有，是消息最混杂、也最灵通的地方。
明晓装作无所事事的闲汉，一会儿蹲在码头边看船工卸货，一会儿走到茶摊旁买一碗粗茶，全程不多言、不追问，只是侧耳倾听，默默观察。她深谙与人打交道的门道，知道在这种地方，越是刻意打听，越会引人警惕，唯有顺其自然，方能听到最真实的闲言碎语。
她先是走到一群正在歇息的老船工身边，这些老船工常年跑汴河、淮河，见多识广，对码头的门道、漕运的黑幕，一清二楚。
几个老船工坐在石阶上，抽着旱烟，唉声叹气，抱怨着王六郎的苛待，抱怨着过淮钱的压榨。
“这日子没法过了！辛辛苦苦跑一趟海，赚的一点辛苦钱，全被王六郎抽走三成，这哪是过淮钱，分明是抢钱！”
“抢钱都比这体面！人家是官匪一家，咱们这些小商船，根本惹不起！不交钱，就扣船扣货，随便安个私藏禁榷、偷税漏税的罪名，咱们连说理的地方都没有！”
“别说你们了，就是林老板这样的大海商，还不是被拿捏得死死的？林老板家底厚，尚且能周旋，咱们这些小户，再这么下去，只能关门大吉！”
听着众人的抱怨，明晓不动声色，端着粗茶，轻轻抿了一口，看似漫不经心地插了一句：“这王六郎如此横行，难道就没人管？每年这么多抽成，他一个人能吃得下？”
旁边一个头发花白的老船工，看了明晓一眼，见他只是个不起眼的穷酸后生，放下心来，叹了口气，压低声音道：“小兄弟，你是外地来的，不懂这里面的门道。王六郎要是一个人，哪敢这么嚣张？这抽成，从来不是他一个人拿！”
明晓心中一动，面上却依旧懵懂：“老伯这话是什么意思？难道这钱，还要分给别人？”
“那是自然！”
老船工磕了磕烟袋锅子，语气笃定：“咱们汴河泗州沿线的纲头、漕吏，都有规矩，每年三节——年节、开河节、秋水漕运旺季，都要往上面送‘漕规钱’，这是不成文的规矩，谁都破不了！”
“这漕规钱，从来不走明账，都是暗地里送。先是王六郎这样的地头蛇，从商船抽成，然后一层一层往上送，先送给泗州押纲司的漕吏，再由他们转给京城三司度支司的下属郎官，最后，原封不动送到京中那些老臣勋贵的门下，层层分润，一个都少不了！”
另一个船工也接过话头，声音压得更低：“我跑了几十年汴河，比谁都清楚，雍丘、泗州这边的纲头，向来只拜陈相公、王太尉那一系的老臣，从来不敢攀附文相公那边的整顿派，听说，只要攀了这门亲，这辈子在汴河码头，就能高枕无忧！”
“陈相公？王太尉？”
明晓装作不解，轻声追问。
“就是亳州的陈执中相公，还有枢密院的王德用太尉！”
老船工眼中闪过一丝无奈和讽刺：“这两位，可是朝堂上顶顶大名的元老，有他们罩着，别说王六郎一个都纲头，就是整个汴河漕运的豪强，谁能动得了？”
明晓站在码头边的石阶上，望着河面上来来往往的漕船，秋日的阳光照在河面上，碎成一片刺目的金。
可她心里是凉的。陈执中、王德用。一个前宰相，一个枢密使。一个坐镇亳州，遥控江淮漕运；一个管着军政，庇护军转纲头。整个汴河沿线的纲头、漕吏，都只认这两尊大佛，从来不攀附文彦博那一路的整顿派。
就连一个小小的船工，都知道得清清楚楚。
这积弊，已经不是一天两天了。
不是一年两年，是十几年、几十年。
从真宗朝到仁宗朝，从陈执中到王德用，一代一代，根深蒂固。
朝堂上的元老们，心安理得地收着从码头抽来的“漕规钱”；码头上的纲头们，理直气壮地盘剥着过往的商船；漕司的吏员们，明目张胆地修改着账册；地方的知州们，装聋作哑地默许着一切……
这不是一个人的贪，这是一个系统的腐。
从上到下，从里到外，烂透了。
“小兄弟，你是外地来的，不懂这里面的门道。”
老船工叹息。
明晓深吸一口气，把那口凉气咽回肚子里。她不是不懂，她是不敢懂。在现代当公务员的时候，她见过类似的新闻，听过类似的官方通报，写过类似的材料。
可如今她就站在这条河上，亲眼看见，亲耳听见，亲身经历。
她忽然觉得喘不过气。不是河风吹的，是从心底涌上来的、那种被人捂住口鼻的窒息感。
她想起自己在现代当公务员的时候，每天坐在工位上，处理群众来信，调解邻里纠纷，写调研报告。那时候她觉得累，觉得烦，觉得每天都是重复的、琐碎的、没有意义的事。
可她从来没有觉得——绝望。因为那时候她知道，哪怕她做得不够好，哪怕事情解决得不那么完美，至少有人在做事。至少有人在认真对待那些投诉信，至少有人在调解那些纠纷，至少有人在写那些报告。那些报告也许石沉大海，也许被人遗忘，可它们被写出来了，被递上去了，被看见了。
可她此时此刻站在这条河上，看见了比那些报告里更触目惊心的事。可她能做什么？
那句“为人民服务”几个字，是被反复强调，被刻在墙上，被写在文件里，融入实际里的。在现代也有很多问题和困难，但是一直有人在做，有人在努力，有人在一点一点地改变着什么。
可在这里，在这条北宋的汴河上，在这座被豪强和贪官把持的泗州码头，“为人民服务”五个字，像是一个笑话。没有人服务百姓，只有百姓被服务……被盘剥，被压榨，被忽略，被遗忘。
朝堂上的元老们，坐在高堂之上，心安理得地收着从码头抽来的“漕规钱”；码头上的纲头们，理直气壮地盘剥着过往的商船；漕司的吏员们，明目张胆地修改着账册；地方的知州们，装聋作哑地默许着一切……
从上到下，从里到外，没有一个人觉得这有什么不对。
因为他们就是靠这个活着的，靠这个发财的，靠这个升官的。那些被盘剥的船工、商贩、脚夫，他们的苦，他们的泪，他们的血，不过是这庞大利益链上最不值一提的损耗。没有人会在乎他们，没有人会替他们说话，没有人会为他们写一份报告，没有人会为他们真心做一件事。
就连文彦博那一整顿派，也是真心为人民服务吗？不是为了派系斗争吗？
明晓低下头，看着自己那双沾满了码头灰尘的布鞋，沉默了。