明晓的身影消失在角门外，如同投入深潭的石子，漾开几圈涟漪后，便彻底没了声息。
院子里重归寂静，只剩下炽热的阳光灼烤着地面，以及何伯压抑不住的、低低的啜泣声。
孙兖站在书房门口的阴影里，并未立刻回去。他望着那扇已然紧闭的角门，目光仿佛要穿透木板，追随那个决绝而去的背影。怀中书册的硬角硌着他的胸膛，油纸包里隐约透出的食物香气混杂着墨香，提醒着他刚才发生的一切。
何伯用粗糙的手背抹着不断涌出的老泪，见孙兖出来，更是情难自禁，哽咽着道：“走了……明姑娘她……就这么走了……三郎君，您、您可一定不能辜负了明姑娘这片心啊！老奴活了这把年纪，除了当年小姐……再没见过对您这么掏心掏肺、不计利害的人了！她一个姑娘家，为了您，名声、脸面都不要了，在夫人面前那样……那样作践自己……把天大的干系都揽了过去……这、这恩情，比山还重啊！”
老人家说得动情，浑浊的泪眼里满是疼惜与感慨。
在他朴素的认知里，一个女子能为男子做到这般地步，除了刻骨的情意，再无其他解释。他仿佛看到了当年那个温柔却薄命的赵姨娘，在无人处对幼子无私的呵护。
孙兖静静地听着，脸上没有什么波澜。
何伯话语中那份将明晓之举全然归于男女私情的感动，并未在他心中激起同等的涟漪。
相反，一种更为复杂、也更为清醒的认知，像深秋的寒潭水，缓缓浸透他的四肢百骸。
真心人？
孙兖的唇角几不可察地牵动了一下，那是一个近乎自嘲的弧度。这数月来，从最初的荒谬交易，到后来的倾囊相授，再到今日的舍身回护，明晓待他，可谓竭尽全力，无可挑剔。她看他时的眼神，专注，明亮，充满期许，有时甚至带着一种灼人的热切。但那热切，他越来越清晰地感觉到，并非对着他“孙兖”这个人，而是对着一个名为“孙兖”的“项目”，一个承载着她某种强烈目的、必须成功的“希望”。
她的关切，围绕着科举的每个细节；她的喜悦，源自他文章的每一点进步；她的焦虑与谋划，全都系于他能否顺利踏入考场并脱颖而出。她像最精明的匠人雕琢璞玉，像最苛刻的将军训练士兵，倾注所有心血与智慧，只为达成那个唯一的目标——让他考中。
至于他这个人本身……孙兖想起她偶尔流露出的、超越年龄的通透与疏离，想起她谈论时事、分析人物时那种抽身事外的冷静，甚至想起她为达目的可以毫不犹豫牺牲自己名节的那份狠绝与果敢。
那里面，有情义，有担当，有超乎寻常的信赖，但唯独缺少何伯所想象的那种，属于男女之间的、温存柔软的“情意”。
她看他，如同看一把亟待出鞘的剑，一座必须攻克的堡垒，一道通向未知彼岸的桥梁。而非一个可以依偎、可以倾诉、可以寄托小儿女情怀的“郎君”。
这个认知，并未让孙兖感到失落或难过。相反，它让他奇异地松了一口气，甚至生出几分同病相怜的敬意。
在这世上，纯粹的利益交换令人厌倦，盲目的痴情纠缠又让人窒息。
他与明晓之间这种基于共同目标、彼此交付信任与能力的“同盟”关系，反而更让他觉得踏实、有力。
她无需爱他，他此刻也无力回应任何风月。
他们只要牢牢绑在同一条船上，朝着同一个方向拼命划桨，就够了。
“何伯……”
孙兖开口，声音无奈，打断了老仆的唏嘘：“你的心意，我明白。明姑娘的恩义，我孙兖此生不忘。”
他没有顺着何伯的话头去谈论“不辜负”，而是用一个更厚重、更郑重的“恩义”与“不忘”作为回应，既肯定了明晓的付出，又悄然划清了某种界限。
他顿了顿，目光从角门收回，转而投向庭院上方那一方被屋檐切割的、湛蓝却逼仄的天空。
有些话，他从未对人言说，此刻在经历了几乎倾覆的危机、接受了明晓破釜沉舟的援助后，反而有了倾吐的欲望，哪怕对象只是忠心却未必全然理解的老仆。
“不过，眼下说这些还为时过早。”
他的声音低沉下去，带着一种历经压抑后的、冰冷的锋锐：“如今最要紧的，是秋闱。考过了，一切才有谈的余地。考不过……”
他没有说下去，但未尽之言里的森然，让何伯打了个寒颤。
“至于郑家的亲事……”
他扯了扯嘴角，露出一丝毫无温度的讥诮：“我从头到尾，就没想过要娶。以前是没能力反抗，现在……”
他掂了掂怀中沉重的书册：“来了这个机会，我就必须抓住。但考完之后，无论中与不中，我都不会再回那个牢笼，按他们的安排过日子了。”
何伯惊愕地睁大眼睛：“三郎君，您、您是说……”
孙兖的目光变得幽深，仿佛穿透了眼前的屋舍庭院，看到了更久远的过去，更复杂的算计。
“我装了这么多年的纨绔，挥霍胡闹，惹是生非，你以为真的只是自暴自弃，或者为了气夫人、大哥他们？”
他轻轻摇头，语气里带着一种近乎残忍的冷静：“那太蠢了。一个彻头彻尾的废物，固然让嫡母放心，但也彻底没了价值，只能像块烂泥一样被随意丢弃或踩进土里。”
“我需要他们轻视我，厌弃我，但又不能完全无视我。纨绔的名声，是一层最好的护甲，也是一重烟雾。”
他缓缓道，像在梳理自己多年的隐忍：“在这层烟雾后面，有些事才好做。比如，借着胡闹的名头，结交些三教九流、看似不入流却各有门路的人；比如，以‘赔罪’、‘补偿’、‘玩乐’为由，经手或‘败掉’一些家里不大在意、却颇有潜力的边角生意；再比如，悄悄地将一些资源、人脉，转移到母亲留下的、或者我自己暗中经营的、与孙家明账毫无瓜葛的地方去。”
何伯听得目瞪口呆，他伺候孙兖多年，只知三郎君心里苦，有傲气，却从未想到，那副荒唐表象之下，竟藏着如此深沉的隐忍与谋划！
“生意转移……三郎君，您、您是说……”
“差不多了。”
孙兖淡淡道，给出了一个肯定的答案，却又不再深言：“所以，何伯，不必担心我考完之后无路可走。离开孙家，我或许不再有富家子的光环，但也绝不会饿死。分家，是迟早的事。只是以前时机未到，力量不够，现在……”
他再次看向怀中书册，眼中火光复炽：“该搏一把了。成了，我有功名傍身，分家自立顺理成章，甚至能多争些该得的东西。不成，我也有后路，不至于被彻底捏死。”
他这一番话，信息量太大，太过惊心动魄。
何伯半晌回不过神，只觉眼前这个自己看着长大的青年，突然变得无比陌生，又无比高大。那不再是被嫡母打压得抬不起头、需要人怜悯保护的庶子，而是一个早已在黑暗中默默打磨獠牙与利爪，只待时机便要冲天而起的孤狼。
孙兖似乎也觉得说得够了。他敛去眼中一切外露的情绪，重新恢复了那种沉静到近乎淡漠的神情。那些深埋心底的计划、多年隐忍的艰辛、对未来的决绝打算，此刻都被他妥帖地收好，压回心底最深处。眼下，没有任何事情比秋闱更重要。
“我回去读书了。”
他对犹自沉浸在震撼中的何伯吩咐道：“庄子内外，你多费心。夫人那边肯定还会派人来，一切照旧，该示弱示弱，该糊涂糊涂。杨老汉那条线，暂时切断，改用更稳妥的。明白吗？”
何伯一个激灵，连忙躬身：“老奴明白！三郎君放心！”
孙兖点了点头，不再多言，抱着书册和油纸包，转身，走回书房。
阳光将他的影子拖得很长，投在青石地上，挺拔，孤直，带着一种义无反顾的决绝。
房门在他身后轻轻合拢，隔绝了外界的一切。
庭院里，只剩下何伯一个人，对着空荡荡的角门和紧闭的书房，许久，才颤巍巍地抬手，再次擦了擦眼角，这次流的，却不知是感慨，是欣慰，还是对未知前路的深深担忧。